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第17話です。
物語はいよいよ佳境に。
これまでの話の中で起こってきた事が、どの様に影響してくるのか？
そんな事も含めて楽しんでいただけたら…
暗闇の中、健太はニノ谷で飛鳥を待っていた。待ち合わせ時間にはまだ早いが、焦りを隠しきれない。何としても早くアカショウビンの姿を捉え、塚原を、重谷を、見返してやりたい。そんな思いばかりが先立つ。
「穏やかで居なければ、出会いなんてない。」
何度も自分に言い聞かせては、深く頷く。
されど、早く森に入りたい気持ちは抑えられない。だがこんな暗い状況では何も出来ず、それさえも不安となって襲ってくる。
ダダダダダダダダダ――
―飛鳥だ。今日も来てくれた。しかもこんな早くに。俺は、飛鳥には感謝しかない。だから、今日からは優しくしてあげなきゃいけないんだ。
自分にそう言い聞かせ、明るく振る舞う。
「おはよう！」
「え？ おはよう。早いかな思たのに、トリケン、もっと早よ来てたんや。」
「うん。何かワクワクしちゃって。はは…小学生か？ 俺は。」
―あはははははは！
笑顔を繕う。何とぎこちない事か。
―おかしい。おかしいで、トリケン。
いつもとは明らかに違う雰囲気に、飛鳥は不安感を拭えずにいた。
夜が明ける。登山道を進む中で2人は、少し薄曇りの朝を迎えた。湿原に降り注ぐ薄日が柔らかい。しっとりした、穏やかな空気感が辺りを包み込んでいた。
ホーーホケキョ――
「綺麗な声。」
「上手だな。あの子はモテるだろうな。ははは。」
―違うんだよ。鳴き声には癒されるけど、ウグイス探してるんじゃねえんだよ。
いつもなら、こんな事を言わない。明らかに何かを誤魔化している様だ。
「撮らへんの？」
「うん。撮るったって、見えねえじゃん。てかさぁ、ウグイスの写真は結構ストックしてるんだ。」
ポポ―ポポ――
竹筒を叩いた様な声は、ツツドリだ。
「今日は鳥さんいっぱい見れそうやな。」
「そうだね…」
そうだ。確かに幾種もの鳥の囀りが聞こえる。野鳥観察とすれば、こんなに良い日は珍しいのかもしれない。
飛鳥の夢の世界。飛鳥が鳥を呼んでいる。それなら、あの“赤い鳥”も…
いや、しかし何か違う―。
囀りが聞こえる度に、あの男たちの嘲笑う顔が脳裏に浮かぶ。そんな幻覚にも似た得体の知れぬ不快感が、何度も消えては現れる。
「トリケン…目ぇ怖い。」
飛鳥が呟いた。
パンをかじる健太の表情が、徐々に穏やかさを失っていく。こんなに良い環境で、こんなに美しい囀りを聞きながら…なのに、健太の心は強い縛りに身動きが取れない。
やがて、野鳥達の動きが止まった。時計を見れば、もうすっかり昼だ。
「トリケン。あとはもう、夕方やで。」
「あぁ、そうだな。」
―わかってんだよ。わかってんだけどさぁ。
「お昼食べて、一回リセットしよ。」
―そうだな。
「あ、あぁ。そういや腹減ったな。」
飛鳥のリュックから、アルコールバーナーとコッヘルを取り出す。インスタントフードにも、もう飽きた。おにぎりにも飽きた。だからと言って、野外飯なんぞに凝っている暇もない。結局のところインスタントフードに頼る。これしかない。
飛鳥はアルコールバーナーにアルコールを入れ、五徳をセットする。
―あ！
「え？ どうかした？」
「ううん、大丈夫。」
アルコールを少し溢したのかもしれない。バレないようにさっと拭き取る。健太は何も知らず、バーナーに点火した。
「コッヘル、水入れて乗せといて。」
「は〜い…きゃっ！！！」
水を入れたコッヘルを五徳に乗せようとした飛鳥の目の前を、蜂が横切った。驚き慌てた飛鳥は、ローテーブルに足を引っ掛けてしまった。
バーナーは、ひっくり返った。
「あっ！！」
「ん？ どうした？ 大丈夫か？」
健太が心配そうに飛鳥を見たその時、恐ろしい情景が目に飛び込んで来た。
「お！ おいっ！！ 足元！！ 飛鳥！！ 足元！！！」
「え？ あ、きゃあっ！！！」
溢れたアルコールは炎を纏い、地面に滴り落ちていた。そしてそれは、瞬く間に地表の枯葉や草へと燃え移った。
「熱いっ！ 熱いっ！」
「早く消せ！！」
