ミミック・ギミック：ダイナミック

第五章 傭兵派遣会社壊滅編

１０６ 精神的外傷

「レイラン！　あそぼー！」

「おい、レイラン！　起きてないのか、おーい！」

　下から子供の声が聞こえてくる。

　女の子と男の子の二人が生み出した叫び声が、俺の脳を覚醒させた。

　寝惚け眼を擦りながら、ベットから起き上がり、窓を勢いよく開け放つ。

「うるさーい！　ミウ、エイデン！　こんな朝早くから、遊べと！」

「起きるのが遅いんだよ。もぅ！」

　と、むくれているポニーテールの女の子が「ミウ」。

「今日の鬼は、レイランな！」

　と、意地悪そうな見た目をしている男の子が「エイデン」。

　森林に覆われているマギア村は、魔人と人間のハーフが集団となって暮らしている。

　それは堂々とではなく、隠れ住むように。

　村の中央を支配するように、俺の家があり、村長の家。

　村長の家には、代々受け継がれてきた『光の玉』があり、それによって村への魔物侵入を防ぐ他に、村の外からでは認識できない効果もある結界を張れる。

　これで魔物は疎か、外部の人も入れないようになっている。

　村がここにあるなんて、絶対に分からない。

　なぜ、そんな暮らしを俺らは営んでいるのか。

　おかげで俺や子供たちは窮屈な思いをしている。

　だけど仕方のない事だ。

　人間と魔人……他種族同士の混血が世間では差別の対象となる。

　俺らが村の外に出れば、魔物に加えて、人も敵になる。

　敵にならない奴なんているのか。

　信じられるのは……この村の人間だけ。

　10歳の子供同然である俺が、そう思うぐらいだから異常だよな。

　世界は今日も、俺たちを目の敵としている。

　今日も、いつもと同じ予定で進行していく。

　朝食を食べて、年下のあいつらと遊んで。

　村の人間が生まれつき使える魔法、それと『魔法剣』という剣に魔法を纏わせるスキルを、教官の下で特訓する。

　教官のとにかく厳しい訓練で、『魔法剣』の持続時間や扱える魔法の数を増やしていく。

　そして世界の歴史についても学び、村周辺の魔物も学ぶ。

　いずれ大人になったら、狩猟者となって村のために尽力しなければならない。

　厳しいのも生きるためなんだと思えば、耐えることができた。

　現在、木の柵の中で「魔物狩り」が行われている。

　子供一人ずつ、教官付き添いで外から連れてきた魔物と戦う訓練。

　予め狩猟者が弱らせて捕獲するから、一人ひとりに合わせて魔物レベルを合わせる。

　俺とエイデン、ミウは柵の外で見学している。

　中では、家の近くに住んでいる子が泣きながらも立ち向かっていた。

「正体がバレなかったら、外の世界でも生きていけるんだよね」

「ん？　ああ、そうだな。人間と魔人のハーフじゃないってことを隠しながらな」

　ミウの質問に、困惑しながらも答える。

　どうしたんだ、突然。

「なんで、だめなの。私達、悪いことした？　……息苦しいよ、こんな村」

「昔、旅人であった人間と、少女の姿をした最恐の魔女がいたんだ。その二人が産み落とした存在……それが俺たちだ」

「ただ、それだけだろ。ったく、分かんねぇなぁ。なんで混血の種族は受け入れないんだ！　ていうかよ、いったい誰が教えてんだ？　混血はダメだ、ってよ」

　確かに気になる。

　いや、答えは分かってる。

「俺らと同じ歳に、教育で教えられるのだろ。勝手なイメージで」

「次、テル・レイラン！　どうした、お前が怖気づくような”人間”か」

「いえ……」

　泣きじゃくる子供と入れ替わるようにして、柵の中に入っていく。

　俺らは”人間”扱いされている。

　魔人よりも人間の方が、普通だから。

　このどうしようもできない怒りを、猪型の魔物にぶつけてやる。

「すごい、暴れっぷりだったね、レイラン！」

「『魔法剣：炎』も炸裂してたな、レイラン！　すげーよ、さすが次期村長だ」

　ミウとエイデンが褒めてくる。

　親父が死んだら、次の村長は俺か。

　その思いは一瞬、並んで歩く二人に視線を向ける。

　こいつらもすごいけどな。

　お得意の魔法を放って、突進されても避けて。

　おかげで、服が泥だらけだ。

　「魔物狩り」で泣かなかったのは、俺たち三人だけ。

　他にもいるけど、勇敢な心がある俺らが一番強いと言える。

　いや、恐れしらずなだけかもな。

　教官がいるってだけで安心している。

　大人になって狩猟者になれば、そんな便利なのはいない。

　あるのは自分の実力。

　成長するためには努力するしかないのか。

　三人は家路をたどっていると、遠くからいくつかの足音が重なって聞こえてくる。

　その足音は急いでいるようで、テンポが速い。

　どうやら狩猟者数人が、村長の家を目指して走っているみたいだった。

　家の中へ入っていくのが見えて、三人は当然気になった。

「な、なにかな。今の狩猟者だよね」

「確認しよう。何か起こっているのかもしれない」

　三人は盗み聞きしようと玄関前で待機し、家の中へ耳を澄ませる。

　ふと空を見上げると雲は暗くなっていき、雲行きが怪しくなった。

　さっきまで照らしていた太陽光は、雲に隠される。

　今にも雨が降り出しそうな黒い雲は、災難を訴えているような気がした。

「武装した集団？　外から？」

　村長の声は、怯えるように緊張している。

　声の調子から、嫌な内容だというのは子供でも分かる。

