ここはバレンタインデー禁止の高校。恋した経験のないわたしがクラスメイトの男子を好きになるけど、恋愛の仕方がわからない。もうバレンタインにチョコを渡して告白しかないでしょ！ バレンタインデーよ永遠なれ！

20.抱きしめてあげる

　二月に入り、イベントにカウントしておきながら、特に何もしなかった節分を過ぎたばかりのその日、わたしは放課後が来るまで、残りわずかになった日数のことを考えていた。

　生チョコの作り方の基本はすでにマスターをしている。

　だけど、間に合うかどうか。

　ラッピングも、藤村早紀と相談をして、どういう風にするのかもう決めていた。

　個包装はやめ、チョコは小さなグラシン紙でできたカップに収めた上で、箱に入れる。

　箱の中には細く切った紙で作られた緩衝材を詰める。

　箱は、わたしのイメージ通りに、包装紙で包む。

　そしてビニール製のリボンシールを張る。

　ただ、まだ藤村早紀に教わらなければならないことがあった。

　実際にチョコを作り、相談したラッピングを施してみてから、藤村早紀は完成したチョコを見て言った。

「これでも悪くはない。ただ、黒一色が気になる。すこし、地味なんだ」

　地味でもいいのでは、とはじめのうち、わたしは思っていた。

　味がよければそれでいい。そしてわたしの作る生チョコの味は、自分で言うのもアレだけど、いい。

「変化をつけよう。普通の生チョコだけじゃなく、別の種類も混ぜる。ホワイトとか、ストロベリーとか。抹茶もできる」

「でもそれ、必要ですか？　普通のおいしいチョコで、十分ですよ」

　そう言ったのは、少し、面倒臭さを感じたからだった。

　バレンタインデーはずいぶん近くに迫ってきていた。

　そしてわたしは作り慣れた生チョコに自信を持っていた。

　今から新しいチョコの作り方を覚えるよりも、今できるもので準備をしたい。

　そう考えていた。

　軽く首をかしげて、藤村早紀がわたしに言う。

「ゆりかがそれでいいなら、構わないけど。そう、わたしはきみが、チョコを渡しさえすれば、それでいいんだ」

　その言い方が、なんだか少し引っかかった。

　普段の彼女にはない、皮肉めいた響きが込められてた。

「渡すだけで、告白はうまくいかない、っていいたいんですか？」

「別に。ただ、ほんのわずかなことでも、印象って変わるんだ。例えば迷子を助けるのを見たとか」

　それでもわたしの気は進まなかった。

　しかし藤村早紀はにやりと笑った。

「明日を楽しみにしているといい。久しぶりに、お手本というものを見せてあげよう」

　翌日、わたしが彼女の家をたずねると、すでに三種類のチョコが作られていた。

　白、ピンク、緑と、見た目の色からして鮮やかだった。

　すべて生チョコで、それぞれホワイト、ストロベリー、抹茶味だった。

　すべて食べ終えてみて、わたしは言った。

「すぐに覚えられますか？」

「今のゆりかになら、そう難しくないんだ。チャレンジするだけ、してみればいい」

　今まで一種類だけ作ってきたものが、急にあと三種類増える。

　もう、お菓子づくりに慣れてきていたとはいえ、正直、焦りはなくもなかった。

　放課後が来るまで、わたしはどうやらその日、上の空だった。

　そして放課後になり、絵美里が足早に近づいてきたときも、わたしはあまり注意を払っていなかった。

　彼女の動きが視界には入っていたけれど、わたしの頭の中では、四種類のチョコレートが延々とわたしの手によって混ざり合っていた。

　そばにやってきた絵美里が、急に耳元へ顔を近づけてきたとき、やっとわたしは我に返った。

「ねえ、ゆりか。大変だよ」

　そう口にした絵美里の顔を、じっとわたしは見つめる。

　お菓子を『いらない』と断られたあの日以来、彼女とはなんだか微妙な仲になっていた。

　普段と同じように、一緒に行動はしている。

