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【#72】地下5階・第二話：進化の代償

　血の匂いが濃くなっていく。

　俺の刃が振るわれるたび、かつての仲間たちが斃《たお》れていった。

　——いや、斃さねばならなかった。

「ガァァァッ！！」

　巨体の融合者が地響きを立てて突進してくる。

　元はガルド。

　筋肉だけが取り柄の男だったが、今の姿は異常に肥大した肉塊そのものだ。

「強くなったよな、お前……」

　俺は呟きながら、迫る拳を重力反転ゾーンへと誘導した。

「——ッ！？」

　ガルドの拳が虚空を叩いた瞬間、彼の身体が逆さまに弾かれる。

　俺はすかさずミスティを投擲。

「——砕けろ」

　刃が黒い閃光となり、空中の巨体を両断する。

　肉塊が二つに裂け、闇の中へと消えていった。

「はぁ……っ」

　一瞬の静寂。

　だが、すぐに別の融合者たちが襲いかかってくる。ガルドの魂を喰らったミスティは黒く輝く炎をまとい、ダンジョンの闇を照らしているが、俺の手元には戻っていない。

「蓮……ッ！！」

　俺の名を呼んだのは、甲殻に覆われた異形。

　かつてはリオと呼ばれた狙撃手だった。

　彼女はその鋭い爪で俺ではなく、俺に襲いかかる融合者の喉を裂こうとした——

「——邪魔よ」

　その刹那、シエナの手が閃く。

「！？　が、があぁぁッ！」

　リオの身体が弾け飛ぶ。

　自らの主たるシエナによって、一瞬で”処分”されたのだ。

「……どういうつもりだ、シエナ」

　俺は冷たく問う。

「ふふ……役立たずは要らないわ」

　彼女は微笑む。

「彼らは”進化”したの。でもね、“弱者”のままだった。それは”不良品”よ」

　俺の怒りが膨れ上がる。

「……お前は”仲間”を、そういう風にしか見れないのか」

「仲間？」

　シエナは嘲笑した。

「違うわ。彼らは”素材”よ」

「なんだと……」

「理解できない、とは言わせないわ。ここまで生き延びておきながら……ミスティの契約者でありながら……」

　シエナの声は、どこか同情的だった。まるで俺の心を見透かすように。或いは、俺の敵意を削ごうとしているのか。

　しかし、次の瞬間——

「……貴様らの会話は無意味だ」

　——低く響く声が割り込んだ。

　影の中から、一人の”男”が現れる。

　それは俺の姿をした”追跡者”だった。

　だが、追跡者は俺を抹殺しようとはしなかった。

　その視線は俺ではなく、シエナに向けられていた。

「……なるほどな」

　俺は気付く。

　“今回の追跡者”は、俺の抹殺よりもシエナの護衛を優先する個体なのだ。地下15階のときのように。それとも、それこそが追跡者の基本的な仕様なのか——

「また、エスコートしてくれるのかしら」

　シエナが愉快そうに笑う。

「ねえ、蓮。あなたと私、どっちが先に”消える”と思う？」

　その問いに、俺は静かに刃を構えた。

「——答えは、お前自身で確かめろ」

　そして、戦いはさらに激化する。