ミミック・ギミック：ダイナミック

第六章 デザイア終戦編

１８８ エルレライ・メリディス―7

「このオレを処刑するだって？　いいぜ、やれるものならやって……」

　言葉を言い切る前に、メリディスがウラヌスに斬りかかっていた。

　ほんの少しの油断が、防御を遅らせる。

　妖刀の切っ先が甲冑を削った。

　さらに一撃を繰り出したが、ウラヌスは即座に躱す。

　躱された後も、メリディスが止まることはなかった。

　最小限の動きで、背後のウラヌスに目がけて回転斬りを放ちつつ、ウラヌスにべったりと接近戦を仕掛けていく。

　回転斬りもその後の連続攻撃も、ウラヌスは懸命に避け続けていた。

　だが、剣戟を浴びせるメリディスも速度を上げて、猛攻撃を放ち続けた。

「くっ、お前……祠を突破したあとだろ！？　なぜ、そんなに武器を振るえるんだ！」

　ウラヌスが焦るのも当然だ。

　祠から出てきたメリディスは、誰が見ても疲労しているように見えた。

　憔悴したような雰囲気だったはずだ。

　それに、メリディスの軍服には生々しい激闘の跡があった。

　ところどころ生地が破れ、肌が露出している。

　それに、服のあちこちに黒々とした点があった。

　出血しているのだろう。

　それなのに、メリディスは疲れた様子を見せない。

（彼女、『龍化』した後のはずだ。『龍化』の反動が、メリディスには表れていた）

　龍人だったエルドラが言う。

　ラオメイディアも『龍化』の効果が切れると、身体が限界を迎えていた。

　あのラオメイディアでさえもだ。

（人知を超えている……のだな）

　彼女を研究したところで、この現状を解析できないだろう。

　だが、確かなことはある。

　それはメリディスが、忠誠を誓ったアルティアのために闘っているということだ。

「くそっ！　『乱気』！」

「メリディス！」

　アルティアが叫ぶ。

　ウラヌスが左手で『乱気』を発動させると、メリディスの動きが止まった。

　『乱気』で戦況を狂わせることに成功したウラヌスが、後ろに飛び退く。

「すまねぇなぁ、メリディス。あんまり『乱気』は使いたくなかったんだがよ。真剣勝負に水を差すような真似ができちまうからな。だが、この戦いは真剣勝負じゃねぇ。本気のお遊びなんだよ。閣下の命令がなければ、真剣勝負でもよかったんだが……悪いな」

