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第9話です。
若手野鳥写真家・健太。
まだ姿を見せない赤い鳥は、彼とその周りの人々を…
「山村君、こないだ言うてた“赤い鳥”て、どうなった？」
JNPA大阪支部長・塚原は、健太に電話をかけてきてそう言った。どうやら“赤い鳥”の写真に関する、協会への問い合わせがあった様だ。
「は、はぁ。実は…」
まだ姿すら見ていない。いや、そもそも個体数の極めて少ない、レッドデータに該当する野鳥だ。
「人生かけるって言うてたやんね？ 撮れるんかいな？」
「それは…まだ何とも。」
―やっぱり何もわかってねえな、この人。
アカショウビンは、既に多くの野鳥写真家達が画像を提供している。作品数としては、特に希少なものではないかもしれない。健太の拘りは、自分の作品を発表する事だ。
だが、その姿を見るために必要なのは、観察データと探鳥能力。あとは運に左右される割合が高い。写真撮影の腕には自信があるが、まだその運が巡って来ない事に対し、多少もどかしさを感じている。
「そうか。ほな、他の人に頼むで。ええんか？」
「申し訳ないんですが、今回はそれでお願いします。」
「今回は…て、もう来ぇへんかもしれんけどな。」
何と言われても、ないものは出せない。クライアントを仲介してくれるのはありがたいが、どうもこの塚原という男、上から目線でものを言う。それが気に入らない。
―アンタに頼らなくても、自分で何とかするんだよ！
腹の中で悪態を吐いてみる。野鳥写真家・山村健太といえば、既に若手実力派として関係者の間では有名だ。物怖じする事などないのだ。
しかし、JNPAに所属する以上、京都に居れば塚原との関わりは避けられない。
―いつか彼奴をギャフンと言わせてやる。
「おはよう。今日はえらい早いな。」
その日、健太は菊池より早く鳥研事務所に来て、パソコンと睨めっこしていた。
「あ、おはようございます。」
「どないしたんや？」
「え？ あぁ…」
「目ぇ怖いぞ。」
―アンタの顔の方が怖ぇけどな。クスッ。
「ワシの顔の方が…」
「出たぁ〜！！」
「何がや？」
「あ、ははは…何でもないです。」
健太はアカショウビンの観察データを集めていた。しかも、鳥研のみならず一般の人の観察記録まで、ネットに上がるものは、重箱の隅をつつくかの様に読みあさり、事細かく記録していた。
「鞍馬山、芦生原生林…芦生は撮影には向かないですね。」
「あかんのか。」
「探鳥ポイントが、ガイド付きツアーじゃないと入山許可が取れないんです。鳥研とJNPAに所属していて、撮影のために入りたいって伝えたんですが、結局、「個人様になります」って言われて。」
「何やケチくさいな。」
「ダメですよ、菊池さん。大学の研究林だし、そのルールに従うのが絶対条件ですから。」
菊池は、少し不服そうな表情を見せた。どちらかと言えば神経質で気性の荒い健太だが、この時は闘志にも似た撮影意欲を抑えるかの様に、冷静な表情で菊池を宥めた。
「探鳥は出来るんです。たぶん…ですよ、たぶん早朝から夕方まで一緒に粘ってくれるガイドさんが居れば、撮影も出来るかと。でも、ガイド自体が限られた人しか出来ないみたいです。そういうルールでやらないと、森の管理なんて出来ないんでしょう。」
「指定された人のみって事やな。そやないとナンボでも人が入って、原生林が原生林でなくなってまうんやろな。」
難しい問題ではある。しかし、探鳥も自然との共存を第一条件としなければならない。どんなに良い森でも、人が踏み込む以上は少なからずとも荒らしてしまう。大切なのは、その痕跡を残さない事だ。
「ゴミはもちろんだけど、そこに焚き火の痕なんか残ってると…」
「ゲンナリやな。」
「げ？ ゲンナリ？」
「知らんのかいな、ゲンナリ。落胆するっちゅう事。」
「最初から落胆するって言ってくださいよ、もう。」
「知らんがな。ワシらにとっては標準語やし、普通に言うとるわな。」
