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第10話です。
週一で連載を始めてから、もう10週間なのですね。
今、季節はすっかり冬になったけど、物語の中は初夏の陽気が続きます。
「菊池さん…」
健太は心配そうな面持ちで菊池を見た。菊池は意外にも、穏やかに微笑んだ。
「なぁ健太。ワシの右足がなくなったのは、島田のせいやない。ワシが石頭やったのがあかんかったんや。」
「そんな…」
「そういう事なんや。」
バチが当たったとでも言うのか？ こんな障害を負ってまでも、菊池は島田の事を―。
「恨む理由なんてあらへん。一緒に居て手柄の取り合いみたいな事は、やるもんとちゃうねん。」
「でも、嘘の記録が残るんでしょ？」
「なぁ、健太。観察データに必要な記録って、何や？ 観察者の名前か？ ちゃうわな。何月何日何時何分、何が何処に居ったか―。その記録さえあったら、鳥がどういう行動しとるかって解析出来る。ほしたら、保護に役立てる事が出来る。ワシら鳥研がやるべき事って、それやろ？ 観察者が誰やの何やの言うて喧嘩して、挙句の果てに大怪我して、障害負って。ワシはつまらん事で自分自身の人生を変えてもうたんや。その上島田を恨むなんちゅう事したら、もっともっと大事なもん失う事になるやろな。」
人を恨む、憎む、罵る、傷付ける。それは、いつかきっと自分に返ってくる。健太はそんな人間になるな―。
菊池はそう言っている様だった。
次の日、健太は芦生にやって来た。原生林には入らず、府道の道端から由良川を挟み、対岸の森を見つめていた。
河原には、何組かの家族連れがBBQを楽しむ姿も見られ、道にはツーリングを楽しむバイクや自転車が頻繁に行き交い、穏やかでありながらも活気のあるひと時が流れていた。
「暑くなってきたな。」
初夏の日差しは、思いの外強い。健太は車のバックドアを開け、クーラーボックスからドリンクを取り出し、ボトルホルダーに入れた。
「こういう事をすると、また彼奴が現れるんだよな。クスッ。」
彼奴とは…
ダダダダダダダダダダダダ――
―来たっ♡
「ぃよっこらしょっと！ うふっ。トー…」
「あ〜すかっ！！」
ガクッ―。
「き、気持ち悪ぅ〜！ あっはっは！！」
「気持ち悪いって何だよ！？」
「だってほら、♡まで付いてるしぃ。」
―え？ 何処に？
「何探しとんねん。付いとるかいっ！！」
「あ、はは…」
―付いてたかもしれないな。
予想通り、いや、期待通り現れた。
今日は森の中に居る訳ではないし、周囲に誰も居ない秘境という訳でもない。なのに飛鳥は、健太の探鳥の合間に、絶妙なタイミングで現れる。
「今日はユルイ事してるやん。」
「そんな、毎回毎回険しい所なんて行ってられねえよ。」
「ヘタレ（根性なし）やもんなぁ。うふふっ！」
「またそんな事言うだろ！？」
飛鳥は笑っていた。悪気なんてかけらもないその顔。健太は菊池の言葉を思い返した。
―つまらねえ事が原因で、人生が変わってしまう事もあるんだ。
「あれぇ？ 今日は怒らへんの？」
「怒らねえよ。怒るのやめたよ。冗談に本気で怒ってたら、バカじゃん。」
「え？ 冗談て…飛鳥、冗談で言うてるんちゃうで。」
「ほらほらほらほらぁ。また挑発する！」
―あはははははは！
飛鳥は背の高いオフロードバイクのシートに、横向きにチョコンと座った。そうして2人はしばらく森を見つめていた。ただじっと座って、同じ方向を見つめていた。そこには野鳥が居る訳でもない。少し汗ばむぐらいの日差しが、ただ心地良かった。
「なぁ、トリケン。」
「ん？」
「ここって、珍しい鳥さんって居やへんで。居ても…カケスとかシジュウカラとか…」
「分かってるよ。カケスもシジュウカラも、珍しくはないけど可愛いよ。そんな子達も、見れたら嬉しいさ。たまにはこうしてのんびりしたいんだ。」
「あら意外。“赤いの”、探さへんの？」
健太は飛鳥を見た。
