ミミック・ギミック：ダイナミック

第四章 エンタープライズ躍動編

７７ シュトルツ村：マトカリア―1

「薬草18個……はい、900エンね」

「いつもありがとうございます、お姉さん。では！」

　解決屋の受付にて、彼女は900エンの硬貨を受け取る。

　手には銀貨数枚がのっていた。

　それらを丁寧に小さな巾着袋に入れて、紐で縛る。

　口はしっかりと締まったのを確認し、外に出た。

「900エン……かあ。もっと稼がないと！」

　シュトルツ村の真ん中に建てられた解決屋。

　晴れ晴れとした空の下で、彼女――マルミナ・マトカリアが目標を再確認する。

　村は野菜を育てる畑が目立ち、半分が畑となっている。

　もう半分は、まとまって家が立ち並んでいる。

　ちょうど間には森から流れてくる川があり、村人は川の水を生活に役立てていた。

　マトカリアは腰に短剣と巾着袋をぶら下げ、自分の住む家に歩いていく。

　短い茶髪、細い身体の彼女は日夜、比較的倒しやすい魔物の狩猟、素材の採取を行って生計を立てている。

　道中で、大きな荷物を背負った行商人と会った彼女は近寄っていった。

「あの……まだ万能薬は残っていますか！」

「マトカリアちゃんか。ああ、ほら」

　行商人がつまんでいるのは紙に包まれた粉末状の薬。

　万能薬といって、『薬師』のスキルを持つドワーフによって調合されたあらゆる病気、状態異常に効く粉薬だ。

　取り出した薬を胸ポケットにしまった行商人は、怒り口調で話す。

「あのねぇ、いつになったら万能薬買ってくれるのかな？　何日も前から買うっていってるよね」

「ええと、後でお金払うので……それを先に」

「ダメだね！　この薬の価値を知っているだろう。買わないなら、次の村に行くからね。忙しいんだよ、こっちも」

「……すみません」

　マトカリアは巾着袋を握りしめて、家に走っていった。

　手を激しく振って、目には涙を浮かべる。

　このままじゃ……このままじゃ……

　家に付いた木の扉を開け、腕で涙を拭う。

「帰ってきたの……？　マトカリア？」

　中は狭く、玄関の先はベットとテーブルだけだ。

　ベットには、マトカリアの母親が横向きに寝ていた。

　母親は目を覚まし、娘が帰ってきたと思い、声をかけたのだが返事がない。

　ただ、むせび泣く彼女がいた。

「お母さん……万能薬が」

「大丈夫よ、マトカリア。万能薬なんていらないの。あなたがいれば、それで幸せなのよ」

「でも、病気が！」

「……だんだん、目も見えなくなってきたわ。手足も痺れる。だけど、それだけよ。一番辛いのはね……あなたがいると感じられないことなのよ。だから、私の元に来て」

　呼ばれたマトカリアは母親の元に行き、その弱っていく体を抱きしめる。

　また涙があふれた。

　布団を濡らし、抱きつくように泣きつくマトカリアに、母親はそっと頭を撫でる。

「お母さん！　絶対、助けるからね！」

「たとえ万能薬を買ったとしても、治るのか分からないわ。それなら、稼いだお金はあなたに使いなさい」

　母親は正体不明の病に侵されていた。

　いや、母親だけではなく村に住む高齢者のほとんどが、この病気にかかっていた。

　村に住まう医者もお手上げ状態で、対処方法が分からない。

　症状が現れると足が痺れ、徐々に上に向かって麻痺が広がっていく。

　母親の言葉を受け止めきれなかったマトカリアは立ち上がり。

「私、まだこなしていない依頼が残っているの。行ってくるね」

　より一層、暗い顔をした母親を背に彼女は外に出ていった。

　この村で元気にはしゃいでいるのは子供だけとなっている。

　大人の多くは畑仕事に熱中し、汗を流していた。

　この村でハンターとして活動しているのは、マトカリアだけだ。

　さすがに一人だけでは周辺の魔物には立ち向かえないので、派遣されたハンターもいる。

　今日も魔物を狩りに出発する。

　魔物を討伐する前に、マトカリアがいつも行っているのが。

「おじさん！　いつもの魚！」

「はいよ！　釣ったばかりの魚だ！」

「ありがとう！」

　いつもの魚屋で買った魚を片手に持って、ある場所に向かう。

　向かった先は解決屋がある建物の後ろだ。

　他の解決屋と比べて、小さい建物の裏側に歩いていくマトカリア。

「持ってきたよ！　大好物の魚！」

　その叫び声に反応して、生い茂った草から飛び出してきたのは。

