ミミック・ギミック：ダイナミック

第六章 デザイア終戦編

２１３ 魔神獣：毒空木―5

　割れた毒空木の上で、四つん這いになっている幼女の姿。

　銀髪の幼女が切り株に触れている、という平和な光景であれば、どれほどよいだろうか。

　今現在、ミリミリに『ものまね』している俺は毒空木に飲み込まれようとしていた。

　毒空木が元の形に戻ろうと、紫の液体を文字通り噴出させている。

　紫の液体は数秒すると厚く硬い幹へと変化していた。

　外側から辺材、心材とできていき、髄に居座る自分の足元ではドクドクと液体を溢れている。

　液体に浸かった手足には、ピリッと刺激が走った。

「毒液だな……効かない機械の体で良かったぜ」

〈何言っているんですかー。状態異常にはならなくても、ダメージは少しずつ食らってますよー〉

　と、呑気な女声が脳内に響く。

　じゃあ、普通にヤバい状況じゃねぇか。

　助手に反論しようとした矢先、不意に右手を引っ張られた。

　すぐさま、左手と両足で踏ん張る。

「こいつ、俺を吸収しようとしてるのか！？」

〈その通りですよー。劇毒の池で徐々に弱らせて、ミミゴンを栄養として摂取しようとー……〉

「のほほんと語ってないで、はやくしてくれー！」

（ミミゴン！　毒を少しでも防ぐためにも、内側から魔力を放出して防御壁をつくれ！）

「そんなことができるのか！」

　エルドラのワンポイントアドバイスを即実践しなければならない。

　魔法を放つときの感覚を念頭に置き、体の内側から僅かな魔力を発する。

　じわじわと体を覆うようにして、魔力の層をつくった。

　魔力層は毒を弾き、手足の痺れが取れていく。

　これで一段落ついた……というわけにもいかなかった。

　劇毒は防御壁を削ってくる。

　削られたら、魔力を発して壁を維持する、ということを繰り返すため、生存時間に多少の余裕ができたくらいだ。

　しかも、防御壁を維持するのに神経を使う。

　玉の汗が頭からポタポタと落ちていった。

「くっ、しんどく……なってきた。あとで、グレアリングにたっぷりと報酬を請求しないとな……」

　毒空木の再生速度は、かなり速い。

　あっという間に、俺は毒空木の内部に閉じ込められた。

　手足を動かす隙間すらない、完全な閉鎖空間だ。

　俺はただ、ひたすらに魔力を微量に放出して劇毒の侵入を防いでいた。

　外からは七生報国の戦う音が響いてくる。

　内部の俺に攻撃させないよう、懸命に守る彼らの勇士が想像できる。

　その想像は長く続かなかった。

　物理的にも精神的にも、じっくりと追い込まれる空間でまともな思考が働くはずがない。

　徐々に気を失いかけていた。

　心地よい眠気に誘われ、ついに目を閉じようとしたその時。

『この俺が王になるために勉強していると思ったのか！　父さんは何も分かっていない！』

　唐突に襲ってきた叫び声で、意識がハッキリとする。

　声の正体は……トリウムか。

　なぜ、トリウムの声が聞こえてきたんだ。

〈トリウムのデータに侵入していますからねー。彼の記憶が、ミミゴンに流れ込んできたのでしょー〉

　記憶が流れ込んでくる、だと。

　次の言葉を考えるより先に、目の前の光景が瞬時に変わった。

　今度は声だけでなく、視界の記憶も流入してきたようだった。

　ここはグレアリング城の一室か。

『なぜだ、トリウム。お前には、王の資質がある。グレアリングを継ぐに相応しいのは、私の息子だけだ……』

　背後から、リーブの悲しげな声が投げかけられる。

　それに反応した俺の体は咄嗟に振り返って、勝手に口が動く。

　どうやら、俺は今、トリウムとなっているようだ。

　彼の心底に宿す熱い気持ちが、どんどんと湧き上がってくる。

『勉強も稽古も全て、外へ飛び出すためだ！　王になるためじゃない！　俺は冒険譚の主人公のように世界を旅するんだ。閉鎖的な王国に、もはや価値などない。俺のことは、ほっといてくれ！』

