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第4話です。

前回、主人公・健太は“日本自然写真家協会”で大口を叩いてしまいました。

何としても赤い鳥をモノにしたい。

赤い鳥とは、どんな鳥なのか？

「おはようございます！」

　翌日、健太は朝から鳥研事務所に顔を出した。

「さっき、誰か来られてました？」

「ああ、車か。家から送ってもうたんや。」

「ご家族の方ですか？」

「いや…」

　菊池はいつも、知人の車でここに来ると言った。おそらく、通勤ついでに車に乗せてもらっているのだろう。公共交通機関も便利とは言い難い町だ。おのずとそういう選択になるのだろう。

「今、朝食なんですか？　朝からガッツリですね！」

「こんなゴツイ体しとるしな。はっはっは！」

　―機嫌良さそうだな。

　昨日、JNPA大阪支部長と話した事―。

「写真、凄くいいって言ってもらえました。全カット共作品登録すれば？　って言われたんですけど。」

「せんかったん？」

「はい。ここに飾るカット、残しておきたかったし。あっ、ちょっと…パソコン良いですか？」

　そう言うと、健太は菊池のパソコンにSDカードを挿入した。前日のオオルリの写真が表示された。

「ほお〜！！　これは見事やな。健太君、上手やな！！」

「ありがとうございます！」

「おお。ほんでこれ、言うてた山ガールナンパした時のやつか？」

　―おいコラ！　ナンパしてねえっつうの！！

「と、とにかくデカく伸ばしておきますね。」

「おおきに。目の保養になるわ。」

「ところでこの辺、写真屋さんってないですよね？」

「小っちゃい店やったらあるけど…時間あるんやったら、市内出た方が仰山(ぎょうさん)あるやろな。」

「じゃあ、プロラボ借りてプリントして来ますんで、2〜3日待っててくださいね。」

　―今日はここで、とりあえず情報集めるか。

　闇雲に森へ入っても、必ずしも収穫があるわけではない。効率良く動くためには、情報収集は欠かせない。自然相手だから尚更だ。

　菊池はパソコンを凝視するかの様に観察データを整理する。その向かいで、ヘッドホンで何やら聴いている健太。滑稽とも思える程に、2人の表情は違う。

　相変わらず仏頂面の菊池だが、それは別に機嫌が悪いわけではない。元々そういう顔だと、彼は言う。

　健太も、もう慣れてきたつもりではある。特に気を使う事もなく、声をかける。

「ねぇ、菊…」

「ん？？」

「池…やん。」

「あ？　何やて？」

「はっ…あ…あ…」

「菊ちゃんてかいな？」

「はは…ははは…」

「はは…はは…」

「あ…」

「ぶあっはっはっは！！」

「ははは…ははは…」

「そない噛まんでも。そうかぁ。菊ちゃんな、よっしゃ！　菊ちゃんでええぞ！！　な、健太っ！！　ほんで…何やったかいな？」

　カクッと力が抜けた。

「コケ方も芸人並みやな。わっははは！」

　―もういいよ、オッサン。

「もうええか。ははは。」

　―言ってねえし。

　何だ？　このくだりは。とにかく、話そうと思ってた事を切り出してみる。

「俺、JNPAで…結構デカイ事言っちゃったんです。」

「ん？　京都府知事選に出馬するってか？」

　―わ、笑えねえ〜。

「いやいやいやいやいや、何を仰いますやら。」

「おいおい、そこはな、ノリツッコミすんねんや。」

　―無理だし。そんなとこまでハードル上げてくるか。

「あ、あのですね…」

　赤い鳥に人生がかかっている―。そこまで言ってしまった事。

　その赤い鳥・アカショウビンは、調べてみたところ、京都府内ではわずか数ヶ所のみで確認されているらしい。そうなるとエリアは絞りやすいのだが、問題は個体数が極めて少ない事だ。ピンポイントを知る必要がある。