「えっ？ えっ？」
飛鳥は既に混乱し、おどおどするだけだ。
「水だ。水かけろ！！ その辺流れてんだろ！？」
水…湿原なのだから、幾つもの沢が流れているはずだった。そう思い、健太は飛鳥に指示をした。しかし―。
よりによって、それらは渇水してしまっていた。
「水、ない…」
「ない！？ ないのか！？ 何でだ！？ じゃあ、出来る事をやれ！！」
「何したら…？」
「ええいっ！！ 見とけっ！！」
健太は羽織っていたパーカーを脱ぎ、飲用の水を目一杯染み込ませると、炎の上から覆った。
炎は―。
―消えた？
「消えたよ。」
ハァハァハァハァ―。
ハァハァハァハァ―。
息は切れ、激しい鼓動が収まらない。飛鳥は青ざめた顔で、呆然と健太のパーカーを見ていた。
「何やってんだよ。」
「………」
「何ィ…やってんだよっ！！！」
―はっ！
「ご…めん…なさい…」
「山火事なんかなったら…山火事なんかなったらようっ！！！」
何も言えない。それは自らの失敗だ。一歩間違えれば、取り返しのつかない事態になっていたかもしれない。弁解の余地もなく、飛鳥は言葉を失っていた。
健太は両手を強く握り、震えていた。その姿に飛鳥は、かつてない程の恐怖を感じた。
「あ、あ、か、片付けんと…」
「触るな！！」
―え！？
「触るな！！ 俺のだ！！！ 邪魔ばっかりしやがって、どこまで足手纏いなんだ！？」
「トリ…ケン…」
「鳥研は研究会だ！ 俺の名前は山村健太だっ！！」
「あ…は、はい……」
「もういい。消えろ！！！」
こんな健太を見た事など、今までなかった。一歩間違えれば、鎮火できなければ一大事になっていたのだから、本気で怒るのも何らおかしくはない。そんな事は分かっている。分かっているからこそ、胸が苦しい。
―もう、無理やわ。
「さようなら…」
飛鳥はそっと呟いて、湿原を去った。
健太は、機材とキャンプギヤをバッグに詰め込んでいた。こんな気持ちで探鳥など、出来る訳がない。今日はもう、山を下ろう。そう決めて、機材を収納したリュックを背負った。
「飛鳥、帰るぞ…飛鳥…」
辺りを見ても、誰も居ない。
「飛鳥！？ おいっ！ 飛鳥！！」
―まさか、1人で下りたのか！？
消えろ―。
そう言った。確かに言ったのだ。その言葉を聞いてしまった以上、飛鳥はもうここにいる事に耐えられなくなっていた。
健太は漸く気付いた―。
飛鳥のリュックを胸に抱え、健太はニノ谷へ向かった。2人で背負ってきた荷物を、今度は1人で抱える。その重さが健太の肩に、腰に、膝に、容赦なく負荷をかけてくる。
しかし、そんな事を感じる余裕などない。飛鳥はどこへ？ ただその思いだけが健太を歩かせた。一歩一歩が荒く、雑になっていく。何度も足を滑らせ、転倒しそうになりながら、ガクガクになった両足を前へ前へと踏み出して行く。
「ええいっ！ チクショー！！」
ついに健太は飛鳥のリュックを降ろし、「鳥研京都・山村」と記してその場に置き去りにし、山を下った。
ニノ谷まで戻った飛鳥はその頃、既にバイクに跨り走り出していた。
「さようなら…トリケン…」
何度もそう呟く。涙が視界を妨げる。
集落を抜け、1つ目の峠を越え、左へ進むはずの三叉路をそのまま真っ直ぐ進んだ。舗装は途絶え、畑の横を走り抜けると、木々に囲まれた狭い荒れた林道に変わっていく。
飛鳥は尚もスロットルを開けた―。
大きな石に乗り上げ、折れた枝を踏み越え、何度も転倒しそうになりながら山深く分け入る。怖いなどと思える様な冷静さも、もう失ってしまっていた。
そして―。
リヤタイヤが轍を踏み切り、飛鳥を乗せたバイクは…
宙に舞った―。
読んでいただき、ありがとうございます。健太の神経質で気の短い、所謂“弱点”が露呈してしまいました。
書いていても、心苦しくなるものですが、誰もが心の中に何らかの弱点を持っていると思います。
筆者と健太の気質は全く違ったりしますが、物語を描いていくという事は、登場人物の心を作り上げ、なりきる事が大切なのかなって思ったりします。
難しいものですね。
ツツドリは、本文中に記した様に、その鳴き声が竹筒を叩いた音の様だから名付けられたと言います。
ホトトギスの仲間で、見た目もやっぱり似ています。
