ミミック・ギミック：ダイナミック

第六章 デザイア終戦編

デザイアリング戦争

　セルタス要塞より更に東。

　晴れ渡る空の下での出来事だ。

　ベリタス要塞と呼ばれるこの地で、戦争が始まっていた。

　現在、ベリタス要塞を防衛するグレアリング軍は、攻めてくる帝国軍を返り討ちにしてやろうと士気を高めている。

　要塞内は慌ただしく人と兵器が入り乱れていた。

　砦の上から、二人の戦士が戦場を俯瞰している。

「くそ！　懲りない奴らだな。二度も追い返してやったんだぞ！　今回も結果が見えているだろうに」

「いや、ガルド。竜人の様子がどこかおかしい。前線にいるのは重装備兵ばかりだ。軽装は後方で散兵している。嫌な予感がする」

「はぁ、よく見てるな……アリオス。だが、いつもこうだったろ」

「これほど顕著に表れているのは、今までになかった。とにかく、武器を持て。ガルド、兵の指揮は任せる」

　露骨に嫌そうな顔をして、ガルドは舌打ちする。

　アリオスは盾と剣を構えて、さっさと下に飛び降りた。

　地を揺らす重々しい足音が響いてくる中、ガルドは部下に命令する。

「さあ、奴らを叩きのめせ！　いいか、何が何でも死守するんだ！　攻め落とされるなよ！　各員、配置につけ！」

　あちこちから兵の咆哮が聞こえてくる。

　士気を高め、結束力を確かめたところで、ガルドも飛び降りた。

　両足、片手で着地し、利き手で背中の刀を抜き放つ。

　それから脚に力を入れて駆け出した。

　並走するように、アリオスが近づいてくる。

「さすが、風雲の志士様。いい声だったよ」

「お前が言った方が、兵の纏まりが良くなるんだがな」

「どうかな。先頭に立つのは強い者じゃないとね」

　アリオスが竜人の一撃を受け止め、ガルドが後ろから一撃を加える。

　竜人一人に対し、人間二人で挑むことが戦法として安定している。

　ガルドの鋭い斬撃を食らい、鎧兵は前のめりに倒れた。

　間もなく、次の相手がやってくる。

　敵の連続攻撃を盾と身のこなしで凌ぎ、アリオスが飛び退きつつ魔法を放った。

「『インフェルノ』！」

　燃え盛る球体を飛ばし、見事に直撃する。

　が、直撃したのは頑丈な金属の盾だった。

　ガルドも盛んに攻めるが、全て盾で受け止められてしまう。

　竜人の馬鹿力で、ガルドは刀ごと押し返された。

　敵は身を覆うように、盾を前に出している。

「おい、いつもより卑怯な感じがしないか」

「同感です。防御を意識しているようですね」

　重装備と盾、片手に短剣。

　これほど防御に偏った装備は初めて見る。

　以前と比べるアリオスは、より警戒していた。

　横目で、味方の戦いを観察する。

　自分たちと同じように、攻めあぐねている状態だった。

　アリオスの思考は、正面の敵より帝国軍全体に注目していた。

　これまでの戦いと違った点も見えてくる。

　より強固な武装をしている点。

　それよりも目立ったのは……攻めに転じない点だった。

　反撃程度にとどまっている。

　重装備であるため、動きにくいのか。

　それとも、反撃によっぽどの自信があるのか。

　ただ、確実に感じ取ったのが……何か企みがあってのことだということ。

　次の手を模索することに集中していると、突然帝国軍の動きが相次いで変わった。

「……了解。すぐに退避する」

　その言葉の意味を飲み込めない内に、竜人は何か地面に叩きつけた。

　すると、柔らかい音と共にたちまち煙幕が立ち込め、視界が白色に染まっていった。

　ガルドの「どうなってる！？」と焦る声が聞こえてくる。

　他の兵も、しどろもどろな状態になっているみたいだ。

　盾を身に引き寄せたアリオスが、兵士に命令を出した。

「退却だ！　早く！」

　アリオスは、つま先を要塞に向けて走る。

　全速力で逃げることを考えた。

　命令が伝わり、王国軍が退却していることを耳で聴き取る。

　しばらくして、左から黒い影が隣に迫ってくる。

「アリオス、退却とはどういうことだ！　ただ、煙幕を張られただけだ」

「あの状況で戦うのは、まずい気がする。妙なのは、帝国軍に限ったことではない。自軍に対してもだ」

「どういうことだ」

　やがて、視野が開けると遠くのベリタス要塞を確認した。

　煙から抜けて、すぐに減速して後方に目を配る。

　ガルドもアリオスを不審に思いながらも、真似をするように刀を構えた。

　正面は未だに煙が持続している。

　要塞方面から、大砲の砲撃音が響いてくる。

　リライズ兵器で竜人を一掃するために、鉄の塊を飛ばしていた。

　着弾して爆発しているのだが、虚しく地面を穿っているだけのようだった。

　誰かが攻めてくる気配もない。

　アリオスの中で、先ほど竜人が返事した言葉が引っかかていた。

