第6話：蒼龍様
龍だ。龍がいる。
上空を浮遊しているそれは、どう見ても龍にしか見えなかった。
今まで書いてきた小説の中に、龍を登場させたことは何度もある。よりよい描写をするために何回も龍の情報や画像を検索したため、龍の姿形や特徴はなんとなく把握している。空想の中の生き物だったはずの龍が、今僕の視界の中にいる。直前まで接近に気付かなかったのが不思議だ。
「何……これ……」
「先程、ペンの説明をする際に、守り神、と言いましたよね？ パーブルー王国の守り神がこの蒼龍様です。日々国に御加護をもたらしてくれるとても大切な存在なんですよ」
僕が思わず漏らした呟きに、ユーナが反応した。表情が固い。蒼龍様なるものの登場にとても緊張しているように見える。
「龍が守り神……？ えっと、というか、そもそも何で龍がいるんですか？」
「何でと言われましても……人間が誕生した時と同時に誕生された存在なので……」
蒼龍は空中でぴたりと停止し、僕たちをじっと見つめていた。やがて視線がユーナに向けられ、蒼龍は口を開けた。
「……久しいな、ユーナ」
声が耳に飛び込んでくるというより、直接脳内に飛び込んでくるような、奇妙な感覚に襲われた。若い男性の声のように聞こえる。
「お、お、お久しぶりでございます蒼龍様っ！！」
ユーナは地面に膝をつき、両手を地面に置いて頭を下げた。ブークと2人の男も同様にひれ伏している。
「約30年ぶりか。そんなに畏まらずに顔を上げてくれ」
「は、ははあ……！」
ユーナは恐る恐る、といった様子で上体を起こした。
「うむ、実に美しい」
「滅相もございません……して、本日はどうなされたんですか……？」
「英雄が降臨したのを感じたのだ」
蒼龍は視線を僕に移した。異形の存在に見つめられ、思わず背筋が凍る。
無理矢理表現するなら、全長20メートルほどの宙に浮かぶ蒼い蛇だ。しかし普通の蛇ではない。巨大な顔はどことなくワニを彷彿とさせるが、ワニよりも遥かに重厚で荘厳だ。巨大な顔とは対照的な小さな目、耳に長いヒゲ、巨大な鹿の角。長い胴体からは手と足が2本ずつ生えている。そして、全身からほのかに蒼いオーラのような何かが迸っていた。
驚きと恐怖で固まる僕に、蒼龍は「怯えることはない」と声をかけた。
「そなたは、パーブルー国を救うべく降臨した英雄ベール・ジニアス。そんな重要な人物に危害を加える気は毛頭ない。英雄の顔を一目見たく参上したのだ。ふむ、なるほど、神話通りの美青年だ」
「…………」
「神話を疑うつもりはないが、私は疑り深い性格でな。ここは問題を出して、そなたの真価を見定めさせてもらおう。類稀なる文才を持つとされるベール・ジニアスに質問だ。そなたは小説を書く時、何を意識する？」
「え……？」
蒼龍はじっと僕を見つめている。驚きと恐怖は変わらず感じているが、小説の執筆に関する質問をぶつけられ、ほんの少しだけ緊張が和らいだ。
物語を書く時、意識すること？ うーん、改めて問われると意外と難しい。
自分が面白いと思うものを全て詰め込むこと、読者がどう思うかを常に考えること、ストーリーの流れを自然にすることとか？ そんなありきたりな答えでいいのだろうか？
「案ずるな。そなたの心に浮かんだことを、ありのまま言葉にすればいい」
僕の迷いを見透かしたかのように、蒼龍は声を発した。ならばと、僕はおずおずと口を開いた。
「……えっと、自分が面白いと思うものを全て詰め込むことは意識してますね。やっぱり、何よりも自分が自分の作品を面白いと思わないと始まらないので。あとは、その、読者がどう思うかは常に意識してます。それを意識しないと、ただの独りよがりになってしまいます。加えて、ストーリーの流れを自然にすることも意識してます。読者が流れに違和感を抱かないように書かないと駄目なので」
蒼龍は顔を上下に小さく動かした。なんとなく、頷いているように見えた。
「ふむ、なるほど、いい答えだ。ユーナ、ジャッジマシンが目に入るのだが、ベール・ジニアスはテートルを行ったのか？」
「はい、先程ベール様はそちらの男性とバトルを行い、勝利しました」
蒼龍に視線を向けられたユーナは言葉を返し、ブークを手で示した。「滅相もございません……！」とブークは言い、額を地面に擦り付けてひれ伏している。どうやら蒼龍は恐れ多い存在のようだ。
「そうか。英雄故に勝利するのは当然として、問題は総合評価だ。総合評価を聞かせてもらおう」
「総合評価は100点や！ 文階は12617！ びっくり仰天やで！」
ユーナに変わってジャッジマシンが言葉を返した。どうやらジャッジマシンは、蒼龍を前にしても明るい態度を貫けるらしい。
「100点……？ 12617だと……？」
常に一定のトーンを保っていた蒼龍の声が、ほんの少しだけ上擦ったように聞こえた。
「それは事実なのか……？」
「事実やで！ ワテを疑うんは許しまへんで蒼龍様！ 公平なジャッジの元、ワテが100点を出して、文階を認定したんやから！」
「ふむ……呪いはどうだ？ 呪いにかかっているはずだ」
「恐らくかかっています。この世界に降臨された直後、私がした質問にベール様は全く答えられませんでした。しかしテートルの直前に私とハグをしたことで、見違えるようにアイデアを思いついていました。私がトリガーになっていると考えていい気がします」
「そうか……なるほど……」
蒼龍は視線を下に向け、黙り込んだ。何かを考え込んでいるように見える。程なくして蒼龍は視線を上げじっと僕を見つめた。
「よく分かった。ユーナ、一刻も早くこの英雄を国王の元へ連れて行ってあげなさい。ベール・ジニアス、そなたのこれからの活躍を期待している。王国を救ってくれ。頼んだぞ。では、また会おう、さらばだ」
蒼龍は体をうねらせながらぐんぐんと上昇し、巨大な雲の中に飛び込んでいった。
「はあ……緊張した……」
ユーナはへなへなとその場に座り込み、ふーっと息を吐いた。
「まさかいきなり蒼龍様が降り立つなんて……心臓に悪すぎるよ……はっ！ こんなことをしてる場合じゃない！ ベール様を国王様の元へ連れて行けと蒼龍様に言われたんだった！ ベール様、王宮に行きますよ！」
ユーナは待機していたユニサスに勢いよく跨った。
「さあベール様！ 早く！」
ユーナが僕を手招きする。断ったらまた泣き落としを食らうのは目に見えていたので、僕は渋々ユニサスに跨った。ひひん、とユニサスは甲高く鳴き、ものすごいスピードで勢いよく駆け出した。
「ユーナ様、私もお供します！」
「私も！」
「私も！」
ブーク、そして2人の男も待機していたユニサスに跨り、僕たちの後に続いた。
「え、お供なんていりませんよ、大丈夫ですって」
「いいえ、お供します！ ユーナ様に何かあったら大変ですから！」
「ユーナ様は我々国民の希望の光です！ 守らないと！」
「下心なんてありませんからね！ 純粋にユーナ様をお守りしたい気持ちだけですから！」
鼻息荒く3人の男は言葉を返す。下心しか感じられず、僕は思わず苦笑を浮かべた。こうして僕とユーナを乗せたユニサスは、下心マシマシの男を乗せた3体のユニサスと共に、王宮とやらに向かったのだった。
