50/58

エルバーラの献身2〈愛猫〉

いつもありがとうございます。

注意）残酷表現ありです。

読み飛ばしても、本筋に影響ありません。

エルバーラ視点です。

　斑《まだら》模様の猫はとても人なっこかった。

　どこからやってきたのか、エルバーラが庭に出ると、声を出して近寄ってくる。

　使用人が餌を与えているのかもしれない。

　その日も私が庭に出ると、マールと勝手に名付けた猫は、足にまとわりつき、かまってと甘えてきた。

　私は壊れたままの噴水の縁に腰掛け、マールを膝にのせていた。

『あ、王子の雛が来たよ』

『最近、どんどん強くな〜るぅ』

『王子の雛、剣術しに来たんだよ』

『意地悪兄のところ』

『魔法も上手いよ』

『エルバーラ教えてもらったら？』

　その頃、館にはギーヴィスト＝フィン＝モーグが兄のところに頻繁に遊びに来るようになっていた。

　彼が来ると、私の周りにいる光達はいつもソワソワする。

「気になるんなら、会いに行けばいいのに」

『王子の雛、魔力強い』

『弾かれるのコワイ』

『逆鱗も怖いよ』

『王子の周りのエリートも怖い』

「エリート？」

『妖精の貴族？』

『妖精の親方？』

『妖精の側近？』

『妖精の・・・』

「分かったわよ、あなた達より偉いってことね」

　マールをなで撫でしながら、私は独り言をつぶやく。

　光達との会話は、重要なことよりくだらないこと、悪意のあることの方が多く、慣れてきた私は館の中では振り回されることが少なくなっていた。

　それにちょっとだけ、光達との会話で私の心が慰められていた。

　誰にも関心を向けられず、誰にも咎められなかった私は、だから油断してしまった。

　このフランチャスカ侯爵家には平穏な場所などなかったのに。

　ある日、突然別館にやってきたジェムニールに、私はただ驚いた。膝のぬくもりを奪われて、ようやく慌てた。

「やめてっ兄様っ！」

　首の後ろを掴まれ、ぶらりと揺れる猫の姿に、血の気が引く。

「行こうぜ、ギーヴ」

「ーー殺したのか？」

　一緒にいたギーヴが心配そうに聞く。

「・・・っ」

ーーお願い、止めてっ！

「まだだぜ。餌として元気に逃げ回らないと面白くないだろ」

「魔毒大鼠に追い掛けさせるわけか」

「逃げ足が速いんだよ。でも魔導具で拘束すると魔毒大鼠を倒す意味がねぇだろ。で、猫(コレ)を追い回す魔毒大鼠を俺達で倒すんだ」

「猫じゃなく俺達に襲いかかって来るんじゃないか？」

「より小さい物を追いかける性(さが)なんだってよ」

「ふ〜んーーで、エヴァも見に来るの？」

　ギーヴに聞かれて、私は震えた。

　残酷すぎる！

「ヤメて・・・マールをっ・・・」

「うるせぇ」

「魔獣の餌なんてヒドいっ、兄さま返してくださいっ」

　私は言葉を振り絞って、なんとかジェムニールを止めようとした。

「返す？勝手に住み着いた野良猫を始末して何が悪い。むしろ俺達の訓練に役立ててやるんだ。感謝しろよ」

「野良猫なんかじゃありませんっ！マールはっ、マールはっわたしのーー・・・っ」

「侯爵家(ここに)お前の物はなに1つないんだよっ！ーーそうだ、お前も見物しろよ。ギーヴ連れて来い」

　ニヤリと笑うジェムニールは、いつも残忍だった。

　私がこの屋敷に引き取られて初めての夜、いきなりあの鉄の箱の中に閉じ込められた。

　鉄の囲いの中には、檻があり、中には複数の魔獣が閉じ込められていて、唸り声や檻に体当りする音、爪のひっかく音が響いていた。

　鉄箱の外で、ジェムニールは声を立てて笑いながら、

「檻を開けたら、お前は何分で食べられるんだろうな？数えてやるよ」

　そう言って、高い声で数を数え始めた。

　怖くて恐ろしくてーー。

　檻の側から離れても魔獣の声や息遣い、放出される重い魔力からは逃げられなかった。

　いつ檻が開けられるの。

　いつ魔物が襲い掛かってくるの。

　隠れる場所のない鉄の囲いの傍らで、身を縮めて恐怖に震えていたあの時間。

　恩人達のことを考え、生きなくちゃ、と必死に気持ちを保った夜ーー思い出すだけで、身体が萎縮して震えてきた。

「大事な物を作らない方がいいよ」

「ギーヴ・・・」

　彼の言葉に、後悔が広がる。

　私が迂闊に、猫を構ったりしたから。

　だからジェムニールに目をつけられてしまった。

ーーエルバーラは虐げられる存在。

ーーその事を忘れてのんきな気持ちでいたなんて・・・彼の言うとおり、この家で大事なものなんて作っちゃいけなかったのに。

「行こっか」

　ギーヴの促す声と掴む手が、ひどく冷たく感じた。

　鉄箱の側に座らされ、残酷なショーを見学しろと言われる。

「ギーヴお願いっ、お願いだからマールを助けてっ」

　彼の服の裾を掴み、必死にお願いした。

　ギーヴなら、ジェムニールの気持ちを変えてくれるかもしれない。

ーー侯爵から侍女を救ってくれた、あの時のように。

　だが。

「ごめんよ」

「うっ・・・なんでよぉ、にがしてくれるだけでいいのっ！魔獣のえ、えさなんてひどすぎるっ」

　涙が溢れてきた。

ーー優しくて大人しい猫(こ)なのに。私が構ったから・・・。

ーージェムニールが私を嫌ってることはわかってたのに！

　胸が苦しくて、ただ助けたくて。

　すがったギーヴはーー。

「・・・っ」

　突然、目の横を舐められた。

ーーへ・・・？

「エヴァの涙は甘いよねぇ」

　両方の目じりを舐められて、頭が真っ白になった。

目じりを舐めるのは、5歳児はセーフ？

でもギーヴくんは中身アウト。。。

幼稚園児って、結構唐突で積極的ですよね〜