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38.なぜ、バレンタインデーが禁止なんですか？

　風紀委員たちに連れられて、職員室まで歩く。

　校内にはまだ多くの生徒が残っていた。

　ひと騒ぎあって、多くの人が校門へと注目していたらしい。

　前後を風紀委員に囲まれて、行列のようになって歩くわたしたちには、多くの好奇の目が寄せられた。

「あれが浦下ゆりか？」

　別にささやき交わすでもなく、普通の声の大きさで、校内放送を聞いていたらしい誰かが誰かにたずねる。

「いいぞ、よくやった」

　途中の廊下でからかい混じりの男子生徒の大声が響き、周囲がわずかにざわつく。

　そんなことはあれど、ほとんどの生徒がただ黙って、わたしたちの方を見つめていた。

　でもその視線に冷たさはなかった。

　好奇心と、そしてどこかあたたかな視線が寄せられていた。

　このみんながわたしの告白を知っていると思うと、かなり恥ずかしい。

　でも同時に誇らしい。

　わたしは、自分がやりたいと思ったことを、やり通した。

　わたしの少し前で、滝上楓が声をあげる。

「用事のない生徒は、立ち止まらずに、昇降口へ向かってください。ほら、ちょっと、邪魔しないで。見世物じゃないのよ。写真なんか撮らないで」

　立ち並ぶ生徒たちの間を抜け、ゆっくりと職員室へ向かうわたしの胸には、何の恐れもなかった。

　想定していたことではあったけれど、わたしたちはあっさりと捕まった。

　敷地の外だからノーカウント、なんて屁理屈のような言い逃れは出来なかった。

　だけどもう、それでもいい。

　みんながわたしの行動をどう受け止めたかはわからない。

　だけど何かを伝えたことは、確実にできた。

　校内にいる生徒たちの反応を見ていると、そんな風に思える。

　移動中、矢島くんとは何の話もしなかった。

　時折彼に目を向けても、彼は満足げに微笑んでいるだけだった。

　きっとわたしもそんな顔をしていた。

　職員室の近くまで行くと、さすがに周囲を取り巻いていた生徒の姿は消えていた。

　滝上楓を先頭に、わたしたちは職員室の中へと入った。

　滝上楓は職員室の入り口で立ち止まり、きょろきょろと中へと目を向けていた。

　それから近くに座っていた教師に声をかける。

「五十嵐先生はいませんか？」

「ん？　ああ、彼なら生徒指導室にいるよ。さっき無断で校内放送していた子と一緒」

　そう答えたまだ若い男性教諭に、滝上楓が頭を下げる。

　そうして、職員室の奥にある、灰色の扉に向けて歩きはじめる。

　窓もなく、普段は閉められてばかりいるその部屋のことは、ウワサでしか聞かない。

　あれがウワサの、生徒指導室。

「そっか、生徒指導担当って、五十嵐か」

　矢島くんが思い出した、というような声をあげる。

「誰？　矢島くん、知ってるの？」

「世界史クラスの担当が、五十嵐なんだ。社会科教諭で、確かに、性格が悪そうだ。でも授業は案外面白いんだよ」

　わたしは社会科の授業としては日本史をとっていた。

　だから五十嵐のことはほとんど知らなかった。

　性格が悪いと聞いて、つい、ヘビのような人間を想像する。

「めっちゃ怒られそう？」

「いいや。でも、無罪放免はないだろうな」

　灰色の扉までたどり着いた滝上楓が、扉をノックする。

　返事はない。

　それでも、滝上楓は扉を開けた。

「失礼します」

　滝上楓の後ろに続き、わたしも部屋に入る。

　生徒指導室はそう広い部屋ではない。

　六畳程度の広さしかない部屋で、長机が部屋を二分している。

　話に聞いていた通り、すでに先客がいた。

　その部屋に入ったわたしを振りかえって見つけると、椅子に座らせられていた藤村早紀は、例の悪魔的な笑みを浮かべた。

「また誰かきた」

　大きな独り言のように、奥に座っていた社会科教諭、五十嵐は言った。

　五十嵐は見た目としては平凡な男だった。

　年齢は三十歳後半から四十歳前半ぐらい。

　体もさほど大きくはない。

　ただ、腕やあごの周りを見ると、少し毛深いところがある。

「五十嵐先生、この二人も校則違反です」

　滝上楓が言うその言葉に、五十嵐は嫌そうな顔をして、えー、と濁った声を出す。

「つい先ほど、校門のところでチョコレートのやり取りをしているのを見つけました」

　その報告をはじめとして、滝上楓は五十嵐に、わたしたちを見つけた状況について一通りの説明を行った。

　五十嵐はあまり口を挟まずに聞いていた。

　やがて報告が終わり、滝上楓が部屋を出て行くと、彼がわたしたちに言った。

「じゃ、まあ二人とも、座って。……それで、えーと、何できみたちは校則違反なんて、するのさ。特に矢島、お前ってそういうタイプじゃないと思ってたけど」

「俺もそういうタイプじゃないと思ってました」

　矢島くんはあくまで真面目にそう答える。

「だけど、やっちゃったわけね」

　そう言ってため息をつき、五十嵐は藤村早紀へと目を向ける。

「藤村は二度目だけど」

　その声のかけ方で、五十嵐は藤村早紀と面識があるのだと知る。

　昨年の生徒指導も五十嵐が担当していたのだとすれば、藤村早紀へ停学の判断を下したのも彼だということになる。

　あるいは藤村早紀も世界史を学んでいるのかもしれないけれど、どちらにせよ、あまりプラスとなる情報ではない。

「違いますよ、五十嵐先生。今回、私は無断で校内放送をしたんです。バレンタインデー禁止を破ったわけじゃない」

「それならもっと重罪だよ、と言いたいところだけれど、……実際そのとおりなんだな。藤村は校則を破ったわけじゃない。そこにも書いていない、もっととんでもないことをしでかした。でも、だから、先生に出来るのは、せいぜいお説教だ」

