ここはバレンタインデー禁止の高校。恋した経験のないわたしがクラスメイトの男子を好きになるけど、恋愛の仕方がわからない。もうバレンタインにチョコを渡して告白しかないでしょ！ バレンタインデーよ永遠なれ！

12.それは、いばらの道なんだ

　ノベラギ高校の図書室の品ぞろえは、正直なところ、いい。

　本が読みたくなった場合、わたしは大体、学校の図書室から借りてすませている。

　マンガだって比較的新しいものが揃えられているし、新刊小説だって、本棚に並ぶのが早い。

　図書室は校舎の二階からも、三階からもアクセス可能な、天井の広い吹き抜けの部屋だった。

　三階からは二階へ降りる螺旋階段が伸びている。

　二階は、中央部分には長机がいくつも並べられており、本棚は壁に直角に並んでいる。

　わたしは三階から図書室に入り、螺旋階段を降りていった。

　わたしたち一年生の教室は一階にあるのに、いったん三階まで校舎の階段を上っていったのは、そこからなら図書室全体が見渡せるからだった。

　わたしは、藤村早紀を見たことがない。

　さすがの絵美里も写真までは手に入れることができなかった。

　不自然にならない程度に、わたしはゆっくりと三階からの階段を降りた。

　すでに中央部分の長机には、何人かの生徒が座っていた。

　ただ、一人きりでいる女子生徒は見当たらない。

　藤村早紀を見極めるヒントは二つあった。

　彼女は髪の長い美人らしい。

　わたしのようなショートカットではなく、絵美里みたいになミディアムでもなく、胸とか背中までかかる、はっきりとしたロングヘアーだそうだ。

　そしてわかりやすいヒントがもう一つ。

　彼女はたった一人きりでいる。

　しかし階段を降りている間、そんな女子生徒は見つからなかった。

　二階にたどり着き、ひょっとすると藤村早紀はまだ来ていないのかも、と思ったあたりで、入口から一人の女子生徒が現れる。

　藤村早紀の身長のことを、わたしは絵美里に聞かなかった。

　美人と聞いて、勝手にモデルみたいな高身長をイメージしていた。

　実際は、百六十五センチあるわたしよりも、見てわかる程度には小さい。

　だけどわたしよりもずっとスタイルがいい。

　彼女は、確かに美人だった。

　細くつややかな黒髪が肩から胸へと流れるように垂れている。

　おそらくあれが藤村早紀だ。

　そう、すぐにわかった。

　特徴的な黒髪を揺らしながら、周囲にちらりと目も向けずに、図書室に入ってきた。

　目の端にそんな彼女の姿をとらえながら、わたしはわざと反応せずにすれ違う。

　それから、そっと振り返る。

　藤村早紀の後ろ姿は立ち並ぶ本棚の間に消える。

　緊張を消すための息をゆっくりと吐きながら、わたしはその背中を追う。

　藤村早紀は本棚の前で首をかしげていた。

　壁際には二人がけのソファーが置かれている。

　間違いないよな、いやわかるわけないな、そう考えながら、わたしはおずおずと声をかける。

「藤村先輩……ですか？」

　長い髪をゆらし、彼女はちらりとわたしに目を向ける。

　そしてその目は再び本棚に戻る。

　そのまま、数秒が過ぎる。

　何も返事がない。

　どうしていいかわからず、わたしはもう一度声をかけた。

「藤村早紀先輩ですよね？」

「いや違いますけど」

　こちらに目も向けず、彼女はそう言った。

　わたしは、どうしていいかわからない。

　彼女はウソをついている。

　そんな確信はあった。

　一度無視したのもそうだし、違います、という面倒くさそうな声色でもそれがわかった。

　しかしそれ以上、彼女とどう接していいかわからない。

　彼女の人となりを何も知らないことに、わたしは気づく。

　クラスでも浮いている。

　友達があまりいない。

　そんな情報を持っていながら、初対面のわたしと平気で話をしてくれる、そう見通しを立ててきたのは、甘かったのかもしれない。

　藤村早紀はすでに、こちらがまるで視界に入っていないようだった。

　彼女の目は本棚の間でのみ動いている。

　そして立っているわたしの背後を、面倒くさそうに体をずらし、すり抜けていく。

　話をする気も、気に留める気すらないらしい。

　それでわたしは作戦を変えることにする。

　ひょっとすると、藤村早紀から嫌われるかもしれない。

　その結果、何も教えてもらえなくなるのかも。

　そんな危険はあったけれど、それ以外に、藤村早紀と接触する術は思いつかない。

　わたしは藤村早紀のいる本棚のそばを後にする。

　そして図書室の中央に並ぶ、長机に向かう。

　放課後に入って少し時間の経っているそこには、つい先ほどよりも、座る人の人数が増えている。

　しんと静まり返っている、というわけではない。

　こそこそ話で会話をしている生徒も多い。

　しかし静かに本を読んでいる生徒も、グループなのに話もせず勉強をしている生徒もいる。

　心の中で彼らに謝りながら、わたしは少し大きめの声で、誰に言うともなく声をかけた。

「藤村早紀さん、いませんか」

