ここはバレンタインデー禁止の高校。恋した経験のないわたしがクラスメイトの男子を好きになるけど、恋愛の仕方がわからない。もうバレンタインにチョコを渡して告白しかないでしょ！ バレンタインデーよ永遠なれ！

15.お菓子作りは、化学

　その日から、わたしの放課後の過ごし方は大きく変わった。

　放課後になるとすぐ、わたしと絵美里は弓道場に足を運ぶ。

　着替えとか、様々な準備が終わるのは午後四時前後だ。

　普段はそこから午後六時ぐらいまで、練習を行う。

　だけど藤村早紀と約束をしているわたしには、一時間ぐらいしか時間がない。

　さっさと着替え、弓を構え、ひたすらに的を射る。

　気が早っているせいか、的中率はあまりよくなかった。

　わたしの成長は、入部後に先輩たちが抜けるまでが早かった。

　その後はなんだか伸び悩んでいるように思える。

　あんまり真剣に弓道に取り組んでいないからかもしれない。

　その点、地道な努力を続ける絵美里は、ゆっくりながらも着実に成長しているように思える。

　最初の日、午後五時が近くなり、わたしが弓道場を去ろうとしているときでも、絵美里は未だに矢を放っていた。

　手に持った矢を放ち終えるのを待ち、わたしは絵美里に言った。

「じゃ、ごめんだけど、先にあがるから」

「はいはい。藤村早紀によろしくね」

　わたしは戸惑っていた。

　今の絵美里には、別に不機嫌そうな様子はない。

　図々しくて、聞きづらかったことを、わたしはそのときたずねた。

「……絵美里は？　練習、やってくの？」

「うん」

　当たり前のように絵美里がうなずく。

　わたしはてっきり、彼女も一緒に午後五時にあがるものだと思い込んでいた。

「ゆりかがそっち行っちゃうから、私は新町くんと一緒に帰ることにしたの。そんで新町くんも、六時まで部活あるし」

　絵美里はそう言いながら、矢を取りに、的へと向かって歩きはじめる。

「私は毎日二倍の練習をするんだから。そのうち、ゆりかよりも上手くなっちゃうなあ」

「……期待してる。それじゃ、ごめんね。お先に」

「別にいいって。また明日」

　弓道場を後にし、更衣室で着替えた後は、まっすぐ藤村早紀の家へと向かう。

　その家までは、歩いて十分ぐらいかかる。

　彼女の家は見晴らしのいいところにあり、学校を出るとすぐに見えるから、迷う心配はなかった。

　黙って入ってきていい、と言われていたけれど、一応玄関のチャイムを押す。

　カギはかかっていないらしかった。

　靴を脱いであがり、リビングへ続く扉を開ける。

　藤村早紀はソファーに座っていた。

　すでに制服から、灰色のスウェットに着替えていた。

「遅かったんだね」

　読んでいた本をテーブルに置きながら、藤村早紀が言った。

　わたしは壁の時計に目を向けた。

　午後五時十五分を回ろうとしていた。

「部活やってから来ると、このぐらいになっちゃいますね。遅すぎますか？」

「あんまり部活の時間を奪っても、きみの友達に悪いんだ。弓道部、二人しかいないんでしょ？」

　わたしはうなずいてみせる。

　その話はすでにしていた。

　絵美里には話していなかったけれど、実のところ藤村早紀は、絵美里にも興味津々だった。

「友達は、大丈夫だった？」

「ええ、まあ。練習、続けてました」

「一人っきりの部活か。よく知らないけど、弓道って、それでも練習できるんだ？」

　わたしはうなずき、簡単に弓道の練習について説明をする。

　射形や作法など、弓道には様々な要素はあるけれど、スポーツとしての要素を煎じ詰れば、結局のところ的に当てる正確性だけの勝負だ。

　そして弓は一人でも打てるし、的は動かない。

　相手のいる競技とは違い、一人だけでも、本番とまったく同じ練習ができる。

「話を聞く限り、私好みの競技なんだね。一人でも成立するっていうのがいい」

「二年生、誰もいないんで、ワクはあいてますよ」

　そう軽口を叩いた後、まさか本気にとらないよな、と少し心配になる。

　藤村早紀はもうすぐ三年生になる。

　今から部活をはじめても、あと半年も続けられない。

　だがしかし、彼女ならやりかねない。

「絶対やらないよ。体うごかすの、嫌いだし」

　そう言った藤村早紀は、わたしが安心してほっと息を吐いたのには、たぶん気づかなかった。

「さあ、お菓子作りのいろはを教えよう」

　そう言って藤村早紀から招かれたのは、リビングに隣接しているキッチンだった。

　ダイニングとは仕切られていない、オープンキッチンになっている。

　かなり広い。

　そして、整理整頓されている。

　先日彼女がちょっと口にしたところによれば、藤村早紀の母親は料理研究家をやっている。

　それもうなずけるほど、設備は充実していた。

「ゆりかはほとんどお菓子は作ったこと、ないんでしょ？」

　ええ、と言ってわたしはうなずく。

「じゃ、今から私の言うことをよく覚えておくといいんだ。料理はフィーリング。味付けなんかは、感覚で出来る。すこし失敗しても、調整が利く。でもお菓子作りは違う。お菓子作りは、化学」

