ミミック・ギミック：ダイナミック

第一章 環境順応編

１８ 鬼は考える

「昔々『別離の大戦』と言われる種族同士の、ケンカがあったの。何が目的か。全人類を統治するための、支配権を求めて争ったのよ。竜人は身体能力を活かし、人間はアイデアと技術を活用し、魔人は優れた魔力を活かし、鬼人は……身体能力を活かし」

「えー。他に特徴がないの？」

　焚火が似合う夜、木が囲い鬼人が集う村落で子供たち相手に、ニーナは昔話を語っていた。

　『別離の大戦』は私たち鬼人にとって、恥ともいえる歴史。

　なにせ、鬼人は竜人と比べて弱い。

　体格や運動神経でも、竜人に負けている。

　人間に勝る発想力は無いし、魔人を圧倒する魔力だってないし、ドワーフに力では勝っても技術力で負ける。

　鬼人以外の少数民族と呼ばれているものも同様、４種族――人間・竜人・ドワーフ・魔人――に追い付かず、恥ずかしい歴史と語ることになる。

「で、鬼人はどうなったの？」

「戦いに挑んだ鬼人は敗れ去り、次々と数を減らされ、今に至るのでした。おしまい」

「だから……こんなに少ないの、ぼくたち」

「分からないよ。どこかで生きているかも知れないさ。さあ、レラ自慢の手料理食べて、今日を終えるとしよう！」

「みんなー！　食べるよ！」

　私が作った料理を待ってました、とばかりにガツガツ食べている。

　私達、鬼人といっても見た目は人間。

　髪はちゃんと頭部に生えている……けど、決定的に違うのは「角」。

　頭に小さい――髪に隠れるほど――角が二本、付いている。

　私もニーナ、子供たちは髪に隠れて見えないけど、成人した男性は少し目立つ大きさになる。

　これが鬼人。

　特徴は……竜人とかぶっているから、あまりない。

　それを受け入れたうえで、この子たちも育っていく。

　それにしても、本当に美味しく食べてくれるなー。

　この子たちは鬼人を継ぐ戦士。

　厳しい世界に負け、鬼人という種族を決して絶やしてはならない。

　世界と闘う戦士だ。

　ざっと村を見渡しても、50人程度しかいない。

　ニーナの言う通り、どこかで生きているんだったら合流したい。

　成人の男は猟に出て、少ないから寂しい。

　村長の娘として皆を支え、暮らしやすい生活を目指すんだ。

　ニーナは鬼人なら全員生えている、小さく赤い二本の角をさすりながら。

「やっぱり、あの話を聞かせたくないんだよなー。いくら、恥をかかぬよう努力しましょう、と伝えたいからって語り継いでいくべきじゃないんだよね」

「次の世代に語り継いでいくべきだよ。多分、忘れたら……他の種族をあまり知らない鬼人が、傲慢になって、調子に乗って、そして滅びるんだ」

「怖いこと言うなよ！　ま、まあ確かに、そうなるかも知れないね。こうした伝承って、戒めの意味も込められているのかな」

「だから継いでいくの。はい、これニーナのぶん」

「悪いね、レラ。子供たちの世話で、今日もクタクタだよー」

　料理が盛り付けられた器を渡す。

　今日の料理は、男たちが狩ったスタミナ満点になる魔物の肉を使用した。

　それにしても男たちの帰りが遅いなー。

　なにか、あったのかな？

「レラ！　村長を呼んでくれ！」

「クラヴィス！」

　大剣を担いだ大男クラヴィスに、大斧の扱いが上手いトウハが帰ってきた。

　二人は狩猟において最も活躍するリーダーでもあり、仲のいい兄弟だ。

　鬼人たちを率いて、食材の魔物を狩りに行っているはずなのに、他の鬼人が見当たらない。

　テントの中にいる村長を呼び、杖をついて歩いてきた。

　村長が、クラヴィスたちの姿を見つけると慌てて寄ってくる。

「傷だらけで……猟にも時間がかかっていたが」

「大変です、長。魔人に発見されました！」

「なんじゃと！？　グッ、そろそろここらで限界か。クラヴィス、トウハよ。お前たちだけでも帰ってきてくれて嬉しいよ」

「何を言ってるんですか。皆、無事ですよ！」

　魔人に追われて無事？

　今まであいつらに見つかって、何人もの死んだというのに？

「もうじき来るはずです。ニーナ、レラ！　仲間の傷を治す準備を始めてくれ」

　呆然としているうちに奥の方から、ぞろぞろと狩りにいった鬼人たちが出てくる。

　腹に手を当てて、出血を止めていたり、涙を流していたり、どこか傷を負っているようだ。

　さらには目を疑うような光景が広がる。

　箱の後ろから数本、光沢のある手？　が飛び出ていて、先には鬼人たちがぶら下げられている。

　箱が四輪のタイヤを回して、近づいてきた。

　箱と言っても、村長のテントにあった大事な物が入っていた宝箱、というのに似ている。

「何、あの走る箱は？」

「紹介する。僕たちの命を救ってくれた、救済者様だ」

　クラヴィスが明かしてくれた、謎の来訪者。

　ただただ不気味で怖くて頭に、生活が変えられるぞ、と警告してくるような気がする。

　これが嫌な予感……なの？

　金属の手が開いて、手負いの状態である仲間を丁寧に解放する。

　ニーナに急かされ、負傷者を私のテントへ運んでいく。

　クラヴィスやトウハも手伝い、村で私が役立てる回復系スキルで、傷を癒して痛みを和らげる。

