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episode13

　拠点に帰ると、あたいは魔法陣が書きなぐられた石板の上にいたにゃ。

　周りは日干しレンガと石で作られた壁で覆われ、壁にはヒエログリフがあちらこちらに刻まれている。

　そう、ここは古代エジプトのピラミッドの中であり、あたいの主が住まう拠点だにゃ。

　時代としては紀元前６００年前くらいだが、史実とは大きく異なる。

　いわば異次元のエジプトなのにゃ。

　久しぶりの拠点。

　見慣れた景色を目の当たりにすると、とても温かい気持ちになったにゃ。

　しかし、それもつかの間、横やりを刺すかのように低い声があたいの耳に届いたのにゃ。

「ふん、やっと帰ったか子ネズミが」

「ネズミじゃないにゃ。同じネコ科にゃ！」

「お前が俺様と同じ種だと。何とも屈辱的だ」

　そのもの、一見してたとえるならライオン。

　しかし、一般的なライオンとは一線を画する存在だにゃ。

　動くたびになびく黄金のたてがみ。

　それは文字通り黄金色に輝き、周りに黄金の魔術粒子を撒き散らす。

　あたいの毛並みも自慢できる素晴らしいものだと自負しているが、彼の毛もまた素晴らしいものだと認めている。

　そう、彼も主の使い魔であり、私よりも高貴な存在だ。

「そんなに嫌わないでほしいのにゃ、イオン様」

「ふん、嫌っているわけではない。ただ、お前が俺と同じように主の寵愛を受けているかと思うと、虫唾が走るだけだ」

　それは嫌っているのと同じなのではないかとあたいは思ったが、口にはしなかったにゃ。

「主はみんな平等に扱ってくれるのにゃ。そこが美点なのにゃ」

「うむ、それは分からんでもないがな。ひとまずその主が呼んでおる。急げよニャンキャット」

「分かったにゃ！」

　あたいは嬉々として走った。

　ウキウキだった。

　なんせ久しぶりに主に会えるのだから。

　ピラミッド内の通路を通り、主の玉座まで一直線だにゃ。

　主の玉座のある部屋はとても広く。

　ピラミッドの中でありながら、さらにその内部にピラミッドが置いてある。

　そして、その頂点に主の玉座があるのにゃ。

　到着するとあたいは言った。

「ネカウ様、ただいま帰ったのにゃ！」

「おう、レディ・ニャンキャットではないか。こちらへ参れ」

　そう言われたので、あたいは頑張ってピラミッドを駆け上がった。

　これが結構辛かったりするが、主の寵愛には代えられない。

　ちなみにピラミッドの最下段には、両脇に二人の兵士が槍を構えていて、不審なものはここで串刺しにされるのにゃ。

　あたいは当然顔パスなのにゃ。

「ネカウ様」

　あたいは最上段に到着し、主の前で頭を垂れた。

「堅苦しいのはよいぞ、ニャンキャット。懐へ参れ」

「よろしいのですか？」

「王に二言はない」

　そう言われたのだから仕方ない。

　あたいはぴょんと主の膝に飛び乗った。

「三日ぶりくらいかな？」

「いえ、三十年ほど旅に出ておりましたが」

「なんと。やはり次元を超えると時間の感覚にも差が生まれるのかな」

「そのようです」

　何気ない会話。

　しかし、とても嬉しく思う。

　あたいはネカウ様が大好きだからだ。

「そういえば、イオンには会ったかな？」

「はい、相変わらずぶっきらぼうでしたけど」

「ははっ、まあ許してやってくれ。ああいう性格なのだ。根はやさしいのだがな。例えばお前の白く美しい毛並みを羨ましいと言っておったぞ」

「イオン様がですか？」

「ああ、口止めされていたのだがな」

「良いのですか？　ネカウ様」

「あ～、まあ噛みつきはせぬだろう、多分」

　若干不安げな主。

　これは聞かなかったことにするにゃ。

　しかし、あのイオン様がねぇ。

　ちょっと可愛く思えてきたのにゃ。

「そういえば、頼んでおいた任務は果たせたのかい？」

「はい、もちろんですにゃ！　でも……」

「どうした？　ククリヒメのミコトの転生体は救えたのだろう？」

「はい。ですが、あたいの力だけでは不可能でした」

「ということは協力者がいるのか」

「はい、ですがその協力者と言うのが恐らくイレギュラーだと思うのですにゃ」

　あたいは協力者について話したにゃ。

「なるほど、一方はククリヒメ転生体の父上か。そしてもう一方。その少年は……」

「比良坂いずみ。恐らく黄泉比良坂（よもつひらさか）とかかわりのある者かと」

「ああ、偶然ではなかろう」

「はいにゃ。そう思って勝手ながら魔術刻印を刻んでおきました」

「よい。恐らくその場にいれば同じことを命じたであろう。話は分かった。此度はご苦労だった。難しい話は後程行うとしよう」

「はいにゃ！」

　そして、考え込んでいた顔を緩ませると、ネカウ様は言ったにゃ。

「ではニャンキャット。いつものように旅の話を聞かせてくれ。その間、褒美としてなでてやろう」

「はいにゃ！！」

　こうしてあたいは話し始めた。

「これから話すのは、ちょっと不思議な父と娘の親子愛の話であり。そして娘と少年の恋愛の話でもあるのにゃ」

「おお、この時点で素晴らしいと分かるぞ」

　ネカウ様は言った。

　あたいは時折笑い、時折悲しみつつも、彼らの話をするのだった。

　あたいはペルシャ猫の使い魔であるにゃ。

　名前はもうあるにゃ。

　真の名をニャンキャット、時にネコ２世。

　次元を超え、世界の均衡を保つ使命を担うもの。

　今回の旅はこれでおしまい。

　これでしばらくはのんびりできるだろうにゃ。

　そんなことを思いつつ、あたいはネカウ様のなでなでにうっとりした。

　これがつかの間の休息であると知らずににゃ。

これにて第１章終幕です。

え？　続くのかって？

さあ、どうなんでしょうね（たぶん、続きます）

ここまで読んでいただきありがとうございました。