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【#10】地下18階・第二話：追跡者の変化

　獣のうなり声が響く。

　前方には装甲獣三体、背後には俺の偽者——追跡者。そして周囲には回転床とテレポーターの罠。

　この状況をどう崩すかが鍵だ。

「……いつでも来い。相手になってやる」

　俺は前方に向かってゆっくりと歩を進めた。敵に包囲されている状況で無暗に動けば、それこそ袋の鼠だ。だが、敵は俺がそう考えると見越してじりじりと距離を詰めてくる。

　装甲獣は筋肉質な四肢を緊張させ、いつでも突進できる体勢を取っている。

　そして——追跡者は、無言で俺を見つめていた。地下19階に現れた奴とは異なり、その目には意志が宿っている。

「お前、今度はその剣か……」

　前回までの奴は、俺の肉体能力とスキルを完全にコピーしていたが、武器は持たなかった。しかし、今は違う。黒く禍々しい曲刀が奴の手の中でゆっくりと揺らめいている。

　ミスティが微かに振動した。

「……剣まで真似てくるなんて。不快だわ」

「お前が感情を表に出すとはな」

「あれは模造品よ。私とは似ても似つかないけれど……表層的な性能の一部を模倣している」

「つまり、あれもエナジードレイン効果を持つ可能性があるってことか」

「ええ。そうよ」

　それは厄介だ。今まではミスティの回復能力で押し切れた場面もあったが、もしあの剣が敵を斬って自己回復するタイプだった場合、一進一退の消耗戦になりかねない。

　いや、待てよ……。

　俺は足元に目をやる。目の前には赤く光るテレポーターの床。そしてその先には回転床が広がっている。

「試してみるか」

　俺は装甲獣を挑発するように軽く剣を振った。

「こいよ」

　瞬間、三体の装甲獣が突進してきた。

　地響きが起こるほどの圧力。それぞれが鋭い角を突き出し、俺を串刺しにしようと突っ込んでくる。

　しかし——

「遅いな」

　俺は寸前で横に跳び、回転床の端へと飛び乗った。

「グルルッ！？」

　装甲獣たちは止まれない。そのまま勢いよくテレポーターの床を踏みつけ——次の瞬間、赤い光と共に奴らの姿が消えた。

　——成功だ。

　装甲獣はどこか別の場所へ飛ばされた。これでまず三体を無力化。

　残るは——

「……やるな」

　追跡者が低く呟いた。

「テレポーターを利用したか。だが、それが通じるのは魔物だけだ」

　奴は冷静に回転床を避けながら、ゆっくりとこちらに歩を進めてくる。俺の真似事のくせに、生意気なものだ。

「さて、どうする？」

　俺は剣を構え直した。

　追跡者は慎重に間合いを測りながら、曲刀を構えている。

　俺が先に動けば、奴は確実にそれをトレースしてくる。ならば——

（動く必要はないな）

　俺は自ら回転床の中心に立ち、奴を誘った。

　回転床に入れば、バランスを崩すのは不可避。たとえ俺の動きをコピーしていたとしても、ここは地形を利用した戦いになる。

「……なるほど」

　追跡者の口元が微かに歪んだ。

「貴様、俺を試しているな」

「試すも何も、俺はお前のオリジナルだぞ？」

「ならば証明してみろ」

　奴は回転床に踏み込んだ。

　瞬間、床が回転し、奴の体勢がわずかに崩れる。

「——そこだ」

　俺は踏み込み、全力で斬りかかった。

　追跡者の曲刀がそれを迎え撃つ——が、バランスの崩れた奴に俺の一撃を完全に防ぐことはできない。

　ガキィィィンッ！！

　俺の斬撃が奴の肩口を斬り裂いた。

「ぐっ……！」

　追跡者はよろめきながら後退する。傷口から黒い霧のようなものが立ち上る。やはりこいつは普通の人間ではなく、何らかの再生能力を持っているようだ。

「蓮、追い打ちを」

　ミスティの声が響く。

「ああ、分かってる」

　奴が回復する前に仕留める——

　だが、その時だった。

　——ガシャンッ

　遠くの通路で、何かが開く音がした。

　俺は一瞬、そちらに視線を向ける。

　すると——

「——！」

　追跡者が、一瞬で間合いを詰めてきた。

　曲刀が閃く。

　俺は咄嗟に身を翻し、辛うじて斬撃を避けたが、肩口を浅く切られた。

「クソッ……」

　傷は浅い。しかし、奴の動きは以前より洗練されている。

　学習し、進化している。

「これは……面倒なことになったな」

　俺は改めて剣を構え直した。

　勝負はまだ、これからだ。