「化学？」

「そう。感覚じゃできない。失敗も取り戻せない。レシピ通り、ちゃんと計る。決まったタイミングで、混ぜ込む。全部、私の言う通りにすること。それがもっとも大事」

　最初の日、わたしが教わったのは、チョコレートの砕き方だった。

　藤村早紀が冷蔵庫から取り出してきたのは、変わった形のチョコレートだった。

　丸く、大きめの碁石のような姿をしている。

　最初に藤村早紀は、その重さを計った。

　計りを出してきて、その上に、銀色のボウルを置き、チョコレートの粒を入れていく。

　最後のいくつかは慎重に袋から取り出し、その後でボウルを計りから下ろした。

「これが製菓用チョコレート。これを、砕く」

　包丁とまな板を取り出して、藤村早紀はためらいのない手つきで、チョコレートを細かく砕きはじめる。

　みじん切りをするように、包丁の柄に近い部分を使って、チョコレートをどんどん小さくしていく。

　一つを刻み終えると、藤村早紀がわたしに包丁を渡す。

「今のと同じように、やってみるんだ」

　実際にやってみて、藤村早紀と同じようにするのは、案外難しいことがわかった。

　彼女は軽々とやっていたのに、砕くのには結構力がいる。

　わたしは比較的、力がある方だと思っていたのに。

　それに下手なところを触ると、すでに細かくなったチョコが手に付く。

　そうしてそれが体温で溶けてベタベタになる。

　わたしがもたついていると、藤村早紀が言った。

「貸して。よく見てて」

　そうして包丁を手に取り、リズミカルに砕きはじめる。

　そして再びわたしの手に包丁が戻る。

　最初の日は、ただそれだけで、藤村早紀のレッスンが終わった。

　すべて砕き終え、銀色のボールにいれたチョコレートを冷蔵庫に戻しながら、藤村早紀が言った。

「続きは、明日やろう。明日は、溶かして、混ぜて、冷やす」

「何を作るんです？」

「生チョコ。初心者には、ちょうどいいんだ」

　リビングに戻って時計を見ると、午後六時が近づいてきていた。

　藤村早紀が淹れてくれたコーヒーを飲みながら、今朝のことをわたしは話した。

「矢島くんと話しました。朝、勇気を出して」

「へえ。何の話をしたの？」

「朝の挨拶、ですかね」

　ふふん、と鼻を鳴らして、藤村早紀が言う。

「それは大した成果なんだ」

　そのバカにした様子に、わたしは少し気分を害する。

　実際のところ、わたしにとっては大した成果なのに。

　そのわたしの心を察してか、藤村早紀が言葉を続ける。

「だけどまあ、初日にしては悪くない。その調子で、明日は連絡先も聞くといいんだ」

「……連絡先、か。ハードル、高くないですか？」

「簡単だよ。そういえばいい。連絡先を教えて、って」

「何で、って言われたら？」

「繰り返す。連絡先、知りたいからって」

　本気か？

　わたしはじっとその顔を見た。

　藤村早紀は、笑いだしもしなかったし、冗談だともいわなかった。

「私は、そうしたんだ」

　その翌日、再び藤村早紀の家に訪れたわたしは、生チョコづくりの続きを教わった。

　砕いたチョコをわたしは、湯せんで溶かすものかと思っていた。

　しかし藤村早紀は、冷蔵庫から牛乳パックみたいなのを取り出してくると、わたしに言った。

「これは、生クリーム。これを熱して、チョコレートを溶かす。さて、はじめにやらなければならないことは？」

「パックを開ける？」