「ええ、それも……一直線にこちらへ」

「ばかな、村は見えてないだろう。この通り、光の玉は今日も守っている」

「迎え撃つ用意をしましょう。あれは……魔物狩りではない。確実に俺らを……」

「……狩猟者を全員集合させ、装備を確認しろ。それから子供たちと戦えぬ者は、反対側から逃がす。早く動くぞ！」

「はい。……レン！　鐘を鳴らせ！　お前たちは付いてこい！」

　家から、狩猟者が駆けていく。

　俺たち子供には気付かず、そして大声で叫ぶ。

「皆さん！　こちらに集まってくださーい！　緊急事態です！　早く！」

　絶叫に近い声を発しているが、状況を把握できていない者は動こうとしない。

　だが、村中に響く金属音が村人の脳内を活性化させた。

　鐘が鳴り響き、大人は子供を連れて、狩猟者のもとへ走っていく。

「ミウ、エイデン！　俺たちも行こう！」

「分かってる！」

　二人が頷いたのを確認して、避難している人たちの列に並ぼうとすると……空が歪み始めた。

　黒い雲と青いの日光が混ざり合っているが、一つになろうとはしない。

　もしかして、結界が攻撃されている？

　直後に、大きく揺らす地響きに襲われた。

　一瞬、体が浮いて上手く着地できず、転倒していた。

　皆も同様だ。

　足腰が鍛えられた狩猟者は耐えたみたいだが、次の瞬間には狩猟者が爆発して後方に大きく吹っ飛んでいく。

　あれを食らって、生きていられるわけがない。

　それが理解できるほど、不思議と冷静になっていた。

　そして”死体”は遥か彼方から、俺の側を通過して建物の壁に激突した。

　衝撃は全身に走り、目玉は飛び出し、頭蓋骨は割れて脳みそが噴き出す。

　血と脳漿が混ざった池をつくり、死体は沈んだ。

　俺たち三人は攻撃されたわけではないが、その眺めは強く精神に作用した。

「きゃあ！　助けてー！」

「うっ……おえっ。う、く……うう、はしるぞ……」

　軽く嘔吐したが、俺は二人を守るようにして肩を寄せ合い、攻めてくる反対側へ逃げていく。

　狩猟者が先導し、森につながる道を指さして、声を上げる。

　後ろを振り返らぬよう、必死で歩き続けた。

　爆発音と悲鳴、それが連続して響いてくる。

　逃げ道に人がやってくる様子はない……はやく、はやく！

　今も空から狩猟者が降ってきて、妨害するように着地する。

　胴体に大きく穴があけられた……既に死人だった。

　「目を閉じろ」と囁いて、二人にこの光景を見させないようにする。

　俺だけで構わない……こんなのを見るのは。

　そして、唐突に狩猟者の声が響き渡る。

「ま、前からも！　ぐぇ」

　あと、もう少し……坂を上れば、森に逃げられる。

　だけど、その道は頭を撃ち抜かれたことで排出される血で染まっていた。

　先導していた狩猟者を筆頭に、その後ろに続いていた避難者に弾丸が加速していく。

　大人の女性は抵抗することもできず、胴体に数発、撃ち込まれ。

　子供は、どうすることもできず泣き叫ぶ。

　「魔物狩り」の時以上の声量で。

　前から、アサルトライフルを両手で構え、次々と相手目がけて連射している。

　こいつら、既に回り込んでいやがった。

　二人の手を引っ張り、後退する。

　俺たちは見つかっているが、武装集団はこちらに銃口を向けない。

　どうやら、先に大人を射殺しているようだ。

　狙いは子供？

　荒れ狂う弾丸の嵐は戦場を出現させ、あちこちで魔法攻撃や爆発が起きている。

　いや、こんなの戦場じゃない。

　一方的な虐殺だ。

　遠くの方に目を移すと、教官が『魔法剣：炎』で抗っているみたいだが、突然首を押さえて倒れ込んだ。

　奇妙なローブを纏った女が、伏した教官の胴体に赤い剣を突き刺した。

　教官まで！

「きゃ！」

「ミウ！　大丈夫か！」

　建物が密集しているところまで戻ってきたが、ミウが転んでしまった。

　エイデンがすかさず駆け寄って、腕を持って立ち上がらせる。

　この間に逃げ道を確認する。

　確か、この先にも森まで続く坂があったはず。

　森まで無事逃げ切ることができたら。

　あと、無数の樹木が俺たちを隠してくれる。

「いたぞ！　子供だ！」

「まずい、見つかった！　ミウ、エイデン！　あっちだ！」

　兵士が逃げてきた方向から銃を向けて、近づいてくる。

　エイデンはミウの肩を掴んで、俺が指さす先を目指して走り出す。

　確認できた俺も、脚を動かした。

　しかし簡単には逃がしてもらえず、武装した兵士が行く手に現れる。

「挟み込むぞ！　おとなしくしろ、ガキ共！」

　くそ、ここまでか！

　俺が立ち止まっていると、エイデンたちも俺に近づいて佇む。

　剣……剣があれば『魔法剣』で突破できるのに。

　こんなやつらの胴体、掻っ捌ける訓練をしたってのにな。

　第一クラスの魔法くらいは使える。

　ミウは膝頭を擦りむいて血が滲んでいるから、力が出ないかもしれない。

　エイデンと二人がかりなら、可能かもしれないな。

「エイデ……」

　巨体が空から落ちてきた。

　死体ではなく、岩の塊かのような肉体を持つ何かが。

　猪のような顔をして、牙が反り立っている。

　顔の周りは茶色い毛が生え、ライオンの鬣（たてがみ）のようで思わず注目してしまう。

　鋼の鎧を纏って、腕を顔の前でクロスさせていた。

　それから間があって、左右に開いた両足を伸ばし、姿勢を正していく。

　その男の瞳は、酷く濁っていた。