ここはバレンタインデー禁止の高校。恋した経験のないわたしがクラスメイトの男子を好きになるけど、恋愛の仕方がわからない。もうバレンタインにチョコを渡して告白しかないでしょ！ バレンタインデーよ永遠なれ！

25.わたしは、そうは思いません

　放課後になって行った藤村早紀の家で、わたしは滝上楓との昼休みの話をした。

　滝上楓が、わたしの教室の中ですべてを話そうとしたことを伝えると、藤村早紀はおかしそうに声をあげて笑った。

「あいつは相変わらずなんだ。そういうことしてるから、真面目バカだって敬遠される。融通の利かないやつ」

　言っていることは痛烈な批判だったけれど、その口調に鋭い響きはなかった。

　そうして一通り、最後まで話を聞き終えると、藤村早紀は言った。

「そう、私が楓から聞いたのもそういう内容。あいつはあいつなりに、私たちに気を遣ってくれたんだろうね。別にわざわざ、私たちに話す必要のないことなんだ」

「それで、藤村先輩は、諦めようって思ったんですか？」

「うん」

　藤村早紀は平気な顔でうなずく。

　わたしにはその表情が、本当のものか、演技をしているのか読めない。

「リスクが大きすぎる」

「いや、そりゃ、もし見つかったら、チョコが没収されちゃいますけど……」

「ゆりか、きみは停学の話は聞かなかったんだ？」

　わたしは首を横に振る。

　取り締まりが厳しくなった、という話しか聞いていない。

　わたしのそのリアクションを見て、藤村早紀は眉間にしわを寄せる。

「楓め。たぶん、言い忘れたんだ。あいつはそういう、間の抜けたところもあるから、たちが悪い」

「やっぱり、停学になるんですか？」

　藤村早紀は、ゆっくりとうなずいた。

「見つかったら、一週間の停学になる見込みだと、楓は言っていた。理事長に処分を提案するのは風紀委員じゃなく、教師たちだから、彼らとある程度そんな話になっているんだろうね。どこまで本気かわからないけど、もしやろうと思えば、過去に同じ例がある。前例踏襲は、たやすい選択なんだ」

　停学。

　あらかじめわかってはいたものの、その言葉はさすがに、重く響く。

　わたしは一応、進学をするつもりだ。

　そしてノベ高は私立の進学校だ。

　大学への推薦枠はいくつかある。

　もちろん、そういった推薦枠は優秀な生徒じゃなければとれない。

　わたしには縁のないことかもしれない。

　ただ可能性はゼロではない。

　だけど停学という経歴が残ることは、その可能性をゼロにすることを意味する。

　頭脳優秀な藤村早紀にはあまりダメージがないことかもしれない。

　でもわたしにとって、同じダメージで済むかはわからない。

　そして藤村早紀は、去年のバレンタインデーで、まさか停学までにはならないだろうと思っていた。

「私のせいだ。そんなくだらない、前例を作ってしまった」

「でも、停学ぐらい、休みが増えるだけで、なんてことは……」

　わたしのその反論の語尾は、消え去っていく。

　なんてことはないかもしれない。

　いや、多いにあるかもしれない。

　自分で言っておきながら、自信がない。

　そして藤村早紀は大きく首を横に振った。　

「ゆりかがそれでよくても、きみの慕う矢島貴裕が巻き込まれるかもしれない。しかも、きみのせいで」

「どういう意味ですか？」

「男子生徒も、持ち物検査の対象になるそうだ。つまりバレンタインデー禁止の対象にね。もし、チョコを受け取っているのが見つかったら、もちろんアウトだ。処分はきっと、女子も男子も変わらないだろう」

　矢島くんが、わたしのせいで停学になるかもしれない。

　さすがに、言うべき言葉は見つからなかった。

　藤村早紀は肩を落とし、そうして言葉を続ける。

「私は、別にいいんだ。ある程度、ゆりかのために協力できたから、もう満足だ。そしてバレンタインデーの終わった次の週末、きみは矢島貴裕と二人で遊びに出かける。チョコは、そのとき渡すといい。そうして好きだと伝えるんだ」

