ミユズと械奇王

２. 謎の女グラノア

　夏の終わり、雑貨屋ココに一人の女が訪れた。

　金属の飾りのついた鍔の広い帽子に生成りのブラウス、鋲をあしらった黒いレザーのコルセット、紫色のスカートと曲線の白いブーツが異国の匂いを漂わす。

　アンティークな椅子を指差すと、彼女はレジカウンターで陶器を磨いているミユズに「座っていいか」と訊いてきた。

「どうぞ。気に入っていただけたら」

　彼女はすました顔で彼を見ながらスーツケースを床に置き、椅子に座った。

　肘当てに立てた手の細い指先が彼を差す。

　長い脚を組む妖艶な仕草。

　目を奪われ、ミユズは顔を赤らめる。　

「いい感触」

「え？」

「椅子よ。お尻がいい気持ち」

「あ、ああ。それはよかったです」

「一人？　ここにいるのは」

「……いえ。もう一人、ぼくの母ですが、奥の方で休んでます」

　彼女の目線はしばらくレジの奥へ。

「……いいわ。あなた。お名前は？」

「……ミユズです」

「わたしはグラノア。アルムズ・タウンから来たの。よろしく」

　千キロ離れた黄金の都市から、彼女はやって来たという。

　緑色の前髪から覗く大きな赤い瞳に、ミユズは惹きつけられた。

　狭く質素な店内の空気が怪しく澱んだ。

　危険な風が囁いた。一歩、ミユズは下がってしまう。

「……力を貸して。ミユズ。わたしと行きましょう」

「……え？」

「あなた、そうしたいんでしょう？」

　立ち上がって前へ、詰め寄るグラノア。

　ミユズの手を握って言う。

「ここを出たくて出たくてたまらない。このシケた田舎町を出て行きたくてたまらない。ああ、誰かぼくを救い出してくれ！　って。……顔にそう書いてあるわ」

「な、何だっていうんですか、気持ちの悪い」

「あら、失礼ね。こんな美女を前に」

「お客さん、いったい何しに来られたんですか。もし椅子がお気に召さないようでしたら」

「匂いにひかれてきたの」

「え？」

「あなた〝カイキゾク〟でしょ？」

　両腕を掴まれ、ミユズは身動きできなかった。

　首を傾げた彼女が次に口にした言葉はさらにミユズを困惑させる。

「いっしょに鬼退治に行くの」

　何もかも見透かすような目でグラノアは微笑む。

　ミユズは肩を震わせ大きく息を吐いて返した。

「何なんですか、あ……あなたは、いったい」

「あなたと同族。わたしは蘇る記憶をたどってここへ来た。わたしたち一族は墓場の使者。情念が変異した械奇細胞で生き還った。そう、見えない力があなたを導くよう命じている。悪鬼を倒すようにと。どうやらあなたにはその力がある」

「悪鬼？」

「この世界を滅ぼそうとした悪の権化〝ダミアン〟を倒せと」

　ミユズは閉口した。

　不可解なことをペラペラとまくし立てた彼女。

「あらやだミユズ。あなたまさか自分が械奇族だと気づいてないのね？」

　同族だと言う謎の女グラノアは平然と立ち、窓の方に向かい、外を眺めた。

　「まあとにかく、もっとお話しましょうミユズ。わたしもいろいろ思い出しながら、もっと時間を置いて頭の中を整理しないと。こんなとこじゃなくて開放感のある喫茶店かどこかで」

「……い、いや。そんな、で、できません、今は、仕事中です」

　するとそこで店の奥からイゼルが姿を見せる。

「……あらあら、お客さんかい？」と、暗がりからゆっくり杖をつきながら。

　グラノアは帽子をとり、頭を下げて淑やかに挨拶した。

　その上品な仕草にイゼルはすぐに気を良くした。

「まああ。かわいらしいお嬢さん。お人形さんみたい」

　イゼルはミユズの顔を見てうなずく。

　グラノアも気を良くして声を弾ませた。

「オホホ。お母さまこそ素敵ですわ。お声に艶があって魅力的」

　と、グラノアはイゼルを見つめ、だしぬけに鼻をクンクンさせた。

「え？　なにかにおう？」

「違うの。……お母さまちょっと、この椅子に腰掛けて。あ、そうそう、座り心地とてもよかったわコレ。さ、ゆっくり、気をつけて」

　しゃきしゃきと話を進めるグラノアに促され、イゼルは照れながら腰を下ろした。

　グラノアはその左膝をまじまじと見てもう一度嗅いだ後、そっと右手をかざした。

「きっとよくなるわ。お母さま」

「え？」

　グラノアは静かに唱えた。

「……この道は真っ直ぐ、天国へと繋がっている。時空を超えた門よ、開け。その血は悲しみに蝕まれている。来たれ、偉大なる我らが主よ。じっと手を合わす子を救い給え。わたしたちは今日もたらされた慈悲について話し、これまでの負の轍を悼み、贖いの時を待ち、この魂に寄り添おう……」

　閃く光。

　イゼルもミユズも顔を手で覆った。

　――シュウゥゥゥ……！――

「……はっ、……痛みが……」

　震えるイゼルの手をグラノアは握り、立たせた。

　杖がなくても、立てている。そして歩くことも。

「え、どうして……？」

「変なにおいのする悪い血を、取り除いたの。械奇療術で」

　そう言ってグラノアは手のひらをひと吹きし、ミユズにも振り向いて微笑んだ。

　＊　＊　＊

　その頃ミユズの父親アモンは砂埃の西部を行く。

　『ロカボロ』という名の老人を捜して。

　導く亡霊は「ロカボロは国境近くを訪れ、雷の塔の男をスカウトした」と告げた。

　風が澱んでいる。

　粉塵に悪魔が浮かび上がる。

　神を味方につけるには、信仰を貫かなければならない。

　しかしそのために愛する者を殺すことはできない。　

　どれだけ町をうろついてもロカボロは見つからなかった。

「東の街にいる」とある者は告げる。

　その途方もない旅には生き残りが懸かっている。

　生き延びるためにアモンはまた列車に乗り、次を目指した。