　ウラヌスが剣先を、動かないメリディスに突き付ける。

　メリディスが参戦しても、あの『乱気』を使われたら終わりか。

「お遊び？　言ったはずよ、これは処刑だと」

「あ？」

　行動が封じられた状態でも、メリディスは冷静さを欠いてはいなかった。

　強がりだと判断したのか、ウラヌスは小馬鹿にする笑みを浮かべる。

　次の瞬間、その笑みが驚愕へと変わっていた。

「バカな！？」

　メリディスは『乱気』をものともせず歩き出す。

　エネルギーの流れで押さえつけていたはずなのに、メリディスは歯牙にもかけず抜け出したのだ。

「『乱気』が効いていない、だと？」

　ウラヌスは迫ってくるメリディスに刀を振り下ろした。

　刀を振り下ろす勢いを『乱気』で倍以上にしている。

　メリディスは慌てることなく、刀を受け止め、左手でウラヌスを押し飛ばした。

「『迫撃拳』」

「ぐっ！」

　ウラヌスは雪面に転倒していた。

　上体を起き上がらせ、メリディスを睨む。

　彼女を観察している様子だ。

「なるほどな……刀をぶつけたときに分かったぜ。お前、オレの『乱気』を弱らせたな。それが、メリディスの……六星スキルか」

「六星スキル『減退』。貴様の『乱気』とやらは使えなくなったな」

　相手のスキルを弱らせる六星スキル『減退』。

　強いエネルギーの流れを『減退』で弱らせたのか。

　メリディスのスキルがあれば、『乱気』は恐れるに足りない。

　状況が一変し、ウラヌスが不利になった。

　それを悟って、奴は乗ってきた魔導機へと駆けだしていく。

「貴様！　逃げる気、か……うっ」

　さすがのメリディスも、ここで限界だった。

　膝から崩れるメリディスをアルティアが支える。

　ウラヌスは既に、魔導機の入り口に足をかけていた。

「アルティア殿下、モルスケルタまで来るんだろ！　オレは、そこで待ってるぜ！　メリディス！　次こそ、真剣勝負だ！　楽しみにしてるぜ！」

「ウラヌス！」

　メリディスの叫び声が響き渡ったあとには、魔導機が空へと飛び去っていた。

　教皇から受け取った転移石を発動させると、目の前の光景が威風都市エーレグランツへと変化した。

　エーレグランツへの転移石があるなら、最初から渡しておいてくれればと思ったが、転移石の価値は計り知れない。

　元となる魔石の数が少なく、転移の場所を登録する魔法使いも少ない。

　これは貴重な一個なのだろう。

　と、転移石を説明したところで、俺たちは都市長の屋敷へと急いだ。

　メリディスは手負い。

　俺とアルティアも休憩が必要だ。

　だが、街中の雰囲気が俺たちを更に駆り立てる。

「もう、戦争が起きているようですね」

　アルティアの言った通り、デザイアリング戦争の火蓋が切られていた。

　遠方から、爆発しているような音が聞こえる。

　都市の竜人も急いで買い物を済ませていた。

　家に閉じこもって、戦争の終わりを祈るのだろう。

　だが、人々は未だ戦争の終結を信じてはいない。

　少し進軍して終わるとしか考えていないはずだ。

　彼らの中で、終戦は御伽噺のような扱いになっている。

　現実離れした空想だと。

　それは今日で現実のものとなる。

　戦争の行方は明日、はっきりと見えるだろう。

　俺たちがアルフェッカを止めて終戦という結果。

　もう一つは、アルフェッカを止めることができず、グレアリング王国が陥落するという結果。

　明日は、どっちの結果を見るのか。

　屋敷の中は静まり返っており、使用人は立ち尽くしていた。

　戦争が始まったことで、落ち着き払っているのだ。

　普通ならば、気がかりで騒いでしまうものかもしれない。

　彼らは違う。

　200年もデザイアリング戦争が続いたため、慣れてしまったのだ。

　騒いだところで何とかなるものでもない。

　軍務に服していない一般市民は、黙って戦争の終わりを祈るしかないのだ。

　階段を上り、赤い絨毯が敷かれた廊下を進んで、都市長の部屋へとたどり着く。

　重厚な木製の扉を開けると、窓を見つめていたアレクサンド都市長が重そうに振り返る。

　同時に、もう二人の人物が視界に入った。

　一人はアヴィリオス教皇だ。

　その素顔は相変わらず、白い布で覆われている。

　もう一人は、変わった服を着ている人物。

　裁判官が着ている法服のような形で、生地は白い。

　肩や胸に装飾品を散りばめた制服を身に着けていたのは、現デザイア帝国皇帝。

　アルフェッカとアルティアの父親、アルファルド皇帝だった。

「アルティア、久しぶりだな」

「……お父様」

　皇帝は懐かしむような瞳で、アルティアの顔を覗いた。

「ステラの面影を、アルティアから感じる。立派に成長しているのだな」

「お母様の面影……」

「気の置けない雑談は、全て片付いてからしましょう」

　教皇が間に割って入り、続きそうだった話を中断させる。

「さて、まずはメリディス。無事……とは言い切れませんが、祠の力を授かることができたようですね。お疲れ様と労いの言葉をかけたいところですが、ここからが決戦です」

「分かり切ったことを言わないでほしい」

「そうでした、あなたはアルティアの特別護衛騎士でしたね。踏んだ場数は、六星騎士長をも上回る。余計な心配をしてしまいましたね」

　メリディスは近くの椅子に腰掛け、身体を休めた。

　俺は『異次元収納』で水薬(ポーション)を取り出し、メリディスに手渡す。

　マトカリアが調合して精製したポーションである。

　道具屋で購入するポーションよりも、圧倒的に質が高い。

　つまり、回復量が大きい。

　ただ……

「げぇっ、にがい。貴様、毒でも入れたのか！」

「毒は入れてないから安心しろ。我慢して飲んでくれ」

　質が高くても、味は苦すぎる。

　ポーションを疑うメリディスの顔は、嫌いな食べ物を子どもが一生懸命に克服しようとするときの顔だ。

　マトカリアには、味の調整もお願いしておこう。

　教皇は部屋全体に響く拍手をして、注目を集めた。

「いよいよ、この時が来ました。今日で、デザイアリング戦争に幕を下ろしましょう。人の新たな歴史のために！」