【短編】5歳王女「てめぇら、仁義ってもんを教えちゃる」
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好評につき、本作の連載版、投稿しました！
【連載版】5歳王女「てめぇら、仁義ってもんを教えちゃる」 ～任侠姫マフィの一代記～
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「てめぇ誰に向かって銃向けとんじゃ！」
それがワシの最期の言葉だった。
昭和の時代をヤクザの組長として駆け抜けた人生も、鉄砲玉にやられて幕を閉じた。
視界が暗転し、火薬の匂いも腹に食い込む弾の痛みも何もかもが遠ざかる。
後悔はなかった。ワシの仕事はまあ悪くはなかったと思う――。
◇
目が覚めたら違和感だらけだった。
視界が妙に低いし体が軽い。
長年鍛え上げた筋肉も腹に蓄えた肉も何もかもが消失している。
反射的に体を起こそうとしてやけに柔らかい寝台に手が沈んだ。
見上げれば天蓋からレースが垂れ下がっている。
ワシは混乱しながらも自分の手を見た。小さい。やけに小さい。
――なんじゃこりゃあ？
咄嗟にベッドから飛び降りようとしたが足が床に届かん。
情けないことにシーツに足を絡め取られ、もがいているところに声が飛んできた。
「マフィ王女殿下。お目覚めですか？」
聞こえてきたのは女の声。
誰じゃあ、その「まふぃ」いうんは。
声を出そうとして違和感に気づく。
喉がおかしい。甲高い声しか出ない。
「さあ王女殿下、朝のお仕度ですよ」
女がひょいとワシを抱き上げた。
軽々と持ち上げられる屈辱に抗議する間もなく部屋の姿見に小さな体が映し出される。
――そこには見覚えのない幼い少女がいた。
呆然としているワシに侍女が「五つのお祝いの時の衣装ですよ」などと言いつつ、微笑みながらフリルのついた服を持って近づいてくる。
あれよあれよという間にひらひらの服を着せられ姿見の前に立たされた。
状況を理解するのにそう時間はかからなかった。
ワシは死に、そして――生まれ変わったらしい。
それもどこぞの国の「王女」として。
齢、五歳。
このフリルやレースで飾り立てられた小さな体が、ワシの新しい器らしい。
冗談にも程がある。
◇
マフィ・オズ。
それがワシの今生の名だ。
この世界に来てから数日が経ったがどうにも肌に馴染まん。
着せられる服はフリフリ。食後に出されるのは甘ったるい菓子ばかり。
――熱い茶としょっぱい煎餅が食いたい。
何より落ち着かないのはこの国の状況だった。
先日、今生の父である国王と、知らんオッサン連中が立ち話をするのを聞いた。
「魔王軍の動きが活発になっております」
「うむ。我がオズ王国はヤツらと直接国境を接する最前線。予断は許されん」
「しかし陛下。小国である我らだけではいずれ……」
「分かっておる。だからこそ中央諸国からの支援を取り付けねばならんのだ」
魔王軍。
おとぎ話のような単語だが本気らしい。
この世界は人間が統治する国々と「魔王軍」なる敵が抗争状態にある。
ワシが生まれ落ちたこの王国は人間の領域の最前線に位置する小さな国。
いつ敵が攻め込んできてもおかしくない、防波堤のような場所だという。
「……どこの世も、変わらんもんじゃのう」
思わずため息が漏れた。
極道の世界で抗争に明け暮れ、命を落としたと思ったら今度は国家間の戦争の真っただ中。
しかも最前線とはなんともきな臭い。
神様とやらがいるのなら、趣味が悪すぎないか？
◇
そんなことを考えながら流されるままに時間が過ぎ、今日は馬車に揺られていた。
隣には今生の母である妃殿下。向かいには侍女。
これからどこぞの貴族の屋敷で開かれる「お茶会」に同席させられるのだという。
