ミミック・ギミック：ダイナミック

第五章 傭兵派遣会社壊滅編

ヒストリー ラオメイディア―5

　宿舎の一階では、子供が一列となって縦に並んでいる。

　列の先頭には、先生が椅子に座って、白衣を着た人間に注射針で腕を刺されていた。

　薬液が体内に押し出され、針が抜かれると先生は立ち上がって「ありがとうございます」と呟いて、その場を離れた。

　そして、次の子供に針が入れられる。

　思わず、メデイアに質問をぶつけた。

「何が行われているんだ！　何かを、入れられているぞ」

「怖がらなくて大丈夫。あれは、ワクチンよ。外の世界では、病気が流行っているから、このワクチンで免疫をつくるんだって」

　大人になって、外に出ても平気なようにとの心遣いだろうか。

　この孤児院はつくづく、孤児の為に考えてくれている。

　当時の自分は、若干恐怖を感じたものの、ウルヴも含め、子供たちが積極的に注射されているのだから、と俺も従う。

　列に並んで、もうすぐ自分の番が来る時、荒い息をする音が耳に入ってきた。

　左を見ると、苦しそうに胸を押さえている先生がいた。

　声をかけようとしたが、先生は俺に気付いて、人差し指を口に当てて、「静かに」と訴えてきた。

　前にいたメデイアが椅子から離れ、最後に自分だった。

　得体の知れないものを体内に入れられるのかと思って、顔を俯けた。

「あなたがデザイア帝国で拾った孤児ね。ラオって名付けられたんだって？」

　上から、女性の声がする。

　俯けた顔を上げて、互いに見合った。

「ノイモコ……院長先生」

「今から、ワクチンを接種するの。そうすると、あなたが病気になることはなくなるの。そう、全ての病原菌に対する免疫をつけるのよ」

「痛く、ないのか」

　どこかから、鼻で笑う音が聞こえた。

　院長先生の側に立つ兵士からだ。

　両手で銃を持っていた。

　俺たちが狩りで使う木の銃ではない。

　金属でできた銃身の長い武器。

　その男は口を防具で覆っているため、表情は読み取れないが、笑っている。

　兵士の感情が、自分の内に入ってきているようだった。

　確実に笑っている。

　先生が浮かべるような笑顔ではない。

　人を虐めようと計画する時に漏れる笑顔だ。

　じっとしている自分の腕に、院長先生が被せてきた。

　細く滑らかな指が、俺の腕を掴んで、医者の前に持っていく。

「恐れることはないわ。激痛が一瞬、襲ってくるだけ。あなたなら耐えられるわ」

　俺は本を読んでいる。

　表紙には「心理学の極意」と大げさに誇張された字が書かれていた。

　夜風が次のページをめくっていくため、手で押さえながら、縦に並ぶ字を追う。

　横目で先生を見ると、手帳にペンを走らせていた。

「先生、何を書いているんだ？」

「日記です。君たちの成長を、ここに記しているんですよ。意外と楽しいですよ。君もやってみませんか」

「遠慮する」

「即答ですか。それと、ビッグウルフの狩猟……見事でしたね。槍の扱いも見事でした」

　先生に無垢な瞳を向けられ、照れくさくなって、読んでいる本で自分の顔を隠した。

「……もう、褒めなくていい」

「もっと褒めたいですけどね。特に、あの槍の振り回し方。メデイア、そっくりでしたね」

「それは褒めているのか」

　メデイアに似た扱い方、自分でも気が付いていない。

「ええ、褒めていますよ。昨日、君に課した宿題をちゃんとやっている証明ですから」

「ただ……メデイアを見て、真似しただけだ」

「そう、それですよ。君は人の技術を盗むのが上手いんです。観察眼がとても優れているのですね、ラオ君は」

「さあな、たまたまだろ」

　こんなに褒められるとは思わなかった。

　本で隠した顔を、そっぽ向ける。

「宿題を変更しましょう。明日から、他人の良いところを真似してください。いいですね？」

「あ、ああ」

「……夢は見つかりましたか？」

　さっきまでの口調とは違い、いつも以上に穏やかに問いかけてきた。

「まだだ。昨日の今日で見つかるわけがない」

「そうですか。生きている内なら、いくらでも夢を見つけることができます。……本当は、もう見つけているのではありませんか？」

「うるさい。俺は本に集中する」

「年上に対する礼儀ではありませんね。ちゃんと言葉遣いも学ばないと。僕の真似をしてください」

「いやだ。断る」

「先生は、どこの国で生まれたんだ。グレアリングか？」

「唐突な質問ですね」

　心理学の本を読み返しているとき、ふと気になった。

　今思うと、先生のことをあまり知らない。

　俺は少しでも謎を解きたかった。

「君も想像つかない遥か彼方の世界。僕は、転生してきました」

「転生？　どういうことだ？」

