ミミック・ギミック：ダイナミック

第五章 傭兵派遣会社壊滅編

ヒストリー ラオメイディア―3

　どこかから小鳥の鳴き声が響いてきて、瞼をこじ開けた。

　瞬きを何度もして、意識を安定させて、宿舎の外に出る。

　そういえば、あのオンボロ小屋ではないんだと思い出した。

　辺りを見渡していると宿舎の前で、木の踏み台を用意しているメデイアがいた。

「何をしているんだ」

「何って……」

　呆れた口調で言葉を返された。

「あなたが人前で歌えって言ったんでしょ！　練習は朝って言ったし」

「いや、まだ皆が寝ている朝にやるとは思っていなかった。朝食を食べ終わった後に、と考えていたんだが」

「……もう用意しちゃったし、歌うわ！」

「恥ずかしがり屋の印象だったのに、意外と勇ましいんだな」

　メデイアが立つ踏み台の前で聴いていたら、いつの間にか皆が集まっていた。

　歌い終わったメデイアが今になって気付く。

「昨日の夢、本当だったんだな！」

　ウルヴが歯を見せて笑っている。

「何よ、文句あんの？」

「柄じゃねぇなって」

「殴るわよ」

「よし、受けて立つ！」

「二人とも、静かにしろ」

　俺が二人の間に割って入る。

　ウルヴは笑いっぱなしで、メデイアは拳を構えて唸っていた。

　腹を押さえて笑う彼に、怒りを表して声にした。

「笑うなよ、ウルヴ」

「馬鹿にしてるわけじゃねぇよ。ただ、小娘にも可愛いところがあるんだと思って、つい笑ってしまったんだよ」

「あたしの料理は可愛くないってことかしら。全く作れないあなたの代わりに、どれだけ頑張ってると思ってんの」

「わりぃわりぃ。いっつも感謝してるって」

「ほんとかな。眺めてるだけで料理ができると思ってない？」

「さっき、歌っていたのはメデイア君かい？」

「先生！」

　言い争っている二人の背後から、先生が現れた。

　全員の視線が先生に集まる。

　メデイアが挨拶する。

「先生、おはようございます」

「おはよう、メデイア君。さっきの歌、とても良かった。寝起きが快適だったよ」

「あたしの歌は、目覚まし時計じゃないですけど」

「そうだ！　これからも早朝に歌ってよ。君の歌声で目覚める一日は、最高の一日になりそうだ」

「だから、あたしは」

「僕にしては名案だ。彼女の夢を叶えられるし、朝が辛い僕のためにもなる。こんなに頭が冴えているのも、君のおかげだ。な、頼むよ」

　戸惑いを見せながらも、断り切れず。

「わかりました！　歌いますよ、歌います！　しょうがないですね……」

「だらしないな、メデイアは」

「それもこれも全部、ラオのせいだからね！　はぁ、早く朝食を食べましょ」

　怒ったような物言いでも、振り返る彼女の顔はにやけていた。

　やはり、彼女は歌が上手い。

　朝食を食べ終わっても、憶えた舌でまた味わっていた。

　すぐに喉を通ってしまうため、この美味を忘れたくないのだ。

　片付けが終わり、先生が手を叩いて注目を集める。

「さて、狩りの時間ですね。今日の食料の確保、よろしくお願いします。じゃあ、チームで行動してください！」

　狩りの時間？

　チーム？

　聞き慣れない単語に顔をしかめていると、先生が思い出したように「あっ」と漏らす。

「そういえば、ラオ君が加わったおかげで、ウルヴ君のチームが三人になりましたね」

「ということは！　ついに俺様が活躍できるというわけか」

「ええ、その通りですね」

　他のチームは、宿舎横の倉庫から武器を取りに向かっている。

　現在ここにいるのは、ウルヴとメデイアと俺だけだった。

　ということは。

「ラオ君。ウルヴ君とメデイア君に協力して、共に魔物を倒しに行ってください」

「魔物を倒す？　この森に魔物がいるのか」

　にっこりとした笑顔で。

「いますよ、何匹も。本物です。院長先生に協力してもらって、捕らえた魔物を森に放してもらっているのですよ」

「そんな、危なくないのか」

「危ないですよ。ですが、僕の注意を守って、君たちが協力し合えば怖さはありません。習うより慣れよ、です」

　この孤児院は、ほとんど先生任せにしている。

　院長のノイモコは、あまり関わっていない。

　つまり、ルールをつくっているのは先生なのである。

　俺は旧市街地の外に出たことがないため、魔物という存在を耳でしか聞いたことがなかった。

　目線を逸らして、別の子供に焦点を合わせる。

　どうやら、日常の一つとして溶け込んでおり、何事もなく自分たちの狩場へと歩を進めていった。

　狩りをする者は、木で作られた武器を持っている。

「先生、注意って何ですか？」

「君たちのレベルに合わせた狩場で狩りをしてください。これは絶対です」

　基本、森の奥深くへ進むごとに魔物のレベルが上がっていく。

　だから、レベルの低いうちは宿舎が見える範囲で狩りをしてほしい、とのことだ。

　先生の説明を聞いて頷くと、ウルヴが倉庫を指さしながら大声を出す。

「はやく行こうぜ、ラオ！　そんな説明、俺様がしてやる！　さあ、武器を取りに行くぞ！」