お茶会などと退屈極まりない。
五歳のガキに何の用があるというのか。
それにごてごてとした分厚いドレスのせいで身じろぎもままならない。
窓の外をぼんやりと眺める。
王都の大通りを抜けると次第に建物の密度が下がり、少し寂れた区画に入った。
その時だった。
路地裏から二人の男が飛び出してきた。
一人の女の腕を掴み、無理やり引きずっている。
女は必死に抵抗しているが男二人を相手ではどうにもならんようだ。
「……おい。ありゃ何をやりよるんか？」
ワシは向かいの侍女に尋ねた。
五歳の幼女が出したとは思えない妙にドスの利いた声が出て、侍女はビクリと肩を揺らしつつ気まずそうに目を伏せた。
「あれは見ないふりをなさるのが賢明かと」
「見りゃ分かることを聞いとるんやない。ありゃなんじゃと聞いとるんじゃ」
妃殿下がワシの言葉遣いを咎めるように眉をひそめた。
「マフィ。はしたない言葉遣いはよしなさい」
「……申し訳ありません、お母様。ですが気になります」
侍女は観念したように重い口を開いた。
「この国は長年の戦争で男手のほとんどが戦場に駆り出されております。残された女性たちに……徴兵を逃れたような素行の悪い男たちが、乱暴を働くことが増えているのです」
妃殿下が静かに口を添えた。
「騎士団長閣下は『戦時中の些細な問題』と仰ってましたわ」
「些細、ですか」
妃殿下は小さく溜息をついた。
「ええ。夫を亡くした女性が怯えて暮らす状況は、私も些細なことではないと思うけれど……」
そうだ。
誰がどう考えても些細とは言えない。騎士団長が切り捨てたのが引っかかる。
何か裏がありそうじゃ――。
そう思いながら、脳裏に遠い記憶が蘇ってきた。
◇
前世。ワシがまだただのチンピラだった頃。
日本は戦争に負けたばかりで街は焼け野原だった。
食べ物はなく、仕事もなく、あるのは空腹と先の見えない不安だけ。
ワシらの街にも戦争で亭主を亡くした女たちが多くいた。
女手ひとつで子供を育て、貧しいながらもなんとか暮らしていた。
だがそんな家を狙って乱暴を働く連中が現れ始めた。食い詰めた者や復員兵崩れのゴロツキだ。
ワシの近所にも幼馴染の未亡人がいた。
亭主を亡くしてからも気丈に振る舞って、フラフラしているワシを見かけるたびに呆れたように笑う女。
だがある日、そいつの家にもその腐れたゴロツキが押し入ったのだ。
ワシが駆けつけた時には家の中は荒らされ、そいつは泣き崩れとった。
ワシは怒りで頭が沸騰するのを感じた。
その足で近所のやんちゃな餓鬼ども――ワシを「アニキ」と慕う若い衆を引き連れて、そのゴロツキどもを叩きのめした。
半分、殺すつもりでやった。
それからだ。
ワシは近所の未亡人たちに声をかけた。
「ワシらがアンタらを守っちゃる。安心して暮らせ」と。
最初はただの護衛組織だった。
それがいつしかワシらを頼る人間が増え、ワシに従う若い衆が増え……。
気づいた時には組長と呼ばれるようになった。
◇
「……そうか」
ワシはさっき見た光景と過去の記憶を重ね合わせていた。
場所が変わっても時代が変わっても、やることは同じか。
力のない者がクズみたいな連中に搾取される。
なぜ、ワシがこんなへんてこな世界に五歳の王女なんぞとして生まれ変わったのか。
ずっと考えていたが――ようやく腑に落ちた。
神様とやらがいるなら、そいつはワシにもう一度同じことをさせたいんだろう。
あの時と同じように弱い者を守れ。
力のない女たちが泣き寝入りしなくてもいい世界を作れ。
――前の世で貫いた仁義を、この世界でもう一度通せ。
そういうことなんじゃろう。
「おい。馬車ぁ止めぇや、折り返すぞ」
「え？王女殿下、何を……」
「聞こえんかったんか！馬車を止めんかい！」
ワシの怒声に御者が慌てて馬車を止めた。
