ネズミの王 ～ エルフと私、時々抹茶パフェ

剣の乙女アンジェリカ、郊外での戦い ～その１

札幌市は、人口こそ日本の中でもかなり多い。

だが、都市部を少し外れ、郊外に入れば、農業をしている地域も近く、すぐに山中に入ることになる。

　そうなれば、夜ともなれば明かりも少なくなる。

そんな中、ここに、魔術学園が誇る警邏(けいら)騎士たちは、次々にそんな郊外へと急いでいた。

　剣の乙女、アンジェリカ・スキルヴィンクもまたその騎士の一人だ。

　警邏騎士。それは街をパトロールし、魔術事件に対応するための魔術学園の戦力である。

　その戦力の多くが、戦闘技能を修めた生徒たちから選抜された者たちだった。

アンジェリカは、鞘に納めた剣の感触を確かめながら、心を落ち着けた。

　彼女は、仲間である槍使いミハイルに尋ねた。

「本当に、ここで集会が？」

　そこは、木々に囲われた倉庫だった。

　何人もの人間の気配がいるのがわかった。

倉庫の目の前にある駐車場に、見張りが二人ほど立っている。

　ミハイルは、眼鏡のズレを指先で直した。

「ええ、少なくとも奴ら(チーター)が集まっているのは確かです」

チーター。

　一般にチートを行う者だ。チートとは、「騙す」「不正をする」「イカサマをする」などを意味する言葉である。

ゲームにおいては、プログラムなどによるゲーム内容の改変などを意味し、当然ながら、対戦やオンラインゲームにおいて、嫌悪されるだけではなく、明確な犯罪行為である。

　そう地球の役人から説明されたのを、思い返してアンジェリカは頷く。

「……不正者(チーター)とはよくいったものですね」

　街に流れる噂は真実だった。

　都市伝説。スマホのアプリで、『不思議なチート能力が得られる』と言う他愛もない噂。

　スマホアプリ『世界改変《チェンジ・ザ・ワールド》』は、時折、望む人々の前に現れる不思議な存在であり、本当に力を与えるものだった。

人々を引き付けるキャッチコピーは「このくだらない世界を、思い通りに改変する」だ。

それを利用したものは、不思議な力を得ると共に、次第に善悪のタガが外れる。

与えられた力(チート)に酔うのだ。

それを振るうことに、喜びを見出すようになる。

　そして、アプリから与えられた目的(クエスト)を果たそうとすることになる。

　より、多くの力を得るために。

　そんな偽りの力(チート)に憑りつかれた人間を指して、不正者(チーター)と呼んだ。

「力とは……そんなにも魅力的なものでしょうか。　なにも努力していないのに、与えられる偽りの力なんて」

「それが偽りかどうかなんて、手に入るなら関係ないんですよ、お嬢」

「ミハイル？」

「何も持たない者は、その区別がつかないんです。　自ら努力し、得たなにかがあるから。　あるいは元々すでに天から恩恵を受けているからこそ、その区別がつくんです」

「わたしがそうだとしても、わたしは努力していますよ」

「もちろんですよ、お嬢。　私はそれを知っています」

　そう同情するような言葉を言いつつも、ミハイルのその眼は、ガラスの向こう側からも感じ取れるほど冷たかった。

　己の欲望のために、人々を傷つけるような罪人に温情はない。

　だが、ミハイルは安易にそれ(チート)に手を出してしまったこと自体を責めるつもりはなかった。

　あのアプリ《チェンジ・ザ・ワールド》は、麻薬のような存在である。

　少しでも関われば引き返せなくなる毒だ。それも、半信半疑で手を出してしまえる毒だ。

　いくらでも手に入る力自体(チート)が、人間を酔わせる最高の快感を与える美酒だと、ミハイルは認識していた。

未熟な人間ほど惑わされやすいにしても、抵抗できるほど強靭な人間はそういない。

　犯罪者となった不正者(チーター)に情けも容赦も必要ないが、より明確な悪はそれを与えた『なに者か』だ。

　そんな思慮するミハイルを、オグレナスは鼻で笑った。

「へっ、そんなものにひっかる奴は、心が弱いんですよ」

　弓兵のオグレナスは、侮蔑の色を隠そうとしない。

　心の弱さは、本人の責任だとそう言った。

「惰弱だから、そんなものに惑わされるんです。　お嬢。　ミハイルの言うことに、いちいち気を留める必要はありません」

「……たしかに。　今は、考えるべき時ではありませんね」

　アンジェリカはそう同意した。

　不正者(チーター)たちが、なぜか街のはずれに集まる行動を始めた。

しかし、その集結した地点は複数あったのだ。

普段、街をパトロールする警邏騎士たちは、それに対応するために分散していて対応せざるを得なかった。

　必然的に、戦力はそれぞれ分けられることになる。

