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【#75】地下5階・第五話：撤退と追跡者

　何度斬っても、シエナは死ななかった。

　真っ二つに両断されたはずの胴体が、音もなく元通りになる。

　腕を斬り飛ばしても、まるで”生えてくる”ように新たな腕が形成される。

　肩を断ち、胴を貫き、首を落とした。

　だが次の瞬間には、何事もなかったかのようにその白い肌が修復され、笑みを浮かべて俺を見ている。

「蓮、私は死ねないのよ」

　シエナの声は、まるで母が子に語りかけるような優しさに満ちていた。

「私はね、エルゴスの実験体として生まれたの。人間と魔物の遺伝子を掛け合わせて、培養液の中で育てられた……そうして作られた最初の“成功体”が、私なのよ」

　彼女の淡いブルーの瞳が、わずかに揺れる。

　感情があるのか、それとも演技なのか——わからない。

「お前が……“最初”……」

「そう。死ねないように設計されたの。何度も崩れて、何度も再生して、それでも私には終わりが来ない」

　次の瞬間、彼女の背からぬるりと黒い触手が伸びる。

　俺が構え直す間もなく、それは俺の足を絡め取り——瞬時に全身を拘束した。

「っ……！」

　気づけば身体が持ち上げられていた。視界が逆転し、天井が足元に見える。

「蓮……私、あなたに会うために生まれてきたのかもしれないって思うの。エルゴスの最初の成功体が私なら、私の最高傑作はあなたであってほしい」

　歪んだ言葉と共に、触手が肌を締めつける。

　いくら優しそうに見えても、やはりコイツは……と思いかけた、次の瞬間——

　シュッと風を切る音。

　数秒前まで俺が立っていた場所に、鋭い斬撃が走った。

「……！」

　地面に深く刻まれたその一閃——追跡者だ。

　復活を遂げたアイツは、死角から、しかもピンポイントで俺の心臓を狙っていた。

　もしシエナが俺を吊り上げていなければ、間違いなく今ごろ——。

「……蓮。今のは偶然じゃない」

　ミスティの声に、思考が鋭くなる。

　そうだ。あれは、偶然じゃない。シエナは俺を追跡者から助けた。

　だとすると、追跡者の第一目的はシエナの護衛ではなく——不死身のシエナがエルゴスを裏切らないよう、監視しているのか？

「……お前、俺を助けたのか？」

　俺の問いに、シエナはただ微笑むだけだった。

　それが肯定なのか否定なのか、判断はできなかった。

「さようなら、蓮。また、ね」

　彼女は触手を引き、俺の身体を地面に落とした。

　そして、エルゴスの紋章の光る岩壁に手を触れる。すると、傍らの扉が開いた。エレベーターの扉だった。中には、数名のエルゴス戦闘員が控えていた。

　だが、彼らの視線は俺ではなく、“シエナ”に向いている。シエナはエレベーターに乗り込むと、そのまま視界から消えた。

「……待て、シエナッ！！」

　立ち上がり、追おうとしたその瞬間——

　ズン、と足元に重圧がかかる。

　目の前に、追跡者が立っていた。

　俺とまったく同じ姿のソイツは、無言で剣を構え、道を塞いでいる。

「……お前はエルゴスの番犬じゃない。檻の番人ってわけか」

　追跡者は答えない。

　俺はミスティを構え直し、追跡者に向かって、ひとつ息を吐いた。

「どけ。今は、あいつを追わなきゃならん」

　そして、俺は跳んだ。