　スキルで、私の手に癒しの効果を付加させ、傷に触れるだけで傷口を治していく。

　スキルの方が、自然治癒力で治すよりも素早く作用し、かさぶたも作ることなく綺麗に治る。

　一通り治療したところで、村長が私を呼ぶ。

　ニーナが、テントに残って負傷者を見てくれるそうなので、村長のもとへ向かう。

「いやー、私たちを助けていただき、ありがとうございます」

「ありがとうございます！」

　村長の言葉に続いて、周りの鬼人たちも感謝している。

「実はここへ来る最中、争っている音が聞こえてな。そしたら、魔人にやられていたようで。すぐに追い返してやりましたよ」

「本当に助かったよ。あの、名前は？」

「……ミミゴン。ミミゴンという。よろしく」

　白く光る手を握らせてくる。

　握手だろうか。

　皆、その冷たい手を握り返し歓迎する。

　私は、箱の正体について聞いてみた。

「あ、私、レラといいます。その、箱は……もしかして、ロボットというものですか？」

「レラ、よろしく。その通り、不思議な箱をしたロボットだ」

「ロボットってほんとにいるんですね！　会えてうれしいです！」

「レラ、ロボットって？」

　トウハが質問してくる。

　村人のほとんどが聞き慣れない単語、ロボットについて語った。

　私が知っているのは、ここを訪れる商人に聞いた話で、大きな国にはロボットというのが、人々の生活を支えているらしい。

　掃除をしたり、洗濯をしたり、中には狩猟までするロボットも存在するそうだ。

　これらの耳にした情報を、トウハたちに教えた。

「あなたは何をする、ロボットなんですか？」

「俺は戦うロボットだ」

「魔物と戦うロボット……道理で強いわけだ」

「兄さん、何納得してんだよ。俺たち、ロボットに負けてんだぞ！　悔しくないのか！」

「トウハ、落ち着け。すまない、ミミゴンさん」

「いやいや。それより鬼人が、魔人に襲われる理由を知りたい」

「分かりました。話しましょう」

　村長がミミゴンに、事の顛末を物語る。

　私たちが襲われる理由。

　それを語るのに重要なキーワードは「精神刺激石（ニヌルタ）」。

　精神刺激石（ニヌルタ）は、魔人が生み出した最悪の石。

　鬼人に、その石を近づけさせると角が伸び、肉体が大きく変化する。

　より逞しく、鍛えられた肉体に。

　そう聞くと良いかもしれないが、まず進化するには才能が必要。

　無い者は進化せず、激痛で苦しみ息絶える。

　そもそも才能をもった鬼人なんていない。

　いたら、村の英雄になれる。

　こんな嘘みたいな話をある日、狩りに出ていた鬼人は魔人に聞かされ、鬼人の力を求めて、誘拐されるようになった。

　奴らは「鬼人こそ我らの石が似合うのだ」と訳の分からないこと言って追い回され、見つかるたびに場所を変えて生活する。

　こんな生活は嫌だと誰もが思い、だけども誰も奴らを倒そうとはせず、逃げ続けている。

　そして減っていく。

　連れて行かれて死んだのか、進化したのか。

　村長は語り終え、ミミゴンはただじっとしている。

　動かないので考えているのか寝ているのか、容易に想像できないのが怖かったが。

「……というわけです。じき、奴らに発見され、ここを襲うでしょう。準備をして、離れる用意をしなければならないのが現状。困ったことが毎日ですよ。どこが安全で、どのルートでいくのか、など勘で進まないといけないわけですし」

「実を言うと、そのことでここに伺ったんだ。鬼人たちに住居の提案をしに」

「住居の提案？　どういうことです？」

「俺は今、国を建てようとしていてね。そこに住む国民を募集しているんだ。どうかな、安全で幸せの生活を確保できるが」

　国を建てるロボット？

　このロボットが治める国ってこと？

「名は、エンタープライズ！　人種の壁を越えた、自由の国をつくる！」

「……喜ぶべき話ですが」

「本当か、どうか分からない。そこに連れていかれると、魔人が待ち構えているかもしれない」

「トウハ、疑うことを慎め。僕らの恩人だぞ」

「兄さん！　なぜ疑わないんだ。怪しいだろ！」

「冷静になって、トウハ！」

　私がトウハを落ち着かせ、村長は顎を掻いて考えている。

　私たちが意見を述べても、最終的に村長が決定する。

　今まで、そうだった。

　けれども、この件は慎重に検討すべきだと思う。

　トウハのいう事も一理ある。

　村長は口を開く。

「私に一度、見せてはいただけないでしょうか。そこで判断させてほしいのです」

「オッケー！　すぐに連れて行くぜ。準備が出来次第、声をかけてくれ。村長だけじゃない、皆もどうだ？」

「私も、ついていっていいですか？」

「俺もだ。不安でしょうがない」

「僕はいい。魔人に備えて、村を守っておこう」

　クラヴィスは、付いていかないようだ。

「決まったか？　じゃ、俺に触れてくれ」

　宝箱に手を添えると突然、視界が光に覆われた。

　次の瞬間、目の前には、いつもの森ではなく高くそびえる城があった。

　神業的な城の周りには、平坦な草原が続いており、ここだけ別世界かのように思える。

　このロボットは何者なの？

　疑問と不安がより濃くなった夜である。