ミミック・ギミック：ダイナミック

第三章 リライズ決然編

６５ 名無しの家：吸血鬼―16

「グレアリング王国での『吸血鬼』騒ぎ、知っているわよ。哀れな吸血鬼を模倣する馬鹿な奴が現れたのかと思ったけど、本人だったなんてね」

「ああ、そうだ。復讐心だけが俺の中で渦巻いていた。奴（にんげん）らの弱みにつけこんで血を啜り、成長し、排除しようとする者をも搾取していた」

　右腕の断面から血液が逃げていく。

　肉体が冷えていく感覚に襲われながらも、ゆっくり立ち上がる。

　ナルシスは微笑し、ブラッディソードを弄んでいる。

「ツトムだったっけ？　ツトムは間違っていないわ。搾取こそ、選ばれた強者に与えられた特権。自然のルールに従っているだけよ。弱者は死に、強者だけが生き残っていくバトルロワイアルゲーム。そう、世界はゲームなの。殺さなければ殺されるだけ」

　そう語りながら、歩み寄ってくる。

「『強くなる人生』を選択しなかった弱者に勝ち目はないの。生まれてすぐ、世界の本質に殺されている」

「弱者になることを望んで、生を受けた者がいると？」

「いるのよ、有象無象と。本質を知らずに、征服されていく。自分でも気づかない内に。弱者に自分の意志なんてものは、存在しない。ただ流されるだけ。でも、それが自然の掟」

　立ちあがり息を整えている俺の肩にそっと手をのせ、ナルシスは告げた。

「あなたには才能があるわ。私ナルシスなら、あなたを解放できる。縛っている鎖からね」

「強者になれると？　こんな俺でもか？」

「なんら恥じることはないわ。あなたに罪はない、責任もない。だって自然の掟なんですもの」

「そうか」

　そういうとツトムは右手（・・）をナルシスに突き刺した。

　驚愕の表情を浮かべる魔女の肉体を泳ぐ手は、あるものを引き抜いた。

「右手……いつのまに」

「そんなのは、どうでもいい。お前に、俺は操れない。結局、お前も俺も流されていくままだ！　本質の成り行きに！」

「吸血鬼が城を追い出された理由が分かったわ！　あなたに自由はない！」

　ブラッディソードで斬りかかってくるが遅い。

　ナルシスの後ろに回り込み、引きずり出した物体を顔の上で握りつぶした。

　奴の体内に入っていたのは。

「エネルギータンクを、貴様！」

「中身は血。だが、魔人の血液ではないな。複数の何かが混じっている味だ」

　握りつぶした箱状の物体の中身は、雑種の血が含まれていた。

　口を開け、少しでも自身の血液に変換しようと思ったのだが、味に違和感を覚えた。

　『味覚変化』の常用スキルで血を、無理矢理美味しくしているのだが、様々な味を感じ取ってしまう。

　吸ったことのある血の味もあれば、知らない味わったことがない血もある。

　魔人の血液ではない。

　とすると、なんだ。

　ここで、ある違和感を知覚した。

「魔女なのに魔法は使わないのな。それとも……使えないのか」

　怒り狂ったナルシスは、深紅の剣を振り回した。

　動きは覚えている。

　隙が多く、無駄の多い剣さばきだった。

　ゆえに回避も簡単で、次の行動も少しずつ読み取れるようになってきた。

　そして、ナルシスが魔法を使えない理由は。

「お前も追い出されたのか。魔女の個性である魔法が使えなくて」

「思い出すだけで腹が立つわ！　あの大魔王め！　魔法が使えない魔女は魔女ではないと吐き捨てやがって！」

　破れたローブから見えたのは、白い裸ではなく光沢のある鉄。

　機械の体だった。

　俺が引き抜いた箇所は空洞になっていて、バチバチと火花が散っていた。

「こんな私を受け入れてくださった、あの方は素晴らしいわ！　だって傷だらけの私を、瀕死の私を！　愛してくださって、力もくれた！　尽くしたくなるのよ！　この手を汚してでもね！　それが恩を返そうとする恋した女なのよ！」

