忘れん坊の騎士様

01

　―――――あれは、何時のことだっただろうか。

　遠くで、近くで、ありとあらゆる所で緑が燃えていた。

　ぱちぱちと火が付いた木が弾ける音がする。

　先ほどまで聞こえていた悲鳴はもう聞こえなくなっていた。

　炎の音にかき消されてしまったのか、あるいは。

　あるいは、自分以外が全て死に絶えたのか。

　朦朧とする意識の中、歩を進める。

　踏み出すたびに赤く濡れた地面がぐじゅりと音を立て、おぞましい泥が靴を汚した。

　呼吸が苦しい。

　熱で肺が焼ける。

　確か、煙を吸ってはいけなかったはずだ。

　そんな考えが過ぎり、苦笑する。

　今更だった。

　やがて、歩みは小高い丘へ至る。

　小さな家が設けられた、見晴らしのよい丘だった。

　見覚えのあるハズの丘は、今や全くの別物と化していた。

　色とりどりの花が咲いていたのだ。

　今の季節に誇らしく咲いていた花が、次の季節に咲くはずだった花が。

　鮮やかな青、鮮やかな黄、鮮やかな緑。

　それが、今やどうだ。

　全てが赤に塗りつぶされていく。

　そして、小さな家もまた、燃えていた。

「――――ぇラ！！」

　名を呼んだはずが、ほとんど音を成さない。

　喉が痛い。

　ひりつく。

　だが、そんな事はどうでも良かった。

　燃える花壇の先、倒れ伏している一人の女こそが、最優先事項だった。

　体の痛みなど頭から消え失せ、無心に彼女に駆け寄る。

　死んでいないことを祈った。

　今までに無いほど、強く。

　信じていなかった神に縋るほど、死んでいないことを祈った。

　息が、ある。

「……トール」

　うっすらと目を開けた女が、微笑んだ。

　恐ろしいことが去ったのだと、女の澄んだ目が語っている。

「ああ、無事で、よかっ――」

　言いかけ、絶句する。

　息は、たしかにあった。

　意識も、あった。

　だが、完全に無事ではなかったのだ。

　なだらかな曲線を描く腹に、不釣り合いな大剣。

　男の身長ほどもある大剣が、ずぶりと突き刺さっていた。

　手遅れ。

　これは完全に手遅れだった。

　助かるわけがない。

　治癒魔法を使える者もおらず、医術を身につけた者もおらず、そもそも生きている者すら居ないこの場所で。

　こんな大怪我の人間を助ける術を、男は知らなかった。

「あなたは、無事だったのね」

　まるで、怪我などしていないかのように女が微笑む。

　健気な、いつも通りの笑顔。

　差し出された細い手を、握り締める。

　―――――ここで、終わりが訪れるのだ。

「トール、あなたは―――――――」

　この後の言葉を、どうしても思い出せない。

　この言葉を言った女の名前を、女の顔を、どうしても思い出せない。

　この言葉を聞いた自分の事すら、どうしても思い出せない。

　そもそも。

　―――――これは、何時のことだっただろうか。

　/忘れん坊の騎士様 01/

「トール！！」

　透き通る声で名前を呼ばれ、意識が浮上する。

　顔全体を覆う兜から真正面に覗きみた敵は、剣を振りかぶっていた。

　斬るというよりは、叩き潰すことを主目的にした事が見て取れる剣。

　人間ならば持つだけで難儀するそれを苦もなく振り回すのは、牛人だった。

　ミノタウロス、とこの国では呼ばれているのか。

　筋肉それ自体が鎧となったような屈強な体、凶暴な顔、槍よりも鋭利な角。

　防御力が薄い冒険者ならば、腕の一振りで体中の骨を砕かれて死ぬ。

　しかし、トールは恐れず一歩踏み出し、剣を振るう腕に自分の腕を叩きつけた。

　黒い篭手が、凶悪な音を立ててミノタウロスの腕を打つ。

　篭手に刻まれた魔力陣が発動し、強化された衝撃を出力する。

　大きく仰け反ったミノタウロスを、すかさずトールの仲間が放った魔力弾が追撃する。

　トールの様相は一言で言えば、歩く要塞だった。

　黒く染めた凄まじい重量の全身鎧、ミノタウロスの剣と同じほど大きな剣。

　予備の剣として、腰に左右二本ずつの長剣。

　バックポーチには、投げナイフ、即効性かつ強力な痛み止め、僅かばかりの傷薬。

　総重量を考えれば、歩くことすら困難な超の付く重装備。

　どちらかと言えば、馬に乗り突撃する重装騎兵の装いに近い。