隣で妃殿下が目を丸くしている。
「マフィ！お茶会に遅れてしまいます！」
「お母様、すんません。じゃが急用ができたけぇ」
ワシは馬車の扉に手をかけた。
「王女殿下、危険です！」
侍女がワシの腕を掴もうとする。
護衛の兵士も馬車の外からワシを覗き込んでいる。
ワシはその全員の顔をゆっくりと見回し、そして腹の底から声を絞り出した。
「止めんさんな」
侍女の手が止まり、妃殿下も護衛の兵士も息を呑んでワシを見る。
「こりゃあ……ワシが、やらんといけんことじゃ」
ワシはフリルまみれのドレスの裾をまくり上げて馬車から飛び降りた。
護衛の兵士が慌ててワシの後を追う。
「ついて来い。あのクズどもに仁義ってもんを教えちゃる」
――五歳のガキでも上等、極道として第二の人生の始まりじゃ。
◇ ◇
小さな足で現場に急ぐが歩幅が狭くてもどかしい。
護衛の騎士は全部で四人。後ろを固めるようについて来る。
路地裏の奥、ゴミが散乱する開けた場所。そこで馬車から見た女が地面に押さえつけられていた。二人の男が女の服を無理やり引き裂こうとする。
「やめてください！」
「うるせえ黙ってろ！」
――見上げたクズじゃ。
ワシはフリルまみれのドレスのままそいつらの前に進み出た。
「てめぇら。その辺にしとけや」
ワシの声に男たちがギョッとして振り返った。
場違いなドレスを着た五歳のガキが立っているのだ、そりゃ驚くわな。
ワシは後ろに控える護衛たちを顎でしゃくった。
「あのゴロツキどもを捕らえろ」
王女の命令は絶対のはずだが、どういうわけか四人の護衛たちはぐずぐずしている。剣の柄に手をかけたまま一歩も前に出ようとしない。
……やはりか。
ワシらのその奇妙なやり取りを見てゴロツキの一人が状況を理解したらしい。ニヤニヤと汚い歯を見せて笑いやがった。
「なんだぁ？お嬢ちゃん。子供の見世物じゃねえんだよ。おままごとは他所でやりな」
――舐めくさったクズじゃ。
ワシは振り返りざま、真後ろにいた若い騎士の頬を張り飛ばした。
パーン、と乾いた軽い音。
五歳児の力だ。痛みなんぞ当然のようにないだろうが、ワシは殺気を込めて睨みつけた。
「お前ら、いったい何なんじゃ」
ビクリと騎士の肩が震えた。
他の三人もワシのその眼光に気圧される。
「聞こえんかったんか？お前らは何者じゃと聞いとるんじゃ」
「我々はオズ王国騎士団……」
「騎士団が聞いて呆れるわ」
ワシは吐き捨てるように言った。
「どうせ、てめぇらの長である騎士団長がこのクズどもからショバ代でも貰っとるんじゃろう」
「なっ……！」
「図星か。だから見て見ぬふりか。同じ穴のムジナじゃのうお前らも」
ワシがそう言い切った瞬間だった。
「クズだと！？ガキが粋がってんじゃねぇぞ！」
カッとなったゴロツキの一人がワシに向かって突進してきた。
護衛の騎士どもはワシの詰問に気を取られ、反応が完全に遅れている。
ワシの目には振り上げられた拳がスローモーションで見えていた。
前世の体なら軽く避けて懐に入り、タマの一つでも潰してやるところだが。
いかんせん、この体は五歳児。
頭で分かっていても、体がついてこない。
「ぐっ……！」
重い衝撃が左の頬を襲う。ワシの小さな体はまるで紙切れのように宙を舞い、ゴミの山に叩きつけられた。
「王女様！」
護衛の騎士が今さら慌てた声を上げた。その声にゴロツキどもも動きを止める。
「……王女？」
「まさか、本物の……？」
いくら最前線の小国とはいえ王族を殴り飛ばせばただでは済まない。ゴロツキの顔からさっと血の気が引いていく。
ワシはゆっくりと体を起こす。口の中が鉄の味でいっぱいだ。
手の甲で口元を拭うとべっとり赤い血がついている。
だが痛みなんぞ、どうということはなかった。
「……この程度か」
