ここはバレンタインデー禁止の高校。恋した経験のないわたしがクラスメイトの男子を好きになるけど、恋愛の仕方がわからない。もうバレンタインにチョコを渡して告白しかないでしょ！ バレンタインデーよ永遠なれ！

5.いま、一つの誤解が生まれた

　そうかといって大きく何かが変わるわけではなく、その週は小康状態が続いた。

　同じ教室でわたしは、しばしば矢島くんの後ろ姿や横顔を盗み見た。

　彼の声は特徴的で、渋い癖によく通る。

　どんな話をしているのか、わたしは耳をそばだてて聞いた。

　あの子が気になるとか、どの子がかわいいとか、そんな大した会話はしていなかった。

　好きな漫画がどうとか、見ていたテレビの感想がこうとか。

　せいぜいそのぐらいだった。

　金曜日の昼休みに、そんなわたしの様子を、絵美里は机に頬杖をしながら見ていた。

「ゆりか。親友から、一言いいかしら」

　何かお嬢様のような声で絵美里が言う。

　そんな冗談に付き合う余裕もあまりなく、わたしはうなずいた。

「ここしばらくのあなたの様子がおかしいの、たぶんみんなに、バレバレですわよ。男子はいざ知らず、女子ならみんな、何かヘンなことに気づいてる」

　わたしは何度か瞬きをして、絵美里を見る。

　恋愛経験のないわたしは、こんなときどうしていいか、さっぱりわからない。

「そういうとき、どうしたらいいの？」

「ゆりかみたいなわかりやすい人、わたしもはじめて見ましたわ。だから、私にもどうしたらいいか、よくわかりませんことよ」

「……みんなにバラした方、いいかな。そんで味方になってもらう」

「みんなに？　やめときなよ。そんなことする人、いないよ」

　それが変かどうかなんて、わたしにはわからない。

　すでにわたしは混乱していた。

「大体、ゆりかの他に、矢島貴裕のこと好きな子いたらどうするの」

　そう言われて、わたしははじめてその可能性に気づく。

　わたしは今まで、矢島くんに魅力を感じたことはなかった。

　だから、そんな人はハナからいないものだと決めつけていた。

　なんという、恋する乙女。

「矢島くんって、モテるの？」

「マジな話するよ。童顔ボーイの矢島はたぶん、好きな人は好きだ」

　わたしの目は、そのときたぶん、『カッ』と見開かれた。

「怖っ」

「もしかして、すでに彼女がいる？」

「聞いたことはない。……でも、あるいは」

　知りたい、と思った。

　でもわたしには無理だ。

　なぜって、すでに挙動不審なのだから。

　矢島くんの『や』の字だけで、すぐにみんなから、何が起きているのか悟られてしまう。

　だからわたしは絵美里に言った。

「すぐに調べて」　

　絵美里なら、大丈夫だ。

　彼女が新町大樹と半ばデキてるのは、すでにみんなが知っている。

「オーケイ、ブラザー。放課後までには」

　放課後になって、絵美里から報告が来た。

「矢島貴裕には彼女、いないみたい。あいつのこと、気になっている人の噂も聞かなかった」

　誰もいない教室で、わたしはその言葉を聞いた。　

　わたしはほっとして、ヘナヘナと自分の机に座り込む。

　やっと見つけた『好きな人』が、すでに誰かのものだったとすれば、そんなのは悲劇以外の何物でもなかった。

「だけどさ、やっぱり矢島貴裕、いいやつみたいよ。悪く言っている人はいなかった。それ自体はいいことだけど」

　何かを言い淀む絵美里。

「けど？」

「それはつまり、ゆりかみたいに、そのうち矢島貴裕に惚れる人が現れることを意味している」

　わたしはじっとその可能性を考える。

　絵美里が突然わたしの肩をちょんちょん、とつつき、にっこりと笑っていった。

「告白、しちゃえば」

「もう？　いや、ムリでしょ」

「そうかなあ。案外、いけると思うけど。ゆりかって、ちゃんとしてればかわいいんだよ。ちゃんとしてれば、だけど」

　そんなことはない。

　わたしは首を横に振る。