　その問いかけに、顔を上げたのは一人だけだった。

　眼鏡をかけたその女子生徒は、ちらりと周囲を眺め、それからまた、何事もなかったかのように、読んでいた本へと目を戻す。

　彼女のいたグループとはまた別の、女子生徒たちの集まりへとわたしは一歩近づき、声をかける。

「藤村早紀さん、知りません？」

　三人いた彼女たちは顔を上げたけれど、みんな一緒に、小さく首を横に振るばかり。

　わたしはまた、別の方向へと足を踏み出しながら、声を高めに口にする。

「藤村早紀さんを、探してるんですけど」

　そのとき、そばに座っていた男子生徒が、きょろきょろと周囲に目を向けながらわたしに言った。

「そのへんにいなかった？」

　彼は藤村早紀を知っているらしい。

　そう、そのへんにいるのはわかっている。

　わたしはおそらく先輩である彼に、頭を下げて小声でいう。

「ありがとうございます」

　いざとなれば、彼にはさらなる活躍を願う必要がありそうだ。

　そんなことを考えながら、先ほどまで藤村早紀がいた本棚の方向へと目を向ける。

　藤村早紀はそこに立っていた。

　まっすぐわたしの方へ目を向けながら、開いた手をちょいちょいと動かしている。

　どうやら手招きをしているらしい。

　作戦勝ちだな、と考えながらわたしは藤村早紀の方へと向かう。

　歩いていると、藤村早紀は本棚の影へと姿を消す。

　先ほどまでいた本棚の間にわたしが戻ってきたとき、藤村早紀は壁にそって置かれている、二人掛けのソファーへと腰をかけていた。

　足を組み、再び手招きをしている。

　近寄っていくわたしに、藤村早紀が小声で、鋭く言った。

「うるさい」

　まさにおっしゃる通りだったので、わたしは何の返事もできない。

　静かな声で藤村早紀が続ける。

「図書室では、静かに。義務教育を終えているのに、そんなのも学ばなかったんだ？」

「いや、あの……すいません」

　恐縮しながら、わたしは藤村早紀の顔色をうかがう。

　声色も、その表情にも、怒っているような様子はない。

「藤村早紀先輩……で、いいんですよね？」

「何の用？」

　うなずきもせず、彼女が答える。

　その横柄な様子に、やっぱそうじゃん、とわたしは思う。

　うるさいことをする羽目になったのは、あんたのせいだ、怒るなんて理不尽だ、という思いが湧きあがる。

　だけどせっかく話をはじめられたのに、その機会をふいにしたくない。

　怒りは胸の奥にしまっておく。

「あの、実は……わたし、藤村先輩に、去年の話を聞きたかったんです」

「去年」

　表情のないままそう繰り返した後で、不意に眉間にしわがよる。

　はあ、とわたしに見せつけるような大きなため息をつく。

「バレンタインデーか」

「ええ、そうです」

　軽く髪を撫でつけて、藤村早紀はつぶやくように言った。

「つまんないの」

「え？」

「そんなの、他の人に聞けばいいんだ」

　わたしはじっと彼女を見る。

　怒っている、という風ではない。

　どこか呆れた、という感じ。

「知ってる人は、知ってる。それできみは、その人から聞いた通りのことが起こったのだと思っておけばいい」

　すごく持って回ったような言い方。

　頭がよさそうな、でもなんだか子どもっぽい、そんな言い草だ。

「あの、でもわたし、当事者から、というか本人から、話を聞きたくて……」

　藤村早紀の目が、わたしから離れ、本棚へ向かう。

　そして彼女は何も言わない。

　絵美里から聞いていた通りの変人かもしれない。

　彼女はわたしの名前すらたずねない。

　わたしに何かを聞いたのは、わたしの質問にまともに答えようとしなかった、そのときだけ。

　なぜ、彼女の話が聞きたいのか。

　藤村早紀が問わないその答えを、わたしは自ら口にした。

「実は、わたしも、バレンタインデーにチョコを渡そうと思ってるんです」

　そのとき、藤村早紀の目は、再びわたしに戻ってきた。

　はじめて、彼女がわたしの存在に興味を示した。

　ちょいちょい、と再び彼女は手招きをする。

　わたしは藤村早紀のそばによる。

　ソファーの空いていたところに腰を下ろそうとするが、藤村早紀は組んでいた足を伸ばしてその邪魔をする。

「誰も座れなんて、言ってないんだ」

　わたしは軽く首をすくめ、謝った風を装う。

　実際は、なんてへそ曲がりな先輩だと思っている。

　そして、すぐ目の前に立ったわたしに向けて、藤村早紀が髪を撫でつけながら言う。

「きみ、その意味がわかってる？　それは、いばらの道なんだ。少なくとも、この高校では」

　藤村早紀のその問いかけに、わたしはゆっくりとうなずく。

「だけど……わたしには、他に方法がないんです。そうでもしないと、たぶん、わたしの初恋は、うまくいかない」

「でもきみが望むことは、禁止されているんだ。私なんか一度、停学になっている」

「ええ、もちろん知ってます。だから、話を聞きに来たんです」

「大変なことなんだよ」

　藤村早紀はじっとわたしを見つめ、そうして言葉を続けた。

「バレンタインデーにチョコを渡すというのは」