「ヌャ」

「はーい、猫ちゃん。今日もかわいいねー！」

　現れた猫は低い声を出し、毛色は灰色だ。

　地面に置いた魚に、むしゃむしゃとかぶりついている。

　あっという間に骨が見え始め、肉の部分がなくなっていく。

「また猫ちゃんに、魚もってくるからね！」

「ヌャー」

　表情に変化はない。

　それでもマトカリアは嬉しそうに村の外を目指した。

　いつも狩猟に出る前、同じことを必ずする。

　気が付いたら、この村に住みついている猫に魚を与える。

　いつもと変わらない。

　だが今日は、彼女の跡をつける猫の姿があった。

「『潜伏』『警戒』『視野拡大』」

　マトカリアは自身を強化させるスキルを発動させる。

　『潜伏』で自身を見えにくくさせ、『警戒』で周辺にいる魔物の気配を感じ、『視野拡大』で周りを見やすくする。

　基本の戦術はこっそりと忍び寄って、先手必勝。

　右手に短剣を握り、草原の上に腹ばいになる。

　『視野拡大』により、あまり目を動かさなくても辺りを見渡すことができる。

　解決屋に納品依頼されたのは『ハングリーウルフ』の皮と爪。

　シュトルツ村から外は【トラヒメナ草原】になっており、世界地図で見るとグレアリング国から北に位置しており、ミトドリア大平原に接している。

　トラヒメナ草原に生息する魔物のレベルは他の場所と比べて、レベルが高い。

　なので、初心者ハンターのマトカリアは平均レベル8のハングリーウルフしか倒せない。

「いた！　ハングリーウルフだ！」

　手と足を器用に動かし、草原を這う。

　慎重に。

　群れからはぐれ、一匹で食べ物を探している白黒の狼。

　開いた口から二本の犬歯が覗き、唾液がゆっくりと流れ地面に吸い込まれる。

　奴が歩きを止めた瞬間、マトカリアは一気に立ち上がり、短剣を逆さに持ち直して胴体目がけて刃を突き立てた。

　ハングリーウルフの背中に乗り、突き刺した短剣を抜いては刺し、抜いては刺し。

　暴れる狼は体にできる傷の数に比例し、弱っていく。

　やがて暴れるほどの力を失い、命も失った。

「はぁはぁ……あと二体」

　死と隣り合わせの状況を乗り切り、マトカリアは手早く剥ぎ取るためのナイフを取り出し、爪と皮を剥ぎ取っていく。

　腰にぶら下げている道具袋に詰め込み、次のハングリーウルフを狙う。

　立ち上がろうと脚を伸ばしたのだが、そのとき背中に大きな衝撃を感じた。

　あまりにも唐突だったので、脚に力が入らず踏ん張ることができない。

　前に身体がもっていかれ、草原を転がっていく。

　回転を終えて、何が起こったのか状況を確認する。

「ハングリーウルフが三体！？　それに絶食狼まで！？」

　背中の痛みが訴えてくるのを気力で我慢しながら、立ち上がる。

　正面に、二体のハングリーウルフ。

　間に挟まれるようにして、絶食狼が四本足でしっかりと地面を踏みしめている。

　いつでも襲いかかれる姿勢だ。

　絶食狼はハングリーウルフの進化形で、腕部の筋肉が隆起しており赤黒くなっている。

　さっきぶつかってきたのは、ハングリーウルフみたいだけど……絶食狼が襲ってきたら。

　マトカリアは頼りない短剣の刃を見せつけるように敵に向けるが、一歩も退くことはない。

　走っても追い付かれる。

　戦っても負ける。

　どうすればいいの！

　マトカリアは愛する母親を思い浮かべ、逃走することを決意する。

　逃げて襲ってきたら反撃するだけ。

　踵を返し、走り出そうと脚に力を込めた。

　直後、絶食狼が牙を露出させ、その身を捕食しようと突進してきた。

　短剣を振り回しても無駄な抵抗だと考える。

　彼女に残された選択は”祈る”こと。

　死ぬのなら楽に死ねるようにという意味と……もう一つは。

「――ぐぎゃん！」

　目を瞑っていて何が起こったのか目撃することはできなかったが、絶食狼が吹き飛ばされたことだけが分かる。

　遠くに転がっていく音……何かが草原に降り立った音。

　マトカリアは目を開ける。

「……！？」

「お前を助けたわけではない。魔物を吹っ飛ばすためでもない。吾輩は『助ける』ということを知りたいのだ」

　灰色の体毛、小柄な体型、口や目のあたりは長い髭。

　いつも、マトカリアが魚を与えている猫がいた。

「吾輩は神聖な生き物だ。拝見できたこと……光栄に思うがいい！」