　だが、トールはそれらを見につけ、狭いダンジョン内を平然と闊歩する。

　デメリットは腐るほどあった。

　不意打ちに対処しにくい。罠に対処しにくい。狭いダンジョンでその装備なら素早い敵に対処できない。

　様々な場所で様々な人々が告げたその忠告、あるいは侮蔑をトールは鼻で笑う。

　そもそも、この重装備は自らが戦功を重ねるためのものではない。

　不意打ちに対処するのは仲間。罠に対処するのも仲間。素早い敵に対処するのも仲間。

　自らの役割は、別にある。

『GUUUUUUUUUUURYAAAAAA！！』

　興奮したミノタウロスが絶叫し、剣を腰だめに構えて足をどんどんと地面に打ち付けた。

　その鋭利な角がトールたちに向くようにして低く構えたその姿勢は、ミノタウロスの一撃必殺。

　ただただ愚鈍に突撃するだけのそれは、単純であるがゆえに強力で、これまで数えきれない冒険者を沈めてきた。

　トールの背後にいる仲間たちが弓矢と魔法を次々と放つ。

　ダメージは通っているが、突撃を中断させるほどの効果はない。

　そも、興奮したミノタウロスは痛覚が消え去ると言われている。

　突撃の構えになった後にある道は、ミノタウロスが死んで攻撃をやめるか、冒険者たちが死んで攻撃をやめるかの二つだけ。

　がんっ！！

　地面が爆発したかのような音をたて、ミノタウロスが加速する。

　ミノタウロス専用攻撃スキル。

　『ただ愚昧であるが故の突撃』

　トールの背後で仲間たちが息を飲むのがわかった。

　だが、ただ怯えているわけではない。

　ミノタウロスの突撃後にある大きな隙、それを突くために各々が強力な魔術を詠唱し、あるいは技のを構える。

　トールは兜越しの僅かな視界で、まっすぐにミノタウロスを睨みつけた。

　足、角の位置、剣の切っ先。

　それらを頭の中に叩きこみ、突撃に対して――――踏み込む。

　回避ではない。迎撃でもない。

　ただ、踏み込む。

　ミノタウロスが最大速度に入る一瞬前を突くように、二本角の間へ体を滑り込ませる。

　同時、握っていた大剣を地面に突き刺した。

　さしずめこれはトールの体を逃さぬための杭。

　激突。

　そして、内蔵が破裂したかと思うほどの、衝撃。

　瞬間、篭手で角の一本を掴み、頭を思い切り外側へ引っ張る。

　鎧がギリギリと軋み、体全体が後ろへ押し込まれていく。

　凄まじい重量を誇る鎧でなければ、当たった瞬間に死んでいただろう。

　―――――背後にいる者を庇う。

　それこそがトールの役割だった。

　攻撃されてもいい。攻撃しなくてもいい。

　代わりにただの一撃さえ背に庇った者には通さぬ。

　ミノタウロスが咆哮する。

　それはミノタウロスにとって今までにない感覚だろう。

　突撃を食らった相手が吹き飛ばされないなど、今まで無かったに違いない。

「ぎ、ぎぎぃ……！！！」

　腹がちぎれるかと錯覚するほどの痛みを、トールはこらえた。

　ヘソの下に力を込め、角を握った手を今度は内側へ勢い良く抱え込むように振り抜いた。

　音を立てて角が折れる。

　それを合図とするかのように、トールの背中越し、ミノタウロスに数々の魔法、攻撃が叩き込まれる。

　炎の槍。風の槌。雷を纏った矢。冷気を纏った長剣の連撃。

　ダメージの蓄積に、痛覚は無くともミノタウロスの体が悲鳴をあげる。

　ぶちぶちと体の至る所から血が吹き出し、突撃する力が緩む。

　もはやトールの防御力を通すような威力はなくなっていた。

　大剣を握っていた手を離し、ミノタウロスの首を抱え込む。

　威嚇の声を無視し、大樹ほどもある太い首に、全体重をかけた。

「おおおおおおおおお！！」

　鎧の重量を首の骨一点にかけ、絶叫と共に折った。

　鈍い手応えが確かに伝わってくる。

　鼻と口から血を吹き出したミノタウロスが、とうとう前に進む力を完全に失った。

　後退し、それでも警戒を欠かさぬトールの前で、巨体が地面に沈んでいく。

　突撃していた時の力強さが嘘のように、ミノタウロスはぴくりとも動かない。

　トールはひとつ深呼吸をすると、言った。

「討伐完了」

　歓声が、沸いた。

　ダンジョン"忘却の軛(くびき)"25階層守護者、"ミノタウロス"討伐完了。