第4話：ケイタの決断(後編)
ケイタは、夜の静寂の中で封筒を握りしめていた。高校生の彼の部屋は狭く、壁にはサッカーのポスターが貼られたまま、埃をかぶっている。「親の心子知らず法」の通知が届いてから、ケイタの心は重く、出口のない迷路を彷徨っていた。期限は2週間。今、残り1週間を切っていた。
母親を殺せば2000万円。妹のミナミも殺せば、4000万円。ケイタの頭には、その数字がこびりついていた。母親は、父親が死んでから女手一つでケイタとミナミを育ててきた。過労で体調を崩しながらも、いつも笑顔で「大丈夫、なんとかなるよ」と言った。ケイタが中学のとき、仏壇の前で母親が泣いているのを見たことがある。父の写真に手を合わせ、「ごめん、もっとしっかりしないとね」と呟いていた。あの姿は、ケイタの誇りだった。
「母さんを殺せば、楽にしてやれるかもしれない。もう十分、頑張ったよな」
ケイタはそんな考えが頭をよぎるたび、胸が締め付けられた。母親は疲れ果てている。過労で倒れても、家族のために働き続ける。そんな母親を、殺す？ 冗談じゃない。
そして、ミナミ。学校でいじめられている妹。ケイタには、ミナミがどんな目に遭っているのか、詳しく聞けなかった。彼女はただ黙って、目を逸らすだけだった。ケイタは知っていた。いじめられた子は、突然壊れることがある。自殺する子だっている。ミナミがそんな目に遭うなら。
「今ミナミを殺せば、解放してやれるかもしれない。2000万あれば、俺も母さんも、もっとマシな暮らしができる。」
だが、そんな考えはすぐにケイタの心を切り裂いた。ミナミはケイタの自慢の妹だ。幼い頃、「にいちゃん、大好き」と笑ってくれたミナミを、殺す？ そんな選択、ありえない。
「俺はどうなるんだよ。この国、狂ってる」
ケイタは封筒を投げ捨て、頭を抱えた。誰も殺さない。断る。それがケイタの結論だった。母親もミナミも、家族だ。金なんかいらない。どんなに貧しくても、家族でいられればそれでいい。
---
だが、運命はケイタに残酷だった。
期限の1週間前、ミナミが死んだ。国道の橋から川に飛び降りた。警察からの連絡を受けたとき、ケイタは凍りついた。遺書があったという。ミナミの字で、こう書かれていた。
「お兄ちゃん、お母さん、ごめんなさい」
ミナミの死は、ケイタの心を粉々に砕いた。なぜだ。なぜミナミが死ななきゃいけない？ いじめの詳細は、結局わからなかった。ミナミは誰にも話さず、一人で抱え込んでいた。ケイタは自分を責めた。もっと話を聞いていれば。もっとそばにいてやれば。
母親は壊れた。ミナミの死を知った日から、ほとんど口をきかなくなった。パートにも行けず、精神科に通うようになった。医者は「重度のうつ」と診断した。このままでは、生活保護に頼るしかないかもしれない。ケイタは頭の片隅にあった推薦での大学進学の夢も諦めた。家族を支えるため、絶対に働かなければならなかった。
---
期限が迫る中、ケイタは決断した。ミナミを失った今、母親まで失うわけにはいかなかった。だが、母親の姿を見るたび、ケイタの心は揺れた。彼女はもう、昔の母親ではなかった。ミナミの死で、心が死んでしまったように見えた。ケイタは、母親が生きていることすら苦しんでいるのではないかと思った。
「この国はどうかしてる。一体、誰が、何が悪いんだよ。ミナミが死ぬ必要なんてなかっただろ」
ケイタは怒りに震えた。だが、その怒りはどこにも向かわなかった。いじめた奴ら？ 学校？ この法律？ それとも、自分自身？ 答えは見つからない。
期限最終日の夜、ケイタは台所に立った。包丁を手に、母親の寝室に向かった。最近の母親は毎日睡眠薬を飲んで、ベッドで眠っている。ケイタの目は涙で滲んだ。母親を殺せば、2000万円。新しい生活が手に入る。だが、ミナミまで殺す選択は、絶対にできなかった。ミナミはもういない。それだけで十分だった。
「母さん、ごめん。今まで、ほんと、ありがとう……」
ケイタの声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。包丁が、静かに母親の胸に沈んだ。母親は目を開けることなく、静かに息を引き取った。ケイタは泣きながら、母親の手を握った。冷たくなっていく感触が、ケイタの心をさらに切り裂いた。
---
翌日、黒いスーツの男が現れ、ケイタに2000万円の報奨金が振り込まれたカードを渡した。非課税。ケイタは無言で受け取った。男は一言も発せず、去っていった。
ケイタは高校を卒業後、教師の反対を押し切って自衛隊に入った。厳しい訓練の日々だったが、ケイタは歯を食いしばって耐えた。仲間と共に汗を流し、規律の中で自分を鍛えた。数年で頭角を現し、一時期は数百人の部下を持つまでに出世した。だが、心のどこかには、いつもミナミと母親の影があった。
30歳になる頃、ケイタは自衛隊を辞めた。2000万円と自衛隊で稼いだ資金を手に、小さなレストランを開いた。父親がかつて夢見たような、温かい店。客は多くなかったが、常連が「美味しい」と笑ってくれるたび、ケイタは小さく微笑んだ。
「俺はこんな人生でも、頑張って生きていくよ。」
ケイタは空を見上げ、ミナミと母親に語りかけた。レストランのカウンターには、ミナミの遺書を納めた小さな箱が置かれている。ケイタはそれを見るたび、思う。
（ミナミ、母さん。俺、ちゃんと生きてるよ。）
ケイタ(完)
---
