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【#34】地下12階・第一話：幻覚の試練

　足を踏み入れた瞬間、世界が歪んだ。

　視界に広がるのは、俺の知るダンジョンの光景ではない。漆黒の壁も、苛烈な罠も、うごめく魔物の影すら見当たらない。代わりに、懐かしくも、どこか不自然な風景が広がっていた。

　──青空の下、広がる荒野。

　吹き抜ける風が土の匂いを運んでくる。耳を澄ませば、剣戟の音が聞こえる。

「……これは、まさか」

　息を呑む。見覚えがある。いや、忘れたくても忘れられない。かつて俺が剣を学んだ場所。

　──ロザリンド師匠に鍛えられた修練場だった。

　だが、そこにいるのは俺ではない。

　俺の視線の先、そこに立つのは──15歳の頃の俺自身だった。

　茶髪を短く切りそろえ、まだ若さの残る顔つき。師匠のもとで剣を振るっていた、未熟な俺。

「……なんだ、これは」

　あの頃の記憶が蘇る。ひたすらに剣を振り、戦いに明け暮れた日々。そして、俺を導いてくれたロザリンド師匠の存在。だが、どうしても思い出せない。

　──彼女の顔だけが、ぼやけている。

「蓮……？」

　ミスティが小さく呟く。驚きの色を帯びた声だった。

「おい、どうした」

「……いいえ。ただ、妙な感じがします」

　妙な感じ？　俺には何も感じられない。ただ、幻覚の世界に閉じ込められたという違和感だけが募る。

　だが、次の瞬間──少年の俺が、ゆっくりと顔を上げた。

「ここで会うのは……変な感じだな」

　まるで本物の意思があるかのように呟き、少年は剣を構える。

「蓮……気をつけて！　これはただの幻じゃない」

　ミスティが鋭く警告する。

　同時に、少年が俺に向かって駆け出した。

「どれだけ成長したか、見せてくれ」

　俺に向かって突き込まれる鋭い突き。昔の自分だからこそ、わかる。その動きは、かつての俺が使っていた剣術そのものだ。

（……ああ、見せてやるとも）

　ミスティを横に薙ぎ、迎え撃つ。衝突する剣と剣。重みは軽い。だが、俺の攻撃を受け流し、反撃の一撃を繰り出す動きは……俺が師匠から叩き込まれたものだった。

「なるほど……これは、そういう試練か」

　冷静に分析する。俺は今、かつての自分と戦わされている。つまり、過去の自分を超えろということか。

　なら、やるしかない。

「いくぞ、ガキの俺」

　踏み込む。ミスティを振り下ろす。

　だが、幻影の少年は素早く回避し、再び攻撃を仕掛けてくる。その姿に、ふと既視感を覚えた。

　──あの頃の俺は、誰かの背中を必死に追いかけていた。

「……師匠……？」

　なぜか、記憶の奥底からその言葉がこぼれた。

　その瞬間、ミスティがわずかに震えた気がした。

「蓮……私、これは……」

「……どうした？」

「わからない……でも、この少年を見ていると……」

　ミスティの声が揺れている。そんな彼女の様子が、妙に引っかかる。

　だが、今は戦いに集中するしかない。

　幻影の少年は再び斬りかかる。だが、俺はそれを見切っていた。

　──昔の自分がどう戦うか、俺が一番よく知っている。

「お前の剣は、もう読めてるんだよ」

　少年の剣を受け流し、ミスティの刃を一気に振るう。

　──ズバッ。

　幻影の少年は一瞬、驚いたように目を見開き、そのまま霧のように消えていった。

　試練は終わったのか？

　周囲の景色が歪み、再びダンジョンの光景が戻ってくる。

「蓮……」

　ミスティが、まだ何か考え込むように呟いた。

「……どうした？」

「いえ……ただ、この幻影の少年を見たとき、なぜか”懐かしい”と感じたの」

　懐かしい？

　まるで、過去に彼を知っていたかのような口ぶり。

「ミスティ、お前は……」

　問いかけようとしたその瞬間、再び周囲が歪んだ。

「っ……！　まだ終わっていないのか……？」

　目の前の景色が、別の幻影へと変わる。

　次に現れるのは、一体何なのか──

　俺は、改めてミスティを握り締めた。