１つ１つの戦力は、限られることになってしまっていた。

アンジェリカ達は、ほぼ孤立する形で現在の場所を担当していたのである。

再び、アンジェリカは、鞘に納めた剣の感触を確かめながら、心を落ち着ける。

　磨き続けてきた刃は、いつだって彼女の信頼を裏切らない。

　『剣の乙女(レヴィアラタ)』の称号を持つ彼女は、剣こそが最も共にある信じるに足る存在だった。その剣への信頼は、彼女の自信を支える。

今まで続けてきた自身の努力の結晶だからだ。

　その時、一同が、潜み様子をうかがっていると、状況に変化があった。

　エンジン音が聞こえたかと思えば、新たに白いバンが駐車場に止まる。

「新手か……」

　槍使いのミハイルは、眼鏡を抑えながら計算をし直していた。

　今の人数で、太刀打ちできるほどの数だろうか。

　本部へ、援軍を要請した方がよいのではないか、そう思い始めた。

　さらに、敵が増えるのは、たった三人しかいない彼らには脅威だ。

　車内から、さらに数名の不正者(チーター)たちが現れる。

　だが、それだけではなかった。

「いやっ、やめてよっ！　離してっ」

「なあっ！　勘弁してくれよ……聞こえてるんだろ、返事をしてくれぇ！」

同時に、車内から悲鳴を上げる男女が引きずり出される。

「あっ、あれは！？」

　アンジェリカは、すぐに助けに飛び込みたい衝動かられた。

　罪のない民間人が、危険にさらされている。

　だが、このまま戦闘に突入すれば、より危険な状況になる。

「あいつら、いったいどうするつもりだ？」

「迷ってる暇はないです！　オグレナス、狙撃できる配置について。　速やかに、見張りを制圧します。　ミハイル、援護を」

「……お嬢、冷静に頼みますよ」

「時間が経てば経つほど、彼らが危険です」

　事実だった。

　力にのまれた不正者(チーター)は罪もない人々を、些細な理由で殺傷する。

　このままでは、連れ込まれた2人も無残な姿で見つかることになるだろう。

「諦めろ、オグレナス。　決めるのは、お嬢だ」

「俺だって、見捨てていいとは思ってねえけどよ」

　そう三人が話し合いをしている間にも、状況は悪化する。

「この女っ！　いい加減、抵抗するな！　……ボーナスキャラのくせに調子にのりやがって！」

　連行していた男が、女性を激しく殴りつけた。

　拘束から逃れようと暴れた女性を、何度も殴り続けている。

　もう、アンジェリカ・スキルヴィンクは我慢ならなかった。

「交戦開始(エンゲージ)！　続けっ、ミハイル」

　アンジェリカ・スキルヴィンクは、叫び、突撃した。

　魔導器(セレクター)『兎飛び』による急加速を行い、舞うように人質の持ちに駆け付けると、人質を引きずっていた男たちへ立ち向かった。

「ぐぁああああっ」

「な、なんだこいつ！」

　迷いのない真っ直ぐな剣閃が、激しく悪党の身体を灼き斬る。

　剣が光り輝き、郊外の夜闇もろともに切り裂いた。

弓兵オグレナスは舌打ちした。

「お嬢、相変わらず、牛鬼姫(猪突猛進)だな」

　愚痴を口にしながらも、すぐに反応し周囲の木々に溶け込む。

　狙撃できる場所へ、移動することにしたのだ。

　槍使いミハイルもまたアンジェリカに続き、他の不正者(チーター)たちに対し間に入るように突撃。

　槍を振り回すと、炎が尾を引くようにその動きを追尾。いくつもの生物のように、飛び回る炎が生み出される。

　それらは、近くにいる不正者(チーター)たちを標的として、襲い掛かる。

　反撃しようとした不正者(チーター)たちを、炎でかく乱し、アンジェリカへ攻撃が集中することを防いだ。

「ここから乱戦に入れば、同士討ちを恐れて敵は数の利を生かせない」

　槍使いミハイルは、そうつぶやいた。

　眼鏡のズレを直しながら、すかさず敵の配置を再分析する。

　彼は、アンジェリカが戦いやすいように、なるべく多くの敵をかく乱するつもりだった。

「魔術を悪用化した人間が、捕縛に対し抵抗した場合。　殺傷の判断は、現場の騎士に委ねられる。　抵抗しないことを奨める」

「は、何が騎士だ。　ガキのくせによ」

「……そうか」

　ミハイルは男たちに勧告するが、当然、聞く耳を持たない。

槍使いミハイルは、迷わず、魔術式を構成。燃え盛る槍から炎を撃ちだす。

『爆炎の槍』の魔術式だ。

着弾した炎が加速、放射線状に飛来し、着弾と同時に爆発する。

　燃え盛る炎が一帯を包むが、森林を焼くことはない。

　魔術によって制御された炎は、術者がプログラミングした通りの動きをとる。

火炎槍(サラマンダー)は、中距離戦用の魔導器(セレクター)であり、火炎魔術に特化している。

事前にプログラミングされた火炎魔術を数種類にわたり、行使できる。