　話もするし、互いに容赦のない掛け合いをして、笑い合ったりもする。

　だけど少し前のような、以心伝心、といった風な親密さはなくなっていた。

　それはわたしがそう感じていただけかもしれないけれど。

　あるいは、わたしの心に引け目があるせいか。

「大変って……何が」

「例の彼の話」

　ちらりと目配せをする絵美里の様子に、わたしはどきりとする。

　いたずらを仕掛けているわけではなさそうだった。

　そもそも最近は、あんまり絵美里とはそういうノリにはならなかった。

　わたしはすぐに立ち上がって言った。

「弓道場、行こう」

　カバンを肩にかけ、二人で足早に弓道場へ向かう。

　学校の隅にある弓道場には、わたしたちの他に立ち寄る人はほとんどいない。

　二人きりで話をするには最適な場所だった。

　更衣室の扉を閉めると、そばの棚に絵美里がカバンを投げ出す。

　彼女はふう、と肩で息をつくと、わたしへと鋭い目を向けた。

「これからするのは、ぜんぶ終わった話だということを忘れずに聞いてね。何しろ私も、ついさっき知ったんだから」

「すごい大げさな前置きだな。何があったの？」

「矢島貴裕がコクられた」

　その言葉を理解するのに、わたしは少しの間を必要とした。

　そんな可能性があるなんて、考えもしていなかったからだ。

　やっとのことでわたしは言った。

「ウソでしょ」

「マジだよ」

　どんな反応をしたらいいのか、わたしにはわからなかった。

　何しろこれまで恋をしたことがない。

　だから、失恋をしたこともない。

　ただ黙って、絵美里の顔を見つめた。

　そしてなんだか、胸に詰まる思いと、激しい動悸を感じていた。

　別に悲しさは感じない。

　ただ、何か、残念だ。

　この一か月、わたしは、がんばってきたのに。

「何で……」

　口を開いておきながら、自分が何を言いたいか、わからなくなっていた。

　混乱しかけたとき、絵美里の手がわたしの二の腕あたりをつかんだ。

「ゆりか、慌てないで。矢島貴裕は、その告白を断った」

　わたしはぱちぱちと瞬きをする。

　そして思っていたよりも、ずっと大きな安堵のため息をつく。

　息を吐き終えた後、わたしは言った。

「なんだ。ただ、矢島くんが告白されたってだけか」

　なぜか、もう彼がその告白を受け入れたものだと勘違いしていた。

　それはたぶん、絵美里の大げさな前置きのせいだった。

「でもすぐに振ったわけじゃない。いったんは保留した。それから、断った」

「……相手はだれ？」

「矢島貴裕と同じ中学校から来た子。この名前、ゆりかは聞いたことがある？」

　絵美里はそう言って、女子生徒の名前をわたしに告げた。

　わたしはうなずいた。

　名前は聞いたことがある。

　顔もわかる。

　だけど、話したことはない。

　見た目だけでいえば、ほっそりとした美人とか、可愛らしい仕草がウリというタイプではない。

　どちらかといえば元気と笑顔が取り柄というタイプ。

　わたしに近い。

「私は、少しは話したことがある。結構前だけどね。愛想のいい子だった」

「矢島くんとは、仲良かったのかな」

「たぶんね。あそこの中学校で、ノベ高に来たのは少ないから、みんなそれなりに連絡取り合ってるみたい」

　そんな彼女が断られた。

　その意味をわたしは考える。

　もちろん朗報だ。

　もしフラれていなかったら、わたしは今頃この弓道場に崩れ落ちていたかもしれない。

　だけどそれなりに親しい相手からの告白だ。

　それも、矢島くんは断った。

「矢島くんって、もしかして、いま……彼女とかあまり欲しくないのかな」

「そんなことはあり得ない。男はいつも、彼女が欲しい」

　真面目な顔でそんなことを言いきる絵美里に、わたしは戸惑う。

　そうして絵美里が大きな笑顔を浮かべるのを見て、ああ、そういう冗談も久しぶりに聞いたな、と思う。　