「聞きたいのはそんな、『とんち』みたいな答えじゃないんだ。では、ヒント。お菓子づくりは、化学です」

「……生クリームの量を計る」

「正解。飲み込み、早いね」

　小さな白い鍋を計りに置いて、藤村早紀はその中に生クリームを流し込んだ。

　計りの表示から目を離さず、ちょうどいいところで、パックの傾きを止める。

「これを、火にかける。沸騰は、させない。……矢島くんの連絡先は、聞いた？」

「今日も、話しかけはしましたよ。だけど、連絡先までは、さすがに……」

「さっさと聞いた方がいいよ。バレンタインデーが近くなればなるほど、きみの告白はうまくいかなくなる。何か、連絡先を聞く、いい理由はない？」

　わたしは少し考える。だけど、何も思いつかない。

「絵美里と相談してみます」

　以前に絵美里とも似たような話をしたことがある。

　そのときは、直接聞けば、と絵美里にも言われたけれど、相談をすれば何か解決方法を考えてくれるかもしれない。

「それがいい」

　熱された生クリームが湯気を放ちはじめ、しばらくすると藤村早紀はわたしに言う。

「そろそろだよ。火からおろして、ボウルの中に、静かに回しいれる」

　藤村早紀はすでに冷蔵庫から出し常温にしておいた、昨日砕いたチョコレートを差し示しながら、そう言う。

「わたしが？」

「そんなに、難しくない。その後ですぐ、へらでチョコを混ぜ合わせる。全部、うまく溶かす。ほら、もう沸騰しちゃうんだ」

　あわてて、わたしは鍋の柄をつかんだ。

　熱された生クリームは、心なしかとろみがある。

　生クリームをボウルにいれても、チョコはすぐにはとけなかった。

　重なったチョコの表面だけがまだらに溶けて、白い中に黒い粒が浮かんだ状態になる。

　溶けきったチョコチップアイスによく似ていた。

　その状態のボウルに、藤村早紀の指示通り、ゴム製のへらを差し込んで、混ぜ合わせる。

　最初は生クリームの白い比率の方が多かった。

　だけど粘性の高いチョコレートに、へらを差し込んで混ぜるにつれて、どんどんと黒へと色が変わっていく。

　最終的には、とても柔らかい、チョコレート色をしたスライムのような姿になった。

「これで、ほぼ完成。バットに流し込んで、冷やす」

　藤村早紀が取り出してきた銀色のバットに、わたしはゴムのへらでチョコレートを注ぎ込んだ。

　ほとんどのチョコを流しいれた後で、藤村早紀が、その表面を平らにならしてくれる。

　ゴムベラに残っていたチョコを、指に取り、なめてみる。

　柔らかく、甘い。

　すごくおいしい。

「えらい簡単ですね」

「やり方がわかっていればね。レシピだけじゃ、難しい。私が教えているから、簡単に感じる」

　そんなものかな、と思うが、反論もしない。

　実際、目の前で実演してくれるから、わかりにくいことは一つもなかった。

「藤村先輩は、お母さんから教わったんですか？」

「ううん。全部、ネットの動画。すごくわかりやすい」

　その後一日、生チョコは冷蔵庫で冷やされることになった。

　その翌日の朝、わたしは連絡先の件を絵美里に相談した。

　どうしたらいいだろう、という真剣なわたしの問いかけに、絵美里はあっさりと答えを返した。

「一番簡単なのは、何か、写真とか送るのを理由にする。もしストレートに聞けないとすれば、ね」

「写真」

　わたしはそう繰り返し、頭の中を探る。

　わたしから、矢島くんに何か、送れるような写真はあっただろうか。