「……あと三種類のチョコのレシピ、教わってませんよ」

「今週末、きみはヒマなんだろう？　そのとき、うちにくればいい。レシピも教えるし、材料もあげる。藤村早紀のお菓子づくり教室は、その日が最後だ」

　わたしは唇をかんでいた。

　自分でも説明のしがたい、悔しさを感じていた。

　これまでわたしを振り回し、バレンタインデーにこだわっていた藤村早紀が敗北を認めているのに。

　どうして？

「そしてきみはその日まで、ここには来ない。来る必要は、もうなくなった」

「わたし、ここに来るの、結構好きだったんですけど」

「それは、私だって、……きみといる時間は楽しかった。でも、ゆりかにはもっと大事なことがある。きみにとっては、親友と仲直りする方が大事だ。きみと親友との仲たがいは、バレンタインデーが原因なんだろう？　だったら、それももうおしまいだ。明日、きみは親友にこのことを話し、部活に復帰する」

「藤村先輩は……それでいいんですか？」

　藤村早紀は、どこか寂しげに笑って、うなずいた。

「私に出来なかったことを、きみがやろうとしてくれたことが、嬉しかった。一年間、私が感じていた、モヤモヤとしたエネルギーを受け止めてくれたのが、きみだったんだ。結果は、こうなってしまったけど、これもある意味、自業自得と言える。浦下ゆりか、きみと出会えてよかったよ」

　藤村早紀は、そう言ってわたしに右手を差し出してくる。

　わたしはためらったけれど、その手を握った。

「お互いに、元の生活に戻ろう。そして今週末、また会おう」

　どう考えても、藤村早紀の言っていることが正しいように思えた。

　だけど、胸の中にひっかかるものが、ある。

　わたしはゆっくり、自分でも確かめるように、藤村早紀に聞いた。

「……藤村先輩は、去年のバレンタインデーにしたことが、くだらないことだったと思います？」

「今となってはね」

　わたしもはじめはそう思っていた。

　でも、今は違う。

　藤村早紀が、言葉を続ける。

「結局、ゆりかのバレンタインデーを台無しにしてしまったんだから。くだらない校則のために、くだらない意地を張って、そんなわがままでみんなの楽しみを奪ってしまった。バレンタインデー禁止を、厳格なものにしてしまった。本当にくだらないのは、私だ」

「わたしは、そうは思いません」

　言葉にしてから、はっきりとそう思う。

「一日ずらせばいいとか、次の週に渡せばいいとか、誰かが誰かを想う気持ちってそんなものなんですか？　くだらない校則だってわかっているのに、何で誰も変えようとしないんですか？　厳しさで正当化するだけで、そんなものがなければいいって気づかないのは、なぜなんですか」

　青春として、最高。

　そんな矢島くんの言葉が、耳の奥に響く。

「わたしの青春を、誰が何で、そんな大した意味もなく奪おうとするんですか」

　予想よりもはるかに大きく出たわたしの声を聞いた後、藤村早紀は、ゆっくりと首を横に振る。

「私も、そう思っていた。今でも、そう思っている。だけど、現実はこんなものなんだ。最後には学校を退学して、好きにバレンタインデーを楽しめ、なんて言われる。伝えたいのは、そういうことじゃないのにね」

　藤村早紀は微笑んで、言葉を続けた。

「今の言葉だけでも、私には十分だ。ありがとう、浦下ゆりか」

　感情を吐き出し終えたばかりのわたしには、もう言うべき言葉は見当たらなかった。

　藤村早紀の言葉にただうなずいた。

　そうして、彼女の家の玄関へ向かった。

　すでに時刻は午後六時を回ろうとしていた。

「きみの初恋が、うまくいくことを祈ってる」

　別れ際に、藤村早紀がそう言った。

　玄関の扉が閉まってから、わたしはなぜだか、高ぶる自分の心を抑えきれなかった。

　少しだけ、涙が出た。

　それはひとしずくだけで、すぐに収まった。

　目の端から流れた涙をぬぐい去り、それからわたしは、学校の最寄り駅に向けて歩き出した。