【#98】地上・第三話：境界の門
──敵の咆哮が、空間そのものを揺らす。
クロイツ。エルゴスの処刑人。
肉体は既に人のものではない。
骨と金属、魔核と瘴気を溶かし合わせて生まれた融合兵器。
それが、俺に襲いかかる。
「来い……ッ！」
全身の筋肉を叩き起こし、ミスティを構える。
鉄をも砕く腕が振り下ろされる前に、カウンターで一閃。
だが──効かない。
「硬すぎる……！」
クロイツの肉体は、ただの防御ではない。
魔力そのものを吸収・変質させる呪構造を持っている。
一太刀では通じない。ならば──。
「削るしかねぇな……！」
俺は踏み込み、連撃を叩き込む。
ミスティの刃が異形の皮膚を裂き、黒い液体が飛び散る。
だが、奴は痛みを感じていない。
口の無い顔で、ただ俺を見つめている。
『蓮、後ろ！』
ミスティの警告。
身を捻り、背後から伸びる触手を斬る。
その隙を突いて、奴の拳が俺の腹にめり込んだ。
「ぐっ……！」
肋骨が軋む音。視界が一瞬、白くなる。
けれど、倒れられない。ここで負けたら──。
「……こっちだって、タダじゃねえぞ」
立ち上がる。剣を構える。
クロイツの動きが一瞬、鈍った。
その瞬間を、俺は見逃さなかった。
「ミスティ……！」
『任せて！』
刃が燃える。
斬撃に乗せて、力を喰らい尽くす意志を込める。
──喰らえ。
全身全霊の一撃が、クロイツの胸を貫いた。
奥にあった魔核が、バチバチと音を立てて砕ける。
断末魔を上げる間もなく、奴は崩れ落ちた。
静寂。
俺は肩で息をしながら、目の前の扉を見上げた。
そこが──本当の最奥。
だが、扉が開くよりも早く、影が滑り出てきた。
「お見事だ、蓮。君はやはり、“観察に値する”」
ツェムルス。
エルゴスの頭脳にして、最も危険な策士。
全身を黒衣で包み、仮面をつけたその男は、静かに俺を見下ろしていた。
「……観察だと？ ふざけるな。お前らがやってることは、ただの虐殺だ」
「違う。淘汰だ。優れた者を残し、劣った者を捨てる。我々はそのために、ダンジョンという“自然”を作った」
「それで人間を魔物にして、街を喰らわせるのか……！」
握りしめたミスティが震える。
「君たちも同じだよ。何かを犠牲に、力を得た。違いは、我々の支配に従うか、逆らうかだけだ」
「……くだらねぇ理屈で、全部を壊すなッ！」
怒りが爆発する。
体が勝手に動き、ミスティを振り抜いていた。
ツェムルスは軽やかに後退し、腕を振る。
空間がねじれた。
直後、周囲の壁が剥がれ、幾つもの触手と魔法陣が顕れる。
「さあ、実験を続けようか──君が“どこまで喰らえるか”見せてもらおう」
ツェムルス。
言葉遊びと悪意の体現。
だが、もう聞き飽きた。
「ミスティ、行くぞ。こいつを超えて、全部終わらせる」
『……ええ。一緒に、終わらせましょう』
刃が共鳴する。
ツェムルスとの死闘が、始まった。