「ここに居るじゃん。日焼けして赤いのが。」
―ぷぷっ！
「何言うてんねん！ 頭に毒でも回った？」
「いや、あははは…何だよ、毒って…」
「悪い虫にでも刺されたんやろ！？」
吸い出したるわ―。そう言いながら飛鳥は、健太の右手を取り、その甲を口元に近付けた。
チュッ―！
「え？」
「あ…」
「お、おい…」
「あはは…ははは…」
2人共、真っ赤になった。
―飛鳥って、い、意外とピュアじゃん。
健太は思わずキュンとなった。珍しい野鳥を見つけた時とは違うドキドキ感が走った。2人は、時々チラッと顔を見合わせては笑った。落ち着いている様で、鼓動は高鳴る。それは飛鳥も同じだった。
「何か私…邪魔してんのかなぁ？」
「そんな事ないよ。そんな事は…あはは…」
「今日は…もう帰ろかな。」
「そ…か…帰るのか。」
また2人は顔を見合わせる。
―あはははははは！
「ほな…えへへ、またね！」
いつものセリフも、照れ笑いを含んでしまう。ヘルメットを被ろうと手に取ると―。
コツン！
緊張でもしてるのだろうか？ 手元がずれて、おでこにヘルメットの角が。
「いやんっはっはっはっ！」
「何だよ、その変な笑い方、ははは！」
必死で照れ隠しをしながらバイクに跨り、エンジンをかけた。
ダダダダダダダダダ――
健太の前から走り去る赤いバイク。飛鳥はヘルメットの中で少し笑っていた。
―トリケンって、意外とピュアやねんな。うふっ♪
そして、その姿を見送る健太もボソッと呟いた。
「何か、可愛い…よな♡」
飛鳥が去った後、健太はまたしばらく森を見つめていた。そこには野鳥の姿は見えない。時折舞う様に双眼鏡のレンズに飛び込んで来るのは、アゲハ蝶だったりする。それでも、緑に色付く木々の葉は、優しく癒しを与えてくれる。
―時間帯によっちゃ、エナガの群れとかが来るだろうな。
決して珍しい野鳥ではないが、小さな体で活発に動き回るその姿を写真に収めるのは、意外と難しい。今日はここで、その群れに期待を寄せてみるのもいいだろう。そう思いながら、おもむろにアプリを開いてみた。
「ん？ 誰か居る。島田さんなのか？ 芦生原生林なら近いぞ。」
健太は慌てて機材を撤収し、車に積み込んだ。島田とはどんな男なのだろう？ それは、自身の立場上知っておくべきだ。是非会ってみたい。そんな思いが、健太を走らせた。
狭くなる谷あいの道を、時折対向して来る車と上手く離合し、三叉路へ。
「やっぱり原生林だな。行ってみよう。」
芦生の集落に入ると、程なく道は行き止まりとなる。先日飛鳥と会った駐車場。そこに、見覚えのある黒いセダンが停まっていた。
「え？ この車…」
―おおきに。いつもすまんな。
―それはやめて下さいって。
「まさか、あの人が島田さん！？」
恨む理由なんてない。菊池はそう言った。
菊池と島田は、事故後も今なお深い付き合いを持っているというのか？ いや、むしろ島田が通勤時間を利用しながら、菊池に対し細やかながら償いを続けているのか？
―それを俺が知ってどうする？ それは下世話じゃないか？
ただ、島田という人物を知りたい。京都支所長を引き継いだ者として。
―違う。それはこじ付けだ。俺はきっと、今の菊池さんと島田さんの関係に至る経緯に…興味があるだけなのかもしれない。
健太は自問自答した。
―会って話はしておくべきだ。
―何の話を？
鳥研京都支所に関する話なら、事故の事は避けて通れないだろう。そんな話を島田に求める事が、果たして必要なのか？ 身になる事なのか？
様々な思いを交差させる内に、黒いセダンの男は現れた。
読んでいただき、ありがとうございます。
菊池の思いも伝えられた健太。
飛鳥との恋、始まるのでしょうか？
カケスは、森に行くと比較的よく出会える留鳥。
住宅地の近くでも会えます。
褐色の体に青い羽を持ち、ジェー！と騒がしく鳴きます。
シジュウカラやエナガは身近にいて、秋には一緒に群れを形成しますね。小さく、とても可愛い鳥です。