　女らしさとは程遠い人生を送ってきた、とわたしは思っている。

　それはきっと、恋をしなかったことと深い関係がある。

　女子とすれば比較的身長が高く、手足も長い。

　かといってスタイルがいいかといえば、そうでもない。

　だから頭を小さく見せたくて、首をあらわにしたショートカットを選んでいる。

　兄弟のいない一人っ子なのに、言動はガサツで、男みたい、とよく言われる。

　そのくせ男友達はほぼいない。

　別に男に興味がなかったから、近づく必要性すら感じなかった。

　そのわたしが、かわいい。

　そんなのありえない。

　その『ちゃんとすれば』は、決して達しえない条件の元に導かれる『ちゃんとすれば』だ。

「いや、絶対ムリ」

「そ。じゃ、矢島貴裕の方を何とか、振り向かせてみることだね」

　絵美里がそうもっともなことをいう。

　だけどそのハードルは、ものすごく高いように思える。

　わたしが目を落としていると、絵美里が小さくため息をつく。

　それから、ぽん、とわたしの肩を叩く。

「……ところでその、ゆりかには絶対ムリなことを、親友の絵美里ちゃんはこの週末に実行するわけだけど。そのことについて、何かコメントは？」

　実のところ、わたしはすっかり忘れていた。

　そうして、心からわたしは絵美里に言う。

「絵美里はすごいね」

「そうでしょ。……うまくいくかな」

　不安げな声を出す絵美里の肩を、わたしは強めにグーで叩く。

「痛いな、もう」

「絵美里は可愛いんだから、大丈夫だってば」

　わたしから叩かれた肩をさすりながら、絵美里はにんまり笑う。

「そう？　じゃあ、もっと言って」

「絵美里、すごく可愛い」

「もっと大きな声で」

「すっげー可愛いよ、絵美里」

　その途端、ガタン、と教室の入り口で物音がする。

　見るとなぜか、サッカー部のユニフォームを着た新町大樹がそこに立っている。

　つい今交わしていたわたしたちの会話を、彼が聞いていたことは明らかだった。

「……、あ、あの、ぼく……」

　イケメンの彼はおどおどと視線をさまよわせ、それからそっと一歩、後ろに退く。

「ごめん」

　そのまま新町大樹は廊下へと出て、どこかに走り去っていった。

「いま、一つの誤解が生まれた」

　わたしがそう言ったそのとき、すでに絵美里は膝を抱えてしゃがみ込んでいる。

「最悪。……私たちの仲って、なんかそういう、恋愛要素アリに見えるかな？」

　高校で知り合った割には、いつも一緒にいるし、結構じゃれ合ってもいる。

　だけどまあ、度を越したものではないはずだ。

「ま、まあ、大丈夫でしょ。日曜日に会うんだから、そのときに笑い話としてちゃんと説明しなよ。なんなら、わたしがふざけてすぎてた、ってことでいいからさ」

　はあ、と深いため息をつきながら、絵美里が立ち上がる。

「しんどい。……まあ、ゆりかの言うとおりにするしかないよね」

　絵美里が金曜日の放課後に学校を後にしたのは、そんな微妙なテンションで、だった。

　日曜日の夜に、わたしのスマホに彼女からＬＩＮＥで着信が届いた。

　通話がつながると、彼女は歌うような喜びの声をあげた。

「うまくいっちゃった」

　わたしも嬉しかったけれど、あえて冷めた声を出した。

「予想通りじゃん」　

「そうだけど、なんかもう、すごくホッとした。……新町くんも、私のこと、好きだって」

　なんだかしみじみとそんなことを言う絵美里のことが、すごく羨ましく思えた。

　でもそれは、彼女が差し出した、勇気の対価なのだ。

「おめでとう、絵美里」

「ありがと。じゃ、また月曜日に」

　わたしたちには長電話の習慣はない。

　話は大体、顔を合わせて行う。

　その短い電話が終わった後、わたしは自室の天井を見上げた。

　絵美里はうまくいった。

　わたしはそれを羨ましいと思う。

　わたしはどうしたい？

　自分のその問いかけに、うずくような胸の痛みを覚えた。