　もう、まともに剣を扱っていない。

　刃だけを頼りに乱暴に振り回している。

　嵐のような戦い方だ。

　彼女が見せる瞳に、どこか共感していた。

　こいつも復讐を糧に戦う。

　そういう目だ、俺と同じ目だ。

　似ている境遇、似ている環境、過去、現在。

　だけども、明らかに違うのは忠誠を誓った相手。

　俺は俺が信じた忠誠を貫き通す。

　ミミゴン様の命令なら、この手をいくらでも汚してやる！

　この戦いは、お互いの忠誠心をぶつけ合った戦いだ！

　振り下ろされる剣を避け、持ち上げられる前に一発拳（こぶし）をねじ込む。

　次も同じだ。

　その次も、そのまた次も、次も。

「ブラッディソード！」

　今度は避けずに、左の手のひらで掴む。

　この剣を抜かせない気持ちが溢れてくる。

　肉が裂け、血が垂れ流れ、痛覚が叫ぶ。

　その代償として、ナルシスの動きは止めた。

　剣を引き抜こうとあたふたしているナルシスに、渾身の右ストレートを食らわせる。

　失った血液と引き換えに、倍にした威力だ。

　殴打の勢いをのせ、彼女の肉体を吹っ飛ばした。

　顔面に打ちつけたため、鼻血を噴き出しながら、地面を転がっていく。

「ミミゴン様から……魔物以外殺してはならないと言い渡されている。見逃してやるから、採った魔石を置いて出ていけ」

　手のひらに深く刺さったブラッディソードを抜き、ナルシスに放り投げた。

　その動作を行うだけで、電流が全身を巡る。

　立っているのも、やっとだ。

　脱力感に抗いながら、足に力を入れていた。

「私もあなたも、強者に流される弱者……それでも我慢できるの？」

　鼻血を腕で拭い、上半身を起こしながら質問してくる。

　息が荒く、すぐに喋ることができない。

　脳に血が回っていないのだろうか、すぐに質問の内容が理解できなかった。

　それなのに、勝手に口が動いた。

　まるで前から問われることを分かっていたかのように。

「この身を捧げようと決めたのは、俺自身だ。ミミゴン様に忠義を尽くすと選択したのは、俺だ。だから、我慢よりも忠誠心が湧き起こる。流されても、それが……俺の生きる道なんだ」

　自分でも何を話しているのか、脳が理解できなかった。

　だが、俺の意志が喋った。

　なら、間違いはないはずだ。

　遂に襲いかかってくる脱力感に負け、仰向けに倒れ込んでしまった。

　もう手を動かすことすらできない。

　天井を見上げるばかりだ。

「あなたは……ツトムは弱者ではないわね。立派な強者よ、だから……」

　足音が聞こえてくる。

　おそらく、止めを刺そうと近づいてきているに違いない。

　抗う力は残されていない。

　せめて、目を閉じて祈ることぐらいしかできなかった。

　祈りを終え、覚悟してから目を開けると、ブラッディソードの切先が首に当てられていた。

　あとは、突き刺せば終わり。

　心臓なんか突かなくても死が訪れる。

　そんな状況だった。

　目にも力が入らず、ナルシスの顔がよく見えなかった。

　どんな表情で、息の根を止めるつもりなのか。

　まあ、いいか。

　ゆっくりと目を閉じた。

　今度は死を直視しないよう、しっかりと閉じて。

　そして深紅の剣を持ち上げ、狙いを定め……遂に振り下ろされた。

　刃が顔の横に落ちる。

　その音と風を肌で感じた。

　不思議に思い、目を開くと抉ったのは首の肉ではなく、地面の土だった。

　顔の横で切先が突き刺さったままである。

「どうした。俺が言うのもなんだが、チャンス……」

　視線をナルシスに向けようと動かした俺の顔に、柔らかい何かが押し付けられた。

「――！？」

　唇に何かが触れた。

　ナルシスは涙を流し、落ちた涙は俺の頬を撫でて、地面を目指す。

　驚きがこみ上げ、目を力いっぱい開く。

　テルブル魔城で恐れられていたあの魔女とは思えないほど、優しくて柔らかい。

　拒まもうとしても手が動かないのだから、抵抗のしようがない。

　顔は、彼女から溢れ出た涙で濡らされていく。

　しばらくして、あれほど近かった顔が離れ、立ち上がった。

　まともに彼女の顔が見れなかった。

「あなたの生き方に感動したの。心の奥底を隠す霧が晴れたみたいに、清々しいわ。ありがとう、ツトム……」

　視線を逸らしていたため、ナルシスを直接見ることができなかったが、一瞬光が見えた。

　転移石で帰ったのだろう。

　俺は情けなく口をパクパクさせ、顔を赤くしていただけだった。

　なぜ、奴がこんなことを。　

　あの感触だけが、いつまでも残っていた。

「なんだ、この胸の高鳴りは！」

「ほう、そうかそうか。なぁ、今どんな気持ちな？」

「グラウンディング！？　う、おま、お前！」

　グラウンディングは大きく口を開けて笑い出した。

　その光景に苛立ちを覚え、すぐにでも殺してやりたい気持ちになったが、体が起き上がらない。

　そして、回復するまでの一日中、グラウンディングは笑い続けていた。