　一つだけ思い当たるものがある。

　しかしその写真は、わたしのスマホの中には存在しない。

　おそらくそれは、矢島くんのスマホの中にもない。

　あの日、矢島くんには写真を撮っている様子はなかったし、そんな余裕だってなかったはずだ。

　それでもわたしは、そのチャンスを試してみることにする。

　少なくとも矢島くんに話しかける理由にはなるし。

　お昼休みになってから、わたしはいつものグループの中に混ざって話している矢島くんに近づく。

　わたしの向かう気配に気づいたのか、矢島くんがこちらに目を向ける。

「あのさ、矢島くん」

　そういうわたしに、柔らかい笑みを矢島くんはみせる。

　彼の笑顔はいつも柔らかく、優しい。

「去年の、年末のこと、覚えてる？　ほら、あの……迷子を助けた日のこと」

　わたしはもちろん、一瞬たりとも忘れたことはない。

　しかし矢島くんはどうだろう。

　すっかり忘れてしまっている可能性もある。

　矢島くんにとっては、何のことはない、日常の一コマだったかもしれない。

　しかし矢島くんは、少しもためらわず、すぐにうなずいてみせた。

「ああ、覚えてるよ。浦下がいてくれて、助かった」

「本当に？」

「もちろん。ああ見えて、俺だってあのとき、不安だったし」

　助かった、なんて言われて、わたしはついニヤニヤしてしまう。

　その喜びに浸っていたいところだったけれど、そういうわけにもいかない。

　いま、わたしには別な目的があった。

「それでさ、矢島くん。あのとき、何か写真とか撮ってないよね？　実はあれ、結構いい思い出だったな、ってたまに考えるんだ。思い返せるような写真があったらな、って思うんだけど……」

　わたしのその言葉は、ほとんどダメ元だった。

　あるわけないよな、と思っていたのだけれど、矢島くんは、意外な答えを返してきた。

「あるには、あるよ。変なのだけど」

「……え？」

　わたしの妙な顔にうなずき返し、矢島くんはポケットからスマホを取り出した。

　しばらく画面を操作してから、わたしにその画面を見せる。

「ほら」

　そう言って見せてくれたのは、あの女の子の写真だった。

　ただし頭上から見下ろすようなアングルで、うつむいているために顔は隠れている。

「あの子を見つけたとき、あの子から話を聞きながら、どこに連絡すればいいか探そうと思って、いろいろ検索してたの。でもなんか変なとこ押しちゃって、シャッター音がした。後で見たら、そんな写真が残ってた」

　わたしはじっとその写真を見つめた。

　ぱっと見せられただけでは、何が何だかわからないその写真は、わたしにとっては理想的なものだった。

「何となく消さないで放ってあったんだけど……こんなのでも、よければ」

「それ、欲しい。……わたしのスマホに送ってくれない？」

　わたしの、本当の目的を叶える一言は、思っていたよりもあっさりと言えた。

「いいよ。浦下、ＱＲコード、出して」

　やがてＬＩＮＥでメッセージが来た。

　画面には、矢島くんの名前が表示されている。

　そうして送られてきた写真を、わたしは見つめた。

　あなたはわたしにとって、本物の恋のキューピッドかもしれない。

　うつむくその子の写真を見ながら、わたしはそう考える。

　そしてわたしは感謝をした。

　今頃わたしから感謝をされているだなんて、彼女は夢にも思わないだろうな、なんて考えながら。