「新町くんが、いつかそんなことを言ってた。でも条件があるんだって。欲しいのは、可愛い彼女。または、好きになった彼女」

「それって、たいていは一致するんじゃない」

「もちろん、私の場合はどちらの条件も満たしてたけどね」

　にやにやと笑顔を浮かべる絵美里を、わたしは肘で小突く。

　絵美里はさっと体をかわし、それからわたしに言った。

「矢島貴裕には、誰か、好きな相手がいるのかも」

　わたしは弓道場の床を見つめた。

　その可能性は、もちろんあった。

　わたしが恋をしたあの日、矢島くんがすでに誰かに恋をしていたら？

「ねえ、ゆりか。バレンタインデーにチョコをあげるの、やめにしたら？」

「何で？」

　すぐにそう答えた自分に、わたしは驚いた。

　絵美里もどうやら面食らっていたようだったけれど、やがて気を取り直して、わたしに言った。

「だって、いいことないよ。私は初めから反対していたし。もしバレンタインデーに告白して、失敗したらどうするの。誰にもバレなきゃいいけど、見つかって捕まったら最悪だよ。藤村早紀みたいになっちゃう」

　わたしは藤村早紀のことを考える。

　彼女は一週間の停学をくらった。

　だけど彼女は告白には成功している。

　でもわたしには、何も残らないかもしれない。

「もし告白したいなら、……チョコが渡したいなら、学校の外でだって、できるでしょ。何ならバレンタインデー前でもいい。コクった子が、いま矢島貴裕に想いを告げたのも、たぶんそれが理由だよ。バレンタインデーを矢島貴裕と過ごしたかったから。学校じゃチョコをあげられないから、だよ。クリスマス前の私と同じ。ゆりかだって、それでいいじゃないの」

「でも、わたしは……やっぱり、バレンタインデーにチョコをあげる。そのために、藤村早紀と練習してきたし。約束もしたし」

「そんな約束、蹴っ飛ばしちゃえばいいって。バカなことしてる。絶対、ゆりかのためにならない」

「絵美里の言うこともわかるけど。わたしは、矢島くんと青春したいんだって」

「……ふざけてるの？　意味がわからない」

　絵美里がそう、鋭い言葉を口にする。

　たぶん、いや間違いなく、珍しく彼女は本気で怒っている。

　はじめてのことだった。

「真面目に言ってるの。だいたい、バレンタインデーにチョコを渡して、何が悪いの。当たり前のことなんだよ。わたしたち以外の、誰もがそうしている」

「だから、ノベ高では違うんだって。いつからそんな、藤村早紀のようなことを言うようになったの？　ゆりかは利用されてるんだよ。ゆりかから聞く限り、あの人は常にだれかを振り回している」

「だとしても、わたしに協力してくれてる」

「矢島貴裕に想いを伝えるな、って言っているわけじゃないんだよ。……それともゆりかは、藤村早紀のために、バレンタインデーにチョコを渡すの？　私がゆりかに、やめてほしいと頼んでいるのに？」

　わたしは、すぐには答えられない。

　そんなわたしを見上げるように、絵美里がにらむ。

「わからずや。もう、いいよ」

　吐き捨てるように絵美里が言う。

　そしてカバンをつかみ、更衣室を出て行こうとする。

「どこに行くの？」

「気分が悪いの。原因は、言うまでもなく、ゆりか。だから部活は中止」

　肩からカバンを下げて、出入り口の扉へ向かう絵美里の背中をわたしは見つめる。

　止める言葉は出てこなかった。

　そしてくるりと振り返り、絵美里がわたしに言った。

「わたしはゆりかのこと、親友だと思ってる。もちろん、今でも。だけどバレンタインデーが終わるまでは、たぶん、元通りにはなれない。離れていた方がいい。その方が、お互いのためだよ」

「わかった。……ねえ、終われば、元通りになれる？」

「停学明けに抱きしめてあげる」

　それは絵美里らしい言葉ではあったけれど、その言葉を口にした彼女は笑ってはいなかった。

　そして、更衣室を出て行った。