「夏鳥だし、森の中に居れば、赤くて分かりやすいですよね。でも、それだけ少ないのなら…」

「鳴き声やな。」

「ですよね。で、さっきからアカショウビンの鳴き声聴いてるんですけどね。何か物悲しげな感じですね。」

　―うん。

　菊池は、本棚を指差した。

「あれ、読んでみ。」

　そこにあったのは、表紙にアカショウビンの絵が描かれている…

「これですね？　絵本…ですか。こんなの、あったんですね。」

「うん。差し入れてもろたんや。17歳ぐらいで書かはっらしいんやけどな。読んだら、何で物悲しいのか分かるかもな。」

　〜赤い鳥、泣いた。〜

　ある森に、一羽の小鳥が住んでいました。青い羽の、とてもきれいな小鳥でした。

　森には小さな川が流れ、水は澄んでいて、とても静かで良い所でした。

　ある日、その森に山男が2人、やって来ました。

　山男達は、村に戻ろうとして道に迷ってしまったのです。

「ここで夜を明かそう。」

　山男達はそう言って、ご飯を炊くために焚き火を始めました。

　そんな様子を見ていた小鳥は、山男達に腹を立ててしまいます。小鳥は人間が嫌いだったのです。

「よーし、追っ払ってやろう。」

　小鳥はそう言って焚き火の前へやって来ると、山男達に向かって羽をバタバタさせました。

　すると火の粉が飛び、何と、周りの草を燃やし始めたのです。

「うわー！　火事だー！！」

　山男達は、その場から逃げて行きました。

　火はどんどん大きくなります。そしてとうとう、小鳥の羽に燃え移ってしまったのです。

「熱い、熱いよう。」

　小鳥は火に包まれて真っ赤になってしまいました。

「そうだ！　川に飛び込めば、火が消えるかも。」

　ところが、小鳥は愕然としました。川には水がないのです。

「神様ごめんなさい。僕は悪い事をしました。もうこんな事はしません。どうか、雨を降らせてください。川に水を流してください。」

　赤くなった小鳥は、そう言って泣き出しました。

「キョロロロロー。」

　小鳥は泣き続けました。

　すると驚いた事に、ポツポツ、ポツポツ、ザーザーと森に雨が降り始めたのです。

「神様、僕はこれから、人間とも仲良くやっていきます。本当にごめんなさい。そして、雨を降らせてくれてありがとうございました。」

　〜おわり〜

「どや？」

「囀る(さえずる)方の『鳴く』じゃなくて、涙流す方の『泣く』なんですね。」

「字ぃ間違うとる思たか？　ははは。読んでその意味が解るやつやな。」

　菊池は続けた。

「アカショウビンてな、『雨乞い鳥』みたいにも言われてる。『カワセミが燃えて赤うなった』ともな。」

「言い伝えそのままで書かれてますね。燃えて…かぁ。アカショウビンの色って、確かにそんなイメージですね。」

　―え？　まてよ？

「ところで、山男達。森の中で焚き火しちゃダメでしょ。それに、火…消さずに逃げました？」

「おっ、ええとこ気付くなあ。それや。悪い事したのは、アカショウビンだけとちゃうわな。焚き火も、やる場所間違うたら自然に影響及ぼすやろ？　何でこの小鳥が人間を嫌ってたのかも、分かってくるんちゃうかな？」

「それで、山男達はどうしたんでしょうね？　道に迷ったはずだし、逃げようにも…」

「そこは読む人の想像力やな。健太はさすがや。自然を大事にするっちゅうのがどういう事か理解してるさかい、そういう発想になるんやと思うで。」

「ありがとうございます。絵本って深いですね。」

　健太は、この絵本を何度も読み返した。まだ見ぬ赤い鳥に想いを馳せて。

「ねえ、菊ちゃん…ぷぷっ！」

「菊ちゃん…なんかコソバイな。」

「やっぱりダメっすよ。年上の人に対して“ちゃん”付けは。」

「やっぱりあかんか。はっはっは！　で、何やって？」

　―何度もコケれるかよ。

「何べんもコケろって、そら無理やな。はっはっは！」

「何で思ってる事が分かるんですかっ？」

「顔見たら分かるわい。」

「顔っ？　え？　顔…」

「書いたあるかいっ！　わっははは！」

読んでいただき、ありがとうございます。

一冊の絵本。ストーリーを考えていく中で、絵本の内容まで考える事に。

今回名前が出て来たアカショウビンは、全身が燃えるような赤い色をしています。

大変個体数が少ないそうで、実は筆者も見た事がありません。

鳴き声や言われなどは絵本の中で記していますが、そう容易く出会える事は出来ないようですね。

次回もお楽しみに！