ワシはゴミの山から立ち上がり、ゴロツキどもを睨み据えた。
「銃で撃たれた時の方がよっぽど痛かったわ」
大の男に殴り飛ばされた少女が血を流しながら立ち上がるという異常な光景に、路地裏がシンと静まり返る。
そしてワシの眼光に、ゴロツキどもが本能的な恐怖を感じたのか後ずさった。
ワシはゴロツキどもから視線を外し、硬直したままの護衛たちに向き直った。
「おい」
「は、はい！」
「王女と騎士団長、どちらの意見が優先されるとかそんなくだらん話をしとるんやない」
ワシはゆっくりと一人一人の目を見て言った。
「もう一度だけ聞くぞ。お前らは何のためにそこにおるんじゃ」
そう問われ、目を見開いて呆然とする騎士たちにワシは続ける。
「お前らはそのピカピカの鎧を着て立派な剣をぶら下げて、何のためにそこにおるんか」
騎士たちは誰も答えられない。ワシはゴロツキどもを指差した。
「このクズどもをのさぼらせるためにおるんか？」
殴りかかってきたゴロツキもその仲間も護衛の騎士たちも、そして被害者の女性までもが口を開けたままワシを見ていた。
静寂を破ったのは一番若い騎士だった。
「……俺は」
震える声だった。
「俺が騎士になったのは……」
ワシはそいつを真っ直ぐに見た。
「守るためじゃろ？」
ワシは静かに、しかし強く言った。
「なら守れや」
若い騎士はワシの目を見つめ返した。
一瞬の逡巡。
次の瞬間、そいつの目に光が宿った。
カシャンと、金属が擦れる音。若い騎士が鞘から剣を引き抜いた。
「王女殿下のご命令により、不届き者を捕縛する！」
そいつがゴロツキの一人に向かって飛び出した。ようやく騎士らしい動きだ。
「何しやがる！」
ゴロツキもナイフを抜いて応戦しようとするが、素人と本職では話にならない。
「お前らも続け！」
若い騎士の叫びに、残りの三人も我に返ったように剣を抜いた。
「うおおお！」
「捕らえろ！」
はじめは抵抗しようとしたゴロツキどもだったが四人の騎士には敵うはずもなかった。あっという間に組み伏せられ、地面に押さえつけられた。
「……ふん。ようやく仕事をしやがったか」
ワシは押さえつけられたゴロツキどもの前に立った。
「こいつらを連れて王城へ行け」
「はい！」
「縄は持っとるか？全員を数珠つなぎにせい。王城まで引きずってくぞ」
ゴロツキどもが「そんな！」と喚いているが知ったことか。
ワシは、さっきワシを殴った男の前にしゃがみ込んだ。
「おいお前。ワシを殴ったのう」
「まさか王女様だとは思わなくて……！」
ワシはニヤリと笑う。血まみれの顔で笑う五歳児の姿はさぞかし不気味だったことだろう。
「おどれの拳はワシに届いた。大したもんじゃ」
「……へ？」
ワシは立ち上がり、若い騎士に最後の命令を下した。
「それと王城に着いたら騎士団長も呼んどけ」
「騎士団長を、ですか？」
「おう」
ワシはフリルについた泥を払いながら告げた。
「『面白い見世物がある』ってな」
◇ ◇ ◇
王城の大食堂はちょうど昼食の真っ最中だった。
今生の父である国王と取り巻きの重臣たちが優雅に食事を楽しんでいる。
この国が最前線で魔王軍とやらに睨まれているのに、なんとも呑気なことだ。
ワシは扉を蹴破るように開けた。
バーン！と轟音が響き渡る。
食堂内の全員の視線が一斉にワシに突き刺さった。
当然だろう。五歳の王女が昼食会に殴り込んできたのだ。
それも、頬を腫らし、口から血を流し、高価なドレスを泥と血で汚した姿で。
ワシの後ろでは護衛の騎士たちが数珠つなぎにしたゴロツキどもを引きずっている。
「……マフィ？」
国王が手に持った銀のナイフを皿に取り落とした。
ワシは食堂の真ん中まで進み出て、連中を睨み据えた。
魔王軍とやらが相手かは知らんがこちらは何十年も修羅場をくぐってきたのだ。その眼光は歴戦の傭兵よりも鋭かったはずだ。