この魔導器(セレクター)を使いこなす者にかかれば、炎に生命を吹き込むがごとく、術者の意図通りに燃焼と言う現象が動き出すのだ。

目立つ動きをしているミハイルに向かって、不正者(チーター)たちから、雷撃や衝撃が次々に飛んでくるが、それらすべてを障壁によって弾く。

不正者(チーター)たちは、魔術に近い能力を扱うが、それは知識や技術によって得られたものではない。

理論や基礎が確立されていない力は、密度や精度が甘い。きちんと制御されることのない力は、魔術師の芯を捉えることなく、力場魔術(フォース)によって簡単に弾かれる。

その力場魔術(フォース)の強度は、銃弾ですら、不意打ちでもない限りは魔術師を打ち倒すことが叶わない。

「魔術の構成が甘い……。　それでは、俺には届かない」

　再度火炎で薙ぎ払うと、不正者(チーター)たちからの反撃は沈黙した。

だが、一人だけ無事な人影がいた、

屈強な男だった。

その男は、平然と炎の中を突き進んでくる。

「次弾装填完了。　……爆炎の槍っ」

　槍使いミハイルは、その男に向かい、爆裂する火炎弾を撃ちだす。

　だが、その火炎弾は炸裂することなく、男の右手によってかき消される。

　光の塵となって、火炎は霧消した。

「ククク……　効かんなあ」

「ほう」

　槍使いミハイルは、眼鏡を抑えた。

　火炎や爆裂が効かないのではない。

　そもそも、火炎魔術そのものがかき消されている。

「魔術を消す能力者か」

「惜しいな」

　屈強な男は、その野太い腕を動かす。曲げ伸ばす動作を繰り返しながら、徐々に近づいてくる。

　堂々とした態度には、その自信がうかがえた。

「このオレのチート能力は、触れたものを分解する『破壊者(デストロイヤー)』だ。　お前がどんな能力を使おうが、オレが分解してやるっ！」

「そうか」

　槍使いミハイルは、再度、火炎を撃ちだす。

　屈強な男は、手を突き出した。

　当然ながら、火炎がかき消される。

「無駄だ、無駄だ！」

　次々に、槍使いミハイルは火炎を撃ちだしていく。

　浮遊する炎が、ミハイルの命じるままに突き進み、屈強な男の二本の腕に落とされる。

　炎は霧散し、攻撃が届かない。

　その間にも屈強な男は、徐々に槍使いミハイルに近づいていく。

「この腕は、人間の身体も分解するっ！　オレが近づいた時が、お前の最後……っ」

　次の瞬間だった。

　屈強な男の背中に衝撃と熱が走る、男は爆発に巻き込まれたのだ。

「説明ありがとう、助かった」

　ミハイルは、無感動にそう言った。

　あえて屈強な男の正面から、火炎弾を複数飛ばした。当然、それはかき消されたが、そのいくつかを意図的に外し、背後に跳ね返るようにバウンドさせたのだ。

「案の定、手のひら以外では攻撃を消せないらしいな。　左右の腕で魔術をかき消せるとは、なるほど、興味深い」

　屈強な男は、まだ立っていた。

　だが、無傷では済まなかったようで、ひどい火傷を負っていた。

「……な、なんだ今の攻撃は？」

「なんだ、まだ動けるのか。　不正者(チーター)たちの言うところの、レベルが高いと言うやつか」

「いま、俺に何をしたぁああっ！」

　屈強な男は、叫ぶ。

　今ある現実が信じられない、と。

　だが、槍使いミハイルは一向に、相手の問いに答えない。

　まるで興味を抱いていないかのようなふるまいだった。

「フム……では、いくつあれば足りるのか。　試してみるとしよう」

　槍使いミハイルが、炎を纏った槍を振るう。

　すると、浮遊する火炎弾が次々に生み出された。

「魔術式『鬼火(ジャックランタン)』。　先ほどの礼だ、こちらも教えよう」

　次々に生み出される鬼火が、屈強な男を囲んでいく。

「この炎は、それぞれ俺が命じた通りの挙動を行う。　『爆炎の槍』よりも威力は下がるが、自在に操れるわけだ」

「おい……やめろ」

　その生み出された炎の数は、十を超え。

「やめろっ！」

　二十を超え……。

「お前が二本の腕で、かき消すのならば。　俺は、それ以上の炎でお前を叩き潰すのみだ」

　とうとう三十を超えた。

「やめろぉおおおっ！」

「……先ほど、人体ですら分解できると言ってたな」

　ミハイルは槍を突き出し、火傷を負った男へと矛先を向けた。

　それを振り下ろす。

「それを試した時、相手は何と言っていた？」

　そして、轟音が鳴り響いた。

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現在のストーリー進行は、遅く感じているでしょうか。

読者からすると、あまりストーリーが進んでいないように感じるのか気になっているところです。