　「すぐに退避する」

　”退避”の意味を追及するべきだと、脳が警告している。

　退避ということは、何かを危険視しているということだ。

　敵が恐れるもの。

「ガルド、こちらは秘密兵器でも用意したのか？」

「は？　そんな話、聞いてねぇよ。だいたい最近、リライズからの供給が遅れている。秘密兵器を頼んでいたとしても」

「いや、現時点でだ。今、僕たちは秘密兵器を持っているのか？　敵が恐れるに値する兵器を」

「そんなのがあったら、とっくに使ってるだろうよ。急にどうしたんだ」

　じゃあ、奴らが退避する理由はなんだ。

　まさか！

　アリオスは『魔力感知』を発動する。

　前線の重装備兵、もしかして時間稼ぎの意味があったんじゃないか。

　途端に、アリオスの脳に激痛が走る。

　頭頂部が魔力に強く反応しているのだ。

　すぐに空を見上げた。

　そして、見開くほどに驚愕した。

「ガルド、上だ！」

「……嘘だろ！？」

　澄み切った晴天だったはずが、気付かぬ内に黒雲で埋め尽くされていた。

　魔力が濃縮してできた雲だ。

　降らすのは雨ではないことなど明確である。

　もっと危殆するものだ。

　瞬きする間に、雲から異様な岩石が迫り出してきた。

　遠く離れているため、小さく見える。

　火の粉の散る岩石が、前面に露出するたびに形が濃くなっていく。

　まるで分娩のようだ。

　母胎である黒雲から、岩塊という胎児が外を目指す。

　もっとも胎児というには、あまりにも巨大ではあるが。

「とにかく、身を守るんだー！」

　アリオスは限界まで声を張り上げ、兵士と自分に命令を下す。

　わずかの間をおいて、星が落ちてきた。

　星は分散して降り注ぐ。

　アリオスとガルドは『バリアウォール』に全神経を集中させた。

　生き残ることに命を懸けたのだ。

　岩石が地面に到達すると、大爆発を起こし、足元が不安定になる。

　それでも歯を食いしばって耐え抜く。

　それからのことである、兵の絶叫が鳴り止まなくなったのは。

　アリオスは意識が確かな内に、この天災を起因させた人物を探した。

　ここで『魔力感知』が訴えるのは、雲だけではないことを認識する。

　別に強大な魔力を秘めるものを感知したのだ。

　そこに恐る恐る目を向ける。

　空中に佇む人物。

　そのシルエットは、幼女を思わせる輪郭だった。

　そんなはずはない、と首を振ってから再度、目を凝らす。

　が、次の瞬間……自我を吹き飛ばす爆発に襲われた。

　雲は消え失せ、ベリタス要塞は半壊。

　戦場には、いくつもの凹凸ができていた。

　加えて、グレアリング軍に属する兵士の多くが戦没した。

　その光景を悠々と眺めることができる場所がある。

　飛行戦艦アークライト。

　機体に搭載されている魔石より発生した浮力で、船体は飛行している。

　戦場からある程度離れた場所に留まる戦艦では、一人の女性が微笑んでいた。

　その微笑は、天災を見て生まれたものだ。

「素晴らしい……さすがは、前ノヴァテーラ時代に猛威を振るったという伝説の究極魔法。よくやった、ミリミリ」

　女性が振り返ると、何もなかった空間が歪み始め、やがて一人の少女を出現させた。

　小さき体の幼女は、平気な顔をして空中に浮遊する。

「いいの？　全滅させなくて。あれでも、少数は生き延びているのよ」

「これでいい。でなければ、君の存在が知れ渡ることはない。そうだろう？」

「ようやく、”帝国の嘘”として偽らなくいいのね」

「ふふ、そういうことだ」

　デザイア帝国が生み出した虚構。

　それは、グレアリング王国を牽制するために作られた噂。

　しかし、一般人が生み出す虚構と違ったのは、実際に存在することだった。

　しかもそれは、尾鰭（おひれ）の付く噂を超えた最強の大魔法使いである。

「失礼します、アルフェッカ閣下」

　扉を開けて、入ってきた兵は彼女に書状を手渡すと、一礼して退出した。

　封を切り、中の紙を一読する。

　デザイア帝国第12代皇帝ドラコーニブス・アルファルドからによるものだった。

　内容は、アルフェッカを本国に呼び戻すことが記されていた。

　苦笑を漏らすも、本心を言葉にする。

「たまには、顔を見せないとな。親孝行な娘だと思ってもらえなくなる」

「あら、珍しい。いっつも破り捨てていたのに。何かあったの？」

「そうだな……時期が良い。先週、傭兵派遣会社が壊滅したそうだ。困ったこともあるが、おかげで歩を進める切っ掛けにもなった。転機が訪れたのだよ、いよいよ」

　それから、と呟いて話を続けた。

「君のことも紹介しなければね。私の友人として」

　ミリミリに向き直って、アルフェッカは見つめる。

　そして、静かに笑った。