「前世の記憶を持って、今を生きている……ということです。この世界は、前世とかなり異なりますね。まず、魔物がいません」

「魔物がいない！？」

　そんな世界があるのか。

　驚きのあまり、本を落としてしまった。

「ね、想像つかないでしょ。魔力もありませんから、スキルを使うこともできません。……はい、この話はお終い」

「もっと話してくれ」

「ダメですよ。どうしても知りたいなら、敬語で質問してください」

　教えてください。

　そう言おうと口を開いた瞬間、宿舎の方から絶叫が轟いてきた。

　文字にできないほどの声が、脳を刺激する。

　突然、椅子が勢いよく倒れる音を耳にした。

「う、う……」

　顔色を悪くし、汗が噴き出ている。

　先生は胸を押さえて、膝から崩れ落ちた。

　肩を大きく動かして、息をしている。

　すぐに駆け寄って、先生の体を支えた。

「先生！　どうしたんだ！」

「僕のことは、いいですから……皆さんのもとへ。皆さんをよろしく頼みます……」

　力強く突き飛ばされて、尻餅をついてしまう。

　膝立ちの状態で動かなくなった先生を置いて、宿舎に走った。

　先生は本気で頼んだんだ。

　ここでじっとしているわけにはいかない。

　それに、メデイアやウルヴが心配だ。

　絶叫も一人だけではない。

　複数で、泣き叫んでいる。

　自分たちの寝室へ駆け込むと、ベッドから転げ落ちて暴れている皆がいた。

　毛布を抱きしめて、人とは思えない声を発している者。

　床を繰り返し繰り返し叩き、泣き叫ぶ者。

　阿鼻叫喚の光景である。

　メデイアの姿を確認し、彼女のもとへ駆け寄ろうとするも、声を荒げて暴れていた。

「どうしたんだ！　メデイア！」

　掻き払う腕を力づくで押さえて、行動を止めさせようとするも、あまりの勢いで突き飛ばされてしまった。

　まったく近づけない。

　メデイアが、メデイアとは思えない状態だ。

　何かに憑りつかれたのか。

　部屋の隅で暴れる者は一際、目立っていた。

　外の景色を一望できるガラスの窓を叩き割ろうとしているのだ。

　しかも叩き割ろうとしているのは、ドワーフの少年だ。

　腕力がないドワーフなら、何とかできるかもしれない。

　そう思って行動した途中で、急に彼の動きが鈍くなった。

　そして、後ろに倒れていく。

　彼が倒れる寸前に抱きかかえ、揺すって状態を尋ねた。

「大丈夫か！　しっかりしろ！　痛むのか！」

　返事はない。

　揺すっても揺すっても、返事はない。

　彼が周りと違っていたのは、暴れていない点だ。

　さっきまでガラスを叩いていないのに、今はまったく動かない。

　少し移動したことによって、窓から差し込む月の光が、彼の顔を正確にした。

「うわっ！？」

　驚いて、彼を手放した。

　白目をむいて、気絶しているようだ。

　それだけじゃない。

　口から血を吐いている。

　はやく、助けを呼びに行かないと。

　院長先生に。

　宿舎から森へ出る扉の反対側に、もう一つ無機質な扉があったのを思い出す。

　院長先生は、あの先にいる。

　そう考えている間にも、震える脚で寝室から出ようとしていた。

　姿勢正しく歩くこともままならず、何かにつまづいてしまう。

　後ろを振り返ると、ウルヴの胴体だった。

　こいつも気絶しているらしい。

　と、ここであることに気付く。

　全員が静かになっていた。

　側で倒れている女の子は、呼吸と共に口から泡を吹いていた。

　見ていられなくなり、顔を背けて、再び出口を目指す。

　這って、ようやく寝室を飛び出した時に、無機質な扉が横にスライドした。

「院長先生……」

「……あなたは何ともないの？」

　這っている自分の顎を、院長先生に持ち上げられる。

　夕食後に見た院長先生とは、服が異なっていた。

　今は白衣を着用している。

　それにしても、さっきの質問に違和感を覚える。

　とにかく自分の腕に力を振り絞って、寝室を指で示した。

「とにかく、皆の様子がおかしいんだ。特に、奥に倒れてるドワーフが吐血している！」

「落ち着きなさい、ラオ」

　急に意識が遠のいていく。

　院長先生が、何かスキルを発動させたのか。

　閉じゆく瞼に抗い、狭くなった視野で現実を目にする。

　扉から続々と防具で身を固めた兵士が登場し、寝室に向かった兵士は脱力したドワーフを抱えて、退出していく。

「ラオ、心配しなくても大丈夫よ。ここには医者がいるの。だから、眠りなさい」

「……何を、する気だ。いん、ちょう……」

「ローゼ！　ローゼはいるかしら！　例外が現れたわ！」

　院長先生の声が遠くなっていく。

　手を伸ばしても、何も届かない。

　兵士はどかどかと音を立てて、俺を持ち上げたところで意識が途切れた。