貧乏子爵家の令嬢は、領地の立て直しと恋……そして、オヤジギャグを勇者から学ぶ

侵入者

　ぐっすりと寝込んでしまったカズキを皆に部屋まで運んでもらい、今日は解散となった。

　私はあの後なかなか寝付けず、外へ散歩に出ていた。月明かりが、殺風景な庭園を明るく照らしている。

『カズキ殿がお嬢様のことをどう思っておられるのか、今日ははっきりとお聞きしたいです！』

　もし彼が起きていたら、何と答えていたのだろうか。

　知りたいような、知りたくないような、複雑な気持ちを私はずっと抱えていた。

　誰も私の意思を確認しなかった…ということは、皆はすでにわかっているという証拠。

　私はそんなにわかり易い態度なのかと、恥ずかしさで自己嫌悪に陥ってしまう。

「はあ…明日も仕事だし、そろそろ寝よう…」

　庭園をぶらぶらして一人でうじうじ考えていても、何の解決にもならないことは自分でもわかっている。

　気分転換に両腕を上に伸ばしてグッと伸びをすると、勝手口のドアへと向かう。

　正面玄関は施錠されているので、今はここから出入りをしていた。

　鍵を取り出してドアを開けようとしていたら、いきなり後ろから何者かに口を塞がれた。

　人がいることに全く気づかなかった私は、相当ボーっとしていたのだろう。

「騒ぐな、おとなしくしろ…」

「！？」

「早く鍵を開けて、中に入れ…」

　盗賊？　何で、こんな貧乏子爵家の屋敷に？

　…そんな私の疑問は、すぐに解消される。

「最近、この領地は景気がいいらしいな…」

　男の言葉に、思わず耳を疑った。

　　――景気が、いいわけないでしょう！

　　　　今までが酷すぎたから、少しずつ立て直しているところなの！！

　もちろん、私の心の叫びは男には聞こえていない。

　幸いまだ鍵は開けておらず、私の手の中にある。

　賊が何人いるかわからないけど、屋敷内に侵入をされたら何をされるかわからない。使用人たちを、危険な目に遭わすわけにはいかないのだ。

　鍵をグッと握りしめると、私は賊へ肘打ちをくらわせて逃げ出した。

　一瞬怯んだが、男はすぐに追いかけてきた。

「この野郎、人が下手(したて)に出ていたら調子に乗りやがって！」

　私は必死になって逃げるが、所詮男の足には敵わずすぐに捕まってしまった。

「チッ、しょうがねえから、今日はおまえだけ連れて行く。人買いにでも売ったら、多少は金になるだろう…」

「やめて！　離して！！」

　何とか抵抗しようと暴れるが、腕をしっかりと掴まれて逃げ出せない。

　嫌だ…

　皆で領地を立て直そうと必死に頑張っているのに、誘拐なんかされたくない。

　誰か、誰か助けて…

「カズキ、助けて！！」

「『…ヒーローは、遅れてやってくる』…なんてね。痛い目を見たくなければ、その汚い手をとっとと離せ」

　こちらに歩いてきたのは、手に長い棒を持ったカズキだった。

　まだ酔いは醒めていないのか、足取りが多少覚束ないように見える。

　そして、彼は…裸足だった。

「ハハッ！　騎士様気取りか…。おまえこそ、その手に持っている物を捨てろ。さもなくば、この女の命は無いぞ」

　男は懐から刃物を取り出すと、私の喉元へ突きつけた。

　暗闇の中でも怪しく光る小刀は簡単に私を傷つけるだろう。ガタガタと体の震えが止まらず、恐怖で声を上げることもできない。

「俺がこの棒を捨てたら、彼女は助けてくれるのか？」

「ああ、約束する」

　カズキが一瞬の躊躇(ためら)いもなく棒を男の足元へ投げると、静まり返った庭園に棒の転がる音だけが響いた。

「ははは！　バカな奴だぜ。俺がそんな約束を守ると思っているのか。じゃあ、この女は頂いて…」

　男は最後まで言わせてもらえなかった。

　足元に転がった棒が蛇のように動き出し、彼を雁字搦(がんじがら)めに縛り上げたのだ。

「い、痛い！　痛い！　助けてくれ！！」

「だから、手を離せと言っただろう」

　カズキが土魔法で作った棒が、縄のように変化したらしい。

　徐々に口元まで覆われてきたので、最後は声を出すこともできずに男は地べたに転がった。

「ルビー、大丈夫か？」

「カズキ、怖かった…」

　その場に崩れ落ちそうになった私を、カズキはしっかりと抱きとめてくれる。

　体の震えが止まらない私は、彼にしがみついた。

「こんな真夜中に、外をフラフラしていたら危ないだろう…ルビーお・じょ・う・さ・ま」

「ごめんなさい。なかなか寝付けなくて…」

「俺が目を覚ましたからよかったようなものの、二度とやってはダメだぞ！　わかった？」

「はい…」

　私へ言い聞かせるように話をしているカズキの鼓動は激しくて、彼が靴も履かずに走って助けに来てくれたのだと気づいた。

　申し訳なさと嬉しさで感情がごちゃ混ぜになっている私は、さらにギュッと抱きつく。

「ルビー？」

「カズキ、助けに来てくれてありがとう。もう少し、このままでも…いい？」

「…いいよ」

　カズキも、私を強く抱きしめてくれる。彼の鼓動、温もり、息遣い…その全てを感じながら、私は目を閉じた。

　しばらくの間、私たちはずっとこうしていた。

◇

「さあ、明日…じゃなくて今日も仕事だから、そろそろ戻ろう。部屋の前まで送るよ」

「うん…」

　カズキが私から離れた。

　私を包んでくれていた温もりがなくなってしまい、ひどく心細く感じる。

　先に歩き出した彼の背中を見つめながら、私はわざとゆっくり歩く。

　ほんの少しの時間でも、まだカズキと一緒にいたかった。

「ルビー、手を…」

　後ろを振り返ったカズキが、私へ手を差し出している。

「…えっ？」

「まだ部屋に戻りたくないって、駄々をこねているんだろう？　ダメだよ！」

　カズキが笑いながら私の手を握りしめると、トクンと心臓が跳ねた。

「ち、違う！　私は、そんなつもりじゃ…」

「ルビー、『そんな言(・)い(・)訳(・)をして、い(・)い(・)わ(・)け(・)？』なんちゃって…ププッ！」

　私の手をグイグイと引っ張るカズキの手は、大きくて、ごつごつしていて、やっぱり温かかった。