81話 旅立ちの朝、再生の光
冬至の祭りから数日が経った。
町はまだ雪の名残を残しつつも、どこか柔らかく、明るい空気に包まれていた。
“記憶の橋”の仲間たちは、それぞれの心に再生の余韻と新たな決意を抱きながら、旅立ちの朝を迎えていた。
カナエは、図書館の窓辺で朝日を浴びていた。
窓の外には、子どもたちが雪を踏みしめて遊ぶ姿が見える。
彼女は、手のひらに折り紙の太陽を乗せ、そっと呟いた。
「太陽は、また昇る。私たちの町も、何度でも生まれ変われる……」
その時、同僚の美沙が声をかけてきた。
「カナエちゃん、今日で本当に旅立つの？ 寂しくなるなあ」
カナエは微笑み、少しだけ涙ぐむ。
「ありがとう、美沙さん。私、ここでたくさんのことを学んだよ。でも、今度は外の世界で、もっと多くの人に“記憶の橋”の物語を伝えたいの」
美沙はカナエの手を握りしめた。
「どこに行っても、あなたはあなた。きっと大丈夫。……でも、たまには帰ってきてね」
カナエは頷き、折り紙の太陽を美沙に手渡した。
「これ、預かってて。私の“帰る場所”のしるしだから」
涼太は、大学の正門前でゼミの仲間たちに囲まれていた。
彼の手には、分厚いノートと神話の資料が挟まれている。
「涼太、いよいよ旅に出るんだね。寂しくなるよ」
後輩が声をかけると、涼太は照れくさそうに笑った。
「僕も寂しい。でも、神話や昔話の“再生”を、もっと広い世界で探してみたいんだ。町で学んだこと、みんなにも伝えていくよ」
教授が近づき、静かに言う。
「君の言葉や研究は、必ず誰かの希望になる。自分の信じた道を歩きなさい」
涼太は深く頭を下げた。
「ありがとうございます。必ず、またここに戻ってきます」
カオルは、畑の隅で父と並んで立っていた。
冬の土はまだ凍てついているが、そこには新しい苗が植えられていた。
「父さん、俺……町を離れて、農業の新しいやり方を学んでくる。伝統も守りたいけど、今の時代に合ったやり方も知りたいんだ」
父は黙ってカオルの肩を叩いた。
「お前の選んだ道なら、信じて送り出す。失敗しても、また戻ってくればいい」
カオルは、土の匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。
「ありがとう、父さん。必ず、ここに新しい風を運んでくる」
レナは、カフェの窓際でスマホを見つめていた。
SNSには、全国の仲間たちからの応援メッセージが溢れている。
「レナさん、次はどこに行くの？」「あなたの発信、楽しみにしてます！」
カフェの店員がコーヒーを運びながら声をかける。
「レナさん、旅に出るんですって？ 寂しくなりますね」
レナは明るく微笑んだ。
「私の言葉が、誰かの希望になるなら、どこへでも行きます。でも、また必ずここに戻ってきますから」
店員は、カップに小さな折り紙の太陽を添えてくれた。
「これ、お守りです。どこにいても、レナさんの光が届きますように」
サラは、家の縁側で祖母と母に見送られていた。
祖母は、家系に伝わる勾玉をサラの首にかけた。
「サラ、あなたの選んだ道を信じているよ。どんなに遠くに行っても、家族の絆は消えない」
母も、サラの手を握りしめて言う。
「私も、あなたの幸せを願ってる。自分の人生を大切にしてね」
サラは涙をこらえ、しっかりと頷いた。
「ありがとう。私、家族の伝統も、仲間との絆も、全部胸に抱いて旅立つ。どんな未来が待っていても、必ず帰ってくるから」
その朝、町の駅前に“記憶の橋”の仲間たちが揃った。
それぞれの荷物を肩に、少し緊張した面持ちで立っている。
カナエが、みんなを見回して言う。
「いよいよだね。みんな、それぞれの場所で新しい物語を始めよう」
涼太が、ノートを胸に抱えて頷く。
「うん。僕たちの選択が、未来の誰かの希望になるように」
カオルが、拳を握って叫ぶ。
「どんなに離れても、俺たちの“記憶の橋”は壊れない！」
レナが、スマホを掲げて笑う。
「全国の仲間にも、この旅立ちの光を届けよう！」
サラが、勾玉を握りしめて静かに言う。
「私たちの旅は、きっと新しい時代を照らす光になる。みんな、また必ず会おうね」
その時、悠馬が静かにサラの隣に立った。
彼はサラの手を握り、みんなに向かって言う。
「僕も、みんなと一緒に新しい世界を見てみたい。どんな困難も、みんなで乗り越えていこう」
カナエが涙ぐみながら微笑む。
「ありがとう、悠馬。私たち、きっと大丈夫だよね」
涼太が、力強く頷く。
「うん。迷いも失敗も、全部僕たちの物語になる」
カオルが、拳を突き上げる。
「これからも、みんなで“記憶の橋”を架け続けよう！」
レナが、スマホを掲げて笑う。
「全国の仲間にも、この光を届けたい！」
サラが、静かに微笑む。
「私たちの選択が、誰かの希望になりますように」
汽車の汽笛が町に響き渡る。
朝日が昇り、雪の大地を黄金色に染めていく。
“記憶の橋”の仲間たちは、それぞれの道へと歩き出した。
太陽の復活は、新たな始まりのしるし――
彼らの旅立ちは、町に、そして未来へと、再生の光をもたらしていく。