「お食事中に失礼します。お父様」
ワシがそう言うと食堂は水を打ったように静まり返った。
「陛下！王女殿下が……」
そこへ、息せき切って騎士団長が転がり込んできた。
ワシが「面白い見世物がある」と伝言させたからだろう。
だが騎士団長も食堂の異様な光景とワシの姿を見て絶句した。
「おどれも来たんか。ちょうどええわ」
ワシは騎士団長を一瞥し、国王に向き直った。
「お父様。こいつらは街で女に乱暴しとったクズどもじゃ」
ワシはゴロツキどもを指差す。
「ワシが護衛に捕らえさせようとしたらどういうわけか騎士が動かんかった。それどころかワシはこのザマじゃ」
ワシは腫れた自分の頬を指差した。
国王の顔が怒りで赤く染まっていく。
「騎士団長！どういうことだ！」
「はっ！こ、これは……」
騎士団長が慌てて言い訳を探す。ワシはそれを待たずに続けた。
「簡単な話じゃ。こいつがこのクズどもから賄賂でも貰うとったんじゃ。街の女どもがどうなろうと見て見ぬふりをするよう部下にも命じとった。そういうこっちゃ」
ワシは騎士団長を真っ直ぐに睨みつけた。
その場の空気が凍り付く。
「団長、真か」
「滅相もございません！そのような事実は断じて……！」
「ほうか？こいつらはワシを殴った後、こう言うとったぞ。『騎士団長閣下のお墨付きだ』とな」
そんなことは言っていない。ハッタリだ。
だが、ゴロツキどもはワシの気迫に押され、青い顔で俯くだけで何も反論できない。
騎士団長の顔から今度こそ血の気が引いた。
これで罪は白日の下に晒された。こんなゴミを要職から外さん理由はあるまい。
さっさとこいつのクビを刎ねて組織を立て直さんといかん。
しかし場にはなんとも言えない沈黙が流れた。
騎士団長は顔を青くしたり赤くしたりと忙しない。
しばらく続いた沈黙を破ったのは国王だった。
「騎士団長の罪は分かった。だが今は戦時下。魔王軍と対峙するこの状況で騎士団長を失うのは痛手だ」
国王は隣に座る大臣らしき男に視線を移した。
「法務卿よ、そなたの見解を聞こう」
法務卿は咳払いを一つして立ち上がった。
「はっ。今はまさしく戦時下でございます。王女殿下が傷つけられたことは誠に遺憾なこと」
その言葉とは裏腹に男の目は冷めている。
「しかし、騎士団長を失えば騎士団の指揮系統は乱れましょう。そうなれば、最前線が崩壊する恐れも…」
「……して、どうせよと？」
「このゴロツキどもは極刑に。騎士団長には監督不行き届きとして重い減俸処分。これにて騎士団の士気を保ちつつ、一応の責任も果たせると愚考いたします」
――甘い。
ひどく甘ったるい沙汰だ。
その裁定を聞き、騎士団長はホッと安堵の息を漏らした。
そして恭しく頭を下げて見せた。
「王女殿下。この度は申し訳ございませんでした。部下の不始末、心よりお詫び申し上げます」
謝罪の言葉を口にしているが、その目は全く笑っていなかった。
「しかし、これは『戦時下の些細な問題』にございます。国家存亡の危機において、国内の小さな揉め事で騎士団の士気を下げるわけには……」
――舐めとんのか、このクソが。
ワシはギリ、と奥歯を噛みしめた。
この場でこいつを殺すのもありかもしれん。
前世ならこんな舐めた態度を取る餓鬼はその場で半殺しにしていた。
だが、ワシが動くよりも早く状況が勝手に動き出した。
「陛下、よろしいでしょうか」
声を上げたのはさっきの法務卿とは別の、初老の大臣だった。
「暴漢による被害の訴えは我らの元へも再三上がっておりました。しかし、騎士団から『問題なし』と突き返されていたのです。どうも我々貴族の意見すら軽んじられている節が……」
「私のところにも、団長の周囲で妙に羽振りの良い連中が増えたと悪い噂が……」