　その話を聞いて、少しホッとする。

　藤村早紀が放送をしたのは、明らかに、わたしの援護のためだった。

　でもそのために、停学や退学といった処分を受けることはなさそうだ。

「先ほどまで、拝聴させてもらいましたよ、五十嵐先生」

「大したこと、言ってなかったよな。でも何が言いたいか、お前ならわかるだろ、藤村。頭、いいもんな」

　藤村早紀が小さくうなずく。

　真顔で五十嵐が、重いトーンで言葉を続ける。

「お前は大人をバカにしすぎだ。頭がいいからって、何をしてもいいわけじゃない。それにさっきも言ったが、高校生活は、実質あと一年もないんだぞ」

　五十嵐は、壁にかかっていたカレンダーへと目を向ける。

　他の月よりも短い二月の暦がそこに開かれていた。

「もうすぐ三年の卒業式だからな。藤村も来年は卒業だ。受験にはげむ必要がある。もうひっくり返っても推薦なんぞは無理だからな。特待生の指定を解除されないだけ感謝して、勉強に集中しろ。お前には、以上だ」

「ありがとうございます」

　藤村早紀は表情も変えず、深々と頭を下げる。

　彼女は言い返しもしないけれど、わたしはすっかりこの五十嵐という教師が嫌いになっていた。

　何だその言い草は、と思っていた。

　授業は面白い、と矢島くんは言っていた。

　例えそうであっても、この男の授業は、わたしはもう一切受ける気が起きない。

「それで、矢島。それに浦下、っていったっけ。きみたちに伝えることはあれだな、もっとシンプルだ。きみたちは生徒手帳を読んだこと、あるだろ」

　わたしは反応をしなかった。

　ただ、五十嵐の目をにらんでいた。

　矢島くんは、ゆっくりとうなずいた。

「生徒手帳には、懲戒処分について記されている。そこには『教員は、必要と認める場合は生徒の懲戒処分を求めることができる』そして『懲戒処分の決定は、理事長がこれを行う』とある。ではこの、必要と認める場合とは何か。別に『懲戒処分について』という学内の通知があって、そこにはこう書かれている。『軽微でない校則違反を確認した場合』。つまり、そういうことだ」

「停学は、理事長が決めるってことですか？」

　矢島くんがそう言い、五十嵐は首を横に振る。

「矢島、混ぜ返すんならもっと上手にやるんだな。前例はすでにあるし、軽微な校則違反の定義についても『懲戒処分について』には記されている。そしてきみたちの校則違反は、『軽微な校則違反』には含まれていない。つまり、きみたちは明日にでも保護者同伴のもと、理事長から停学処分を言い渡されるってこと。な、そうだろ、藤村」

　藤村早紀はうなずいて言った。

「懐かしい話です。懐かしすぎて、チョコとケーキを誤認されていたことすら、忘れてしまいました」

「大した違いじゃないだろ」

　そう言ってから五十嵐は、わたしと矢島くんへ目を向ける。

「言っておくが、どっちかが敷地外にいたからって、関係ないからな。風紀委員の言った通りだよ。生徒は生徒で、校則違反は校則違反だ。処分は適正に行う。きみたちには、以上だ」

「待ってください」

　はじめて口を開いたわたしに、五十嵐が軽く首をかしげて見せる。

「まだ、何かあるのか？」

「五十嵐先生、わたしは一つだけ、聞いておきたいんです。わたしたちの高校は、なぜ、バレンタインデーが禁止なんですか？」

　五十嵐は、すぐには質問に答えない。

「それはさっき、藤村の校内放送を聞いて、そう思ったのか？」

　わたしは首を横に振った。

　ただ、昔から考えていたわけではない。

「最近、そう気づいたんです。禁止なのは知っている。でもなぜなのか、その理由を知らない。ただただ、不合理に思えるんです」

「興味が湧いた、というわけだな。じゃあ去年、藤村にも言ったことを繰り返そう。そこに理由などない。校則で、ルールだ。教師も従う、生徒も従う。それだけの話だ」

「そうですか？　私の認識は違っていましたが」

　不意に背後からそんな声がする。

　はじめて聞く声。

　でも、どこかで何度も聞いたことのある声。

　わたしは生徒指導室の扉を背にしていた。

　振り返ると、その扉が開いており、ある程度年齢を重ねていることはわかるものの、どこか若々しく見える女性がそこに立っている。

　女性は灰色のスーツ姿だった。

　どこで見た顔なんだろう、と思っていると、わたしの隣で藤村早紀が言った。

「理事長」

「理事長、どうされましたか。今は、校則違反をした生徒の指導中です」

　五十嵐がそう答える声がする。

　わたしはじっとその顔を見つめる。

　理事長、と言われてやっと気づく。

　この人は、この学校で一番えらい人だ。

　わたしたちのノベラギ高校への入学を認め、様々な式典でたびたび挨拶をする人。

　そしていまは、わたしたちへの処断を下す権限を持っている人。

　初代理事長である野辺良子の娘、二代目理事長・野辺（のべ）聖子（せいこ）だ。