「はぁ……」

　メデイアは額に手を当てて、ため息をついた。

　その表情から察するに、ウルヴには相当苦労しているのだろう。

　料理ができないウルヴのために、一人で頑張っていると昨日、聞いたし。

　せめて、ウルヴの面倒は俺が見ないとな。

　倉庫に立てかけてあったのは、木製の武器である。

　種類も豊富だ。

　剣や大剣、弓、槍、斧など。

　悩んでいる俺をよそに、二人はさっさと自身の武器を手に取った。

　ウルヴは大剣を掴み、メデイアは槍を掴む。

　早くしろと急かしてくるウルヴに苛立ちながら、剣を攻める道具とした。

　この狩猟が毎日あるなら、自分に合った武器を探すのも悪くはない。

　初日は、剣にしよう。

　俺は文句を胸の内に秘めて、さっさと走るウルヴに付いていくことにした。

「メデイア！　そっちのモリウルフを倒せ！　俺様はこいつだ！」

　メデイアは手にした槍で足払いして転倒させ、上から突き刺した。

「もう！　勝手に突っ走らないでよ！」

　モリウルフがメデイアの背中から突撃しようとしている。

　咄嗟に、彼女の後ろに立って、剣で薙ぎ払った。

　見事に命中し、回転した魔物は出血していた。

「ありがと、ラオ」

「なるほどな、メデイアが怒鳴るのも無理はない」

「でしょ！　ほら、目を離した隙に、別のモリウルフも狙いにいったよ」

「こっちはこっちで、精一杯だってのに。あいつは、雑な命令しかできんのか」

「あいつに、リーダーは無理ね」

「まあ、分かってたもんだけどな。終わったら、反省会だ」

　それから、ウルヴが連れてきた魔物も一掃して、その場で身を投げた。

　草が首や頭をチクチクと刺してくる。

　モリウルフに噛まれた腕は、メデイアの『ヒール』で治してもらった。

　あんなにも血が出るのかと、噛まれた部分を眺める。

　初めての狩りだったが、初めてにしてはよく動けていた方だと思う。

　先生の宿題も思い出して、二人の行動も観察した。

　二人も狩りは初めてだと言うが、それにしては身のこなしが上手い。

　メデイアに何度、助けてもらったことか。

「ウルヴは想像通りだが、メデイアも強いな」

「女だからって油断しないの。こいつに鍛えられたのよ、悔しいことに」

　鋭い眼光を、ウルヴにぶつける。

　掠り傷だが、いくつもやられているウルヴは口角を上げて笑った。

「良かったじゃねぇか！　二人で訓練した甲斐があるな！」

「あんなめちゃくちゃな訓練で、強くなるなんて。戦闘においては、ウルヴが一番ね」

　そんなことを言ったら。

　すぐに彼女の耳に口を近づけて、注意した。

「褒めるなよ、ウルヴを。調子に乗って、リーダーを続けるぞ」

　しまったという顔をして、メデイアは口を閉じた。

　俺はウルヴを見ながら、彼女に手を向ける。

「確かに、ウルヴは強い。突っ走って、傷だらけになる点は認めないが。メデイアのように周りを見て、戦ってくれ」

「だけどよ、余裕じゃねぇか」

「モリウルフ相手、ならな。だが、突っ込んで勝てる魔物だらけじゃないはずだ。先生は協力し合って、と言っていた」

「協力していただろ」

「これは協力じゃない。俺たちが敵に囲まれているのに無視して、先先行くお前のせいで協力できてないんだ。このままじゃ痛い目に遭うぞ」

　ウルヴは不満げに聞いてくる。

「じゃあ、どうすればいいんだよ」

「リーダー変更だ」

「おいおい、俺様がリーダーだ！」

「俺たちに何かあったら、お前の責任だ。先生に怒られるのも、全部お前だ。それに貴重な命を、お前なんかに預けたくない」

「グ……。メデイア、俺様がリーダーでも」

「絶対やだ！　こんな運任せな戦い方してたら、命がいくつあっても足りない！　あたしは、ラオにリーダーをやってもらう」

　メデイアが言い切ったことで、あれほど笑みを浮かべていた顔が呆然としていた。

　よっぽど、ショックを受けたのだろう。

　口をだらしなく開けたままのウルヴに話を続けた。

「お前に、リーダーは適していないだけだ。戦闘能力は抜群のウルヴだ。お前には別の役割があるはず」

「別の役割ってなんだよ」

「……一度、宿舎に帰るか」

　ウルヴの質問に何の答えも浮かばず、宿舎に帰宅した。

　先生がいつもの微笑で、戦果を尋ねてくる。

　倒した相手と数を報告して、ウルヴの酷さも教えた。

　それから、どうすればいいか質問もした。

　返ってきた言葉は。

「一緒に、ゲームしませんか」

　三人は、ポカンとして先生を見つめた。

　ゲームというのは、リライズという国で流行している、おもちゃらしい。

　先生に案内されるがまま、付いていくと。

　液晶テレビと箱型のゲーム機だけが設置されている部屋に到着した。

　もちろん、箱がゲーム機というのも知らないし、そもそもゲームというのも、テレビというのも知らない。

　その時の俺にとって、未知の世界なのである。

「さ、コントローラーを持ってください。みっちりと教えてあげますよ、協力して戦う意味を」