「都の治安悪化を懸念する声も広がっております。このままでは領地経営にも差し支え……」
次々と声が上がる。
ほう。
ワシの予想以上にこいつは嫌われとるらしい。
連中はワシを盾にして、溜まっていた不満を吐き出し始めたか。
職権を乱用し、他の貴族の利権にまで手を突っ込んでいたのかもしれん。
ワシは一歩前に出た。
「おい、団長」
「……なんでしょうか」
「これが些細な問題か？」
ワシは血の滲む口でニヤリと笑ってやった。
「足元が腐っとる組織が外敵に勝てるわけがなかろうが！民を守れん騎士団が国を守れるか！」
ワシの言葉がとどめとなった。
「王女殿下の仰る通りだ！」
「そうだ、治安の乱れこそが国の乱れ！」
「団長を罷免しろ！」
食堂は騎士団長を非難する声で埋め尽くされた。
騎士団長は「待て！誤解だ！」と何かを叫んでいるが、もはや誰の耳にも届いていない。
国王はその光景をしばらく黙って見ていたが、やがて静かに立ち上がった。
「……あやつの腐臭にはとうに気づいていた」
静かだが、よく通る声だった。
「だが戦は待ってくれぬ。魔王軍の脅威を前に国内の粛清は後回しにせざるを得ないと目をつむってきた」
国王はワシの姿を真っ直ぐに見つめた。
「それが、間違いであったのかもしれぬな」
そして騎士団長に向き直る。
「――王女までも危険に晒したとなれば話は別だ。もはや、これ以上は許せぬ」
国王は護衛の兵士に命じた。
「騎士団長を解任する！職権乱用の容疑で、事情聴取のために地下牢へ放り込め！」
「はっ！」
「やめろ離せ！陛下お待ちください！私はぁ！」
騎士団長はわめき散らしながら兵士たちに引きずられていった。
ゴロツキどもも、その後に続いて連行されていく。
嵐が過ぎ去った食堂で、貴族たちはわっと拍手喝采した。
何人かがワシの元へすり寄ってきた。
「マフィ王女殿下はなんとご立派な！」
「さすがは陛下のお子。勇敢な姫君だ！」
その顔はワシへの媚びで歪んでいる。
ワシはこみ上げてくる怒りと吐き気を抑えていた。
こいつらの中には騎士団長の件でうまい蜜を吸っていた奴もいるかもしれん。
そうでなくとも見て見ぬふりを続けていた連中だ。
それが形勢が変わったとたん、これだ。すぐに手のひらを返し新しい権力にすり寄る。
こんな状況で本当に魔王軍とやらに勝てるのか？
「……うるさいわ」
「へ？」
「お前らも同罪じゃ！」
ワシは腹の底から声を張り上げた。
食堂が再び静まり返る。
「今、団結して敵軍に立ち向かわないかん時になぜあの男の行いを黙って見とったんじゃ！」
「それは……」
誰も答えられない。
ワシは一番近くにいた給仕を呼びつけた。
「おいそこの」
「は、はい！」
「清酒……いや、ワインでええ。ここにいる全員に配れ。今すぐにじゃ」
給仕たちは慌ててワインを注ぎ始めた。
貴族たちは何が始まるのかと戸惑った顔でワシを見ている。
やがて全員の手に赤いワインが満たされたグラスが行き渡った。
国王も戸惑いながらグラスを受け取っている。
ワシも給仕からグラスを受け取った。
五歳の体には不釣り合いに大きなグラスだ。
「ええか、よう聞け」
ワシはグラスを掲げた。
「こりゃあ『兄弟の盃』じゃ」
「……きょうだい？」
「ワシがクズどもをまとめ上げ、仕切る。そしてお前らを何としても守っちゃる」
ワシは一人一人の目を見て言った。
「お前らもここにいる家族のために為すべきことを為せ。この盃は、その誓いじゃ」
ワシはニヤリと笑った。
「ここにいる家族のために死ね！その覚悟がないもんはこの盃を受けるな！」
極道の仁義。
連中には意味など分からんだろう。
この空気には覚えがある。かつてワシの盃を前にした若い衆もこうだった。
シンと食卓が静まり返る。
しかし一人のいかつい顔をした中年の貴族が立ち上がった。
