28. 王と王妃の決断
先陣を切り、時空を遡る為に多くの魔力を消耗した。
後に続く魔族の内一体は、逆巻くその力に抗いきれず消滅した。もう一体もまた消滅寸前となり、そこに生きる人間に憑依した。
ナタナエルはその魔力をほぼ使い切り、世界に在る力を失い掛けていた。
産室に突如乱入した異形たちに国王は息を飲んだ。
周りを見渡せば近衛も兵士も眠ったように動かない。王は妻を守ろうと彼らの前に立ちはだかった。
「警戒は致し方ありません。けれど王、あなたはご存知な筈だ。我らがここに来た理由を」
魔族の一匹が言い聞かせるように言葉を紡ぐ。
来る途中消滅した魔族は、ナタナエルたちが降り立つ時間の数年前から干渉していた。王にナタナエルが壊した未来を見せる為に。
「このまま未来を紡げばあの破滅が待ち受けているのですよ。何よりあなたが恐れる、王妃から聞きたく無いあの台詞を聞く事になるのですから」
王は頬を引き攣らせた。
妻が自分への不義理を告白する未来。信じられず許せない自分は妻を殺してしまう。そして失った事に嘆き暮らすのだ。国王という役目を放棄して……
悪夢だった。自分がそんな事をするなど信じられ無かった。
けれどそれ以上に妻が自分を裏切り、他の誰かを受け入れたと言うあの夢。ただの夢だと言うのに許しがたく、また、自分の中に沸き立つどす黒い感情に苛まれた。
王は王妃を愛していた。自分という檻に閉じ込め捕らえたい程に。
「王妃様」
呼ばれ王妃は肩を跳ねさせた。
涙に暮れる眼差しで魔族を見る。
「あなたのお子様を助ける術があります」
その言葉に王妃は立ち上がり、魔族に縋った。
「助けて、この子を！ お願いこの子を助けてあげて！」
その言葉に魔族は口元に弧を描く。
「その子を助けたいのは、その子を愛しているからでしょうか？」
「そうよ。大事な子なの。産まれる前から愛しているのよ」
ポロポロと涙を流す王妃に魔族は首を傾げた。
「産まれる前から？」
「そうよ、だってこの子はきっと、セレフェドラと求婚してくれた記念日に授かった運命の子だもの。わたくしたちと始まりを共にした大事な子なの」
そう言って王妃はまた涙を流した。
国王────セレフェドラは目を見開き、王妃と赤子を覆うように抱きしめた。
「ティリアヌ……今も私を愛してくれているのか？」
王は伺うように王妃に問いかけた。
「……あなた以外愛せないわ」
そう言って王妃は王のこめかみに口付けた。
幸せと安堵を噛み締める国王の様子に魔族は頬を掻く。
「お子様をお助けする案ですがね……」
王妃ははっと顔を上げた。
「ここに在る我らの王の魂をその子に宿せば助かりますよ」
その言葉に王妃は一もニもなく頷いた。
「分かったわ！ それを頂戴！」
魔族と王は揃って目を剥く。
「それ……ですか……」
「ティリアヌ……私には彼らは異形に見えるが……」
動揺気味に口にする王を無視し、王妃は魔族に向き直った。
「魂と言ったわね。それって心という事？」
「違いますね」
「この子は人間では無くなるの？」
「いいえ、受肉後は人間になります」
「わたくしの……わたくしたちの子どもになるのね……？」
「左様でございます」
「ならば頂戴。この子を死なせたく無いの！」
そう言って王妃は王を見つめた。
「お願いよセレフ。わたくしこの子を死なせたくないの。きっと正しく育てると誓うから」
切実に願う王妃に王は折れた。
もしここでこの子を見捨てる道を選べば、王妃からの愛を無くしてしまうかもしれない、という考えが過ったからでもある。
魔族は若干白けた顔で、魔王の魂を赤子の中に入れた。
光が溶けるように赤子の中に馴染めば、かぼそかった赤子の息は吹き返し、大声で泣き出した。
王妃は泣き顔に笑みを浮かべ、大事そうに我が子をあやし始めた。
「いくつか話しておく事がございます」
その言葉に王が身構えた。
王妃もはっと息を呑む。
「大事な話を後からするなど、卑怯な真似をする」
「王妃様が急かしたからでしょう。それに赤子も死にかけていたのだから、この場合話は後で。と言う事を責められる謂れはありません。流石に死んだ者を生き返らる事は出来ませんから」
腕の中の赤子を大事に抱え、王妃は魔族を見据えた。
「この子は9歳になった時、魔王であった記憶を取り戻します」
「九年後？ なんでそんな半端な数字なんだ？」
ポカンと聞く王を意に介さず、魔族は続けた。
「その時彼が会った人物が彼の運命。くれぐれも邪魔をしないで頂きたい」
「……運命とは……？」
「あなた方のような関係の事ですよ」
その言葉に王と王妃は見つめ合い、目を丸くした。
「愛する人の事？」
「そうです」
王妃は腕の中の赤子をぎゅっと抱いて顔を覗き込んだ。
「もう愛する人がいるの？ あなた────ナタナエル？」
その言葉に魔族ははっと息を飲む。
「この子の名前よ。いけなかったかしら？」
王妃は悪戯っぽく笑った。
「────いえ、素敵なお名前です。それでは我らが王をくれぐれもよろしくお願いします」
魔族たちは恭しく礼をとり、その場を後にした。
あとの彼らの役目は、王が子を成すまで見守る事。
王が子を求める衝動に触発され、魔族は数を増やす。そんな事はわざわざ教える必要は無いので黙っておいた。
王と共に時空を越えた彼らもまた、魔力がほぼ空となり、彼が使命を全うする頃には消滅してしまうだろう。
そうなる前に王のように、どこぞの胎児に身を宿す事も出来る。尤もそれをすれば、愛する者のいない自分たちに、魔族としての記憶が戻る事は、もう無いのだけれど。
次話でシーラが起きます。
物語に混乱してしまった方々……すみませんでした(＞人＜;)