「京都弁ですね？ 『…どす』とか言うん…」
「お、お、お、またキビタキのデータ上がっとるわ！！」
―聞いてねえじゃん。
「で？ 何やったかいな？」
「もおっ！！」
ところで―。
健太が探している赤い鳥、すなわちアカショウビンの観察記録。野鳥名から検索すると、健太にとって未踏の地が、まだ地図上に残っている。
「菊池さん、ここって…」
「ん？ 八丁平か。」
八丁平―。そう言うと、菊池はしばらく黙り込んだ。
「あの、菊池さん？」
「お？ おぉ。」
「八丁平ですね。ここにも記録が残ってるんですが。」
―どうしたのかな？ 聞いてんのかな？
「あの…」
「島田や。4〜5年前のデータやろ？」
「いえ、最新データもあります。こっちは一般の方ですよね？」
「……」
「島田さんなんですか？ 島田さんはここで？」
「あぁ…」
もう黙っていても仕方がない。そう思い、菊池は重い口を開いた。
「たぶん…やで。」
この最新データを入力しているのは、前京都支所長・島田だと、菊池は言う。鳥研を脱会した今も、探鳥は続けている様だ。
「こっちの古いデータな、観察者は島田になってるやろ？ 実はな…」
「違うんですか？」
「ワシや。」
健太の胸に、衝撃が走った。菊池はこの時、探鳥に出かけていたと言う。という事は、彼の右足―。それが失われたのは、僅か4年前という事になる。
「ここはワシと島田と平野の3人やった。平野は女の子や。体力もあったけど、オッサンとペア組んで森に入るなんて気の毒やろ？ そもそも事務所に来やへんけどな。まぁ、そやからワシと島田と組んで、探鳥してたんや。」
2人は、京都府に残る原生林のひとつである八丁平を目指し、大原からアプローチした。最後の集落を抜け、森林交流センターの前に車を停めると、登山スタイルで入山した。
キョロロロロロ――
物憂げな鳴き声がこだまする。菊池は、高層湿原に燃える様な赤い動体を発見した。
「おいっ、島田！」
「居ますね、アカショウビン。」
「見たか？」
「いえ、僕には…」
そう言いながら、島田は地図をタップして鳥マークを表示させ、データを打ち込んだ。
「何しとんねん？ 見つけたんはワシや。ワシの名前で登録しやなあかんやろ？」
「いや、僕が支所長やから。」
その瞬間から、2人の間に溝が生じた。菊池自身、本当は記録に名を残すなどどうでも良かったが、嘘の記録は残すべきではないと思っていた。一方で島田は、その立場上だろうか？ 自らの名を残したくて仕方がなかった。
「支所長やから。」
それは理由にならない。しかし、ペアで入山しているのは事実だ。菊池が許せば問題にはならない案件なのだ。なのに菊池は、僅かでも不正確な記録が残るのは許せなかったのだ。
険悪なムードのまま2人は下山し、帰路に着く。
「おいっ！ 今の道、左に曲がらなあかんやろ！？」
「このまま真っ直ぐ行ったら花背に出るんですよ。黙っててください。」
島田が車を進めたのは、尾根伝いの林道だった。廃道同然の荒れた地道を行くと、やがて島田の普通車は立ち往生してしまった。
「お前！ ええ加減にせえよ！！」
「引き返したらいいんでしょ！？ うるさいなぁ。」
島田はそう言って、車をバックさせようとした。狭い林道でのバックには、危険が伴う。菊池は車から降り、島田を誘導しようと思った。
その時―。
石が車止めの役目をし、タイヤが回らない。島田は勢いよくアクセルを踏んでしまい、驚いた菊池は足を踏み外し…
「谷に落ちてしもた。」
「……」
大きな怪我を負った菊池の右足は徐々に壊死が進み、これをくい止めるにはもう、切断するしかなかったのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
赤い鳥は、健太とその周りの人々の人生を引っ掻き回しているのでしょうか？
菊池の右足の秘密が明かされましたね。
書いてて、結構胸が痛くなりました。
今回は事務所内でのやり取りでした。