「……面白い」
男はグラスを掲げた。
「どうせ我が領地は魔王軍の領域と隣接する最前線。敵軍が進軍すれば真っ先に潰される」
男はワシの目を見てニヤリと笑った。
「勇敢な五歳の姫君と『家族』になるのも悪くない。やってやろうじゃないか！」
男はグラスのワインを一気に飲み干した。
それを皮切りに最前線に近い領地を持つ貴族たちが一人また一人と立ち上がり、盃をあけていく。
「俺も乗った！」
「どうせ死ぬなら派手にやろう！」
その熱が食堂全体に伝播していく。
さっきまですり寄ってきた連中とは違う、本物の覚悟を持った男たちの目だ。
国王がその光景を満足げに眺め、そして立ち上がった。
「マフィの言う通りだ」
国王もグラスを高く掲げた。
「今のオズ王国に必要なのは、その覚悟だ。皆、この五歳の娘の覚悟に応えてくれるか？」
国王の言葉に残っていた貴族たちも全員が立ち上がり、グラスのワインを飲み干した。
ワシはその光景を見届け、満足げに頷いた。
そして、ワシも自分のグラスを掲げ一気に呷った。
国王はグラスを掲げながらどこか面白そうな目でワシを見ていた。
王である自分を差し置いて場を仕切る五歳の娘を。
「……ぷはぁ。悪くない酒じゃ」
ワシがそう呟いた、その時だった。
「あっ！」
それまでワシの行動に圧倒されていた国王が素っ頓狂な声を上げた。
場の空気に飲まれて誰もが忘れていた。
ワシがただの五歳児だということを。
しかも顔を殴られて貧血気味のところに酒を飲んだことを。
ワシの意識はそこでぷっつりと途絶えた。
小さな体が床に倒れ込む。
国王の絶叫と貴族たちの慌てる声が大食堂に響き渡った。
場はさっきとは別の意味で騒然となったのだった。
◇ ◇ ◇ ◇
後日譚。
例の騎士団長は一兵卒として国境の最前線へと送られた。その後の行方は誰も知らない。
そして空席となった騎士団長の座にはマフィ王女の「守れや」という言葉に最初に応えた若い騎士が異例の大抜擢で就任した。
それ以上に国中を驚愕させたのはその騎士団にわずか五歳のマフィ王女が「最高顧問」として着任したことだった。
マフィはまず騎士団の改革に乗り出し、王都の治安を飛躍的に向上させた。
だが彼女がやったことはそれだけではない。
捕縛したゴロツキどもを牢に入れる代わりにマフィはそいつらを「教育」し始めた。
「おどれら、その有り余る力をどこにぶつけとるんか。もっとマシなことに使えや」と。
そうして騎士団とは別の「自警団」として新たな組織を作り上げたのだ。
驚くべきことにその自警団の長にはあの路地裏で王女の頬を張り飛ばした男が任命された。男は心を入れ替え、マフィに絶対の忠誠を誓ったという。
捕縛されたゴロツキたちはなぜか五歳の王女に「教育」されるとドーベルマンのように従順になり、以降は町の治安維持のために命を懸けて尽くすようになると王都で話題になった。
かつて乱暴を働いた未亡人たちに土下座して謝罪し、その後の生活の補填に生涯を尽くす者も多く現れた。その中で新たな愛が芽生えることもあったとか、なかったとか……。
いずれにせよ五歳の王女によって荒れていた王都は変わっていった。大人も震え上がるその容赦ない「追い込み」からマフィを「悪魔王女」と陰で呼ぶ者もいた。しかし弱い者には優しく、その筋を通す生き様から民衆は彼女をこう呼んだ。
――「任侠姫」と。
そして数年後。その波は王都にとどまらなかった。
正規の騎士団とマフィが育て上げた裏の自警団。二つの組織が合わさり一つの巨大な「マフィ組」――もとい、王女直属軍へと発展していく。
まだ幼いマフィはその最強の軍の長となる。ついにはその鉄の統制が取れた軍が長年人類を苦しめていた魔王軍を討伐するに至り、マフィは人類の英雄となるのだが……。
それはまた別のお話である。