『トリウム！』

　トリウムは、リーブを押しのけて部屋を出ていった。

　胸中に抱く自由への憧れ。

　その憧憬は本物のようだ。

　窮屈な帝王学を受ける記憶が視界に映し出された。

　アルテックによる剣の指導、学問の習得。

　王になるための特別教育を施される様を見せられた。

　だが意外にも、本人はそれほど苦痛だと思っていなかったようだ。

　全ての学びは自由に繋がる。

　そう信じ続けたからこそ、熱意を持って学んだようだった。

「うっ、トリウムの記憶が……」

　唐突に戻される現実。

　現実に引き戻されると同時に、強烈な頭痛が押し寄せてくる。

　今、毒の海に溺れている。

　かなり無理をしている状態だ。

　劇毒は目元まで昇ってきた。

〈耐えてくださいー、ミミゴン！　もう少しで、すこし……なのにー……〉

「助手……！　何か問題か！」

〈な、ん、で……データがー、逃げていく、の……〉

　データが逃げていく？

〈トリウムの核となるデータ……これを上書きすればいいだけなのにー……〉

　助手の焦りが口調に表れている。

　手の届く範囲まできたというのに掴めない。

　そんなもどかしい気持ちを自分のことのように感じる。

　助手と俺は一心同体だ。

　その二人が危機的状況に直面し、自身のことで限界になっている。

〈トリウムが、消えていく……。これ……もうー……だめ、かもー……〉

　脳内に響く声が弱々しくなる。

　かすかになっていく声は、もう……聴こえなくなった。

　劇毒は、ついに空間全体を満たした。

「諦めるなー！　助手ー！　俺が、おれが……！　助ける！」

『トリウム王子！　戻られたのですね！』

『トリウム王子が戻られたぞ！』

　グレアリング城へ戻ってきた俺に門番の兵士が寄ってくる。

　一ヶ月ぶりに帰ってきた自分の家。

　特に変わった点は見受けられない。

　強いて言うのであれば、城内の雰囲気が寂しいところだ。

　それもそのはず。

　グレアリング・リーブは兵士を伴って、セルタス要塞へと進軍しているからだ。

　今頃、デザイア帝国と戦火を交えているだろう。

「ははっ、勝てるわけがないだろ。いよいよ、この国もお終いだな」

　見納めとばかりに、グレアリング城を見上げる。

　俺の様子を不審に思った兵士が尋ねた。

「王子……？」

　接近してきた兵士の首筋に素早く左手を突きつける。

「『スリープショット』」

　物言わず、兵士が崩れ落ちる。

　他の兵士が怪訝な顔をしている内に、次々と眠らせにいく。

「『スリープショット』『スリープショット』」

「お、王子！？　あっ……」

　『スリープショット』を撃たれ、ドサッと前のめりに倒れる。

　この調子で、油断している兵士を次々に狙撃して眠らせた。

　城内に進入し、迷うことなく玉座の間を目指す。

　警備をしている兵士は出会い頭に眠らせて、奥へと歩いていく。

「ふぅ、ようやく玉座の間か」

　重い扉を開けて、きらびやかな空間が視界いっぱいに広がる。

　一ヶ月前、魔物に荒らされた部屋が元通りの豪華絢爛へと戻っていた。

　最奥に並ぶ一つの玉座。

　中央に敷かれた赤い絨毯を踏み鳴らすように進み、途中で歩みを止める。

「総裁！　玉座の間でございます」

「苦労をかけたな、トリウム」

　何もない空間に響き渡る女の声。

　トリウムの影が波打ち、そこから人影が飛び出る。

　人影は徐々に色を取り戻し、やがて手足が揺れ動いた。

　黒い装束の妖しげな女が顔を上げる。

「私の姿をあまり目撃させるわけにはいかない。トリウムが法則解放党に所属してくれて、よかったわ」

　トリウムに総裁と呼ばれた女――乃異喪子は満足気に腕を伸ばしている。

「さぁ、トリウム。ついてきなさい」