コイに堕ちた悪役聖女はナナバイ可愛い

３ー７ 非常事態の対応

「……話を聞いていたのか？　これから行く場所は危険なんだ！」

「たしかに私は経験不足です。でも、聖女としての訓練は怠ったことがありません。魔力量にだって自信があります。私なら、瘴気溜りを聖域で浄化できます！」

　胸に手のひらを押し当てて訴える。

　先生が迷う素振りを見せたが、その迷いを振り払うように頭を振った。

「ダメだダメだ。聖女に戦う力はない」

「分かってます。でも、私にはノア様やティリアちゃんがいます。一人じゃなにも出来ないけれど、三人なら瘴気溜りだって払って見せます！」

　クラウディアは強気な口調で言い放つ。

　さっきまで、俺もクラウディアと同意見だった。

　でも、クラウディアが強気な発言を始めたことで、逆に俺は冷静になった。このままクラウディアを瘴気溜りに向かわせたら、思わぬ怪我をするかもしれない。

　そう考えた俺は先生に味方する。

「クラウディア、おまえがそこまで危険を冒す必要はない。クリフォード王子だって、俺達にそこまでの行動は望んでいないはずだ」

「……分かってるよ、ノア様。クリフォード王子の役に立ちたいって気持ちはあるけど、私が行動に移したいと思ってるのはクリフォード王子のためじゃないよ」

「……じゃあ、なんのためだ？」

　ここで結果を出せば、立身出世は思いのままで、名声も手に入るだろう。でも、クラウディアがそんなことを望んで無茶をするとは思えない。

「ガゼフくんやリックくん、それにレティシアさんのためだよ。もう、みんな私のクラスメイトだもの。危険な状況にあるって言われて、放ってなんておけないよ」

「クラスメイトのため、か」

「うん。それに、ノア様にとって。ガゼフくんは友人なんでしょ？」

「……あぁ、そうだな」

　たしかにガゼフは友人だ。親友だと言っても間違いじゃない。

　本音を言えば、俺だってガゼフを助けたい。

「クラウディア、それにティリア。手伝って……くれるか？」

　俺の問い掛けに、二人は揃って笑顔を浮かべた。

「おいおい、おまえ達。盛り上がってるところを悪いが、俺は許可していないぞ」

「カルロス先生は強いですよね？」

　俺はにやっと口の端を吊り上げて先生に問い掛けた。

「なんだ？　煽ててもダメだぞ？」

「去年はいくつものチームを壊滅させたって聞きました」

「まぁ……そう言うこともあったな」

「その先生が一緒なら、なんとかなると思いませんか？」

　先生は目を瞬いて、それから思わずといった面持ちで溜め息をついた。

「……ったく、帰ったら大目玉だな、こりゃ」

「そのときは、俺も一緒に怒られてあげますよ」

　軽口を叩くと、頭をパシンと叩かれた。

「ばぁか、生徒に責任なんて取らせられるかよ。俺の責任の下、おまえ達を連れていく。だから、俺の指示に逆らうんじゃねぇぞ？」

「「「――はいっ！」」」

　こうして、俺達は闇夜の中の強行軍を開始した。

　　　　　◆◆◆　三人称：アイリ視点　◆◆◆

　ところ変わって、こちらはアイリ達のチーム。ノア達のチームが魔物の発生を報告してからほどなく、エンド王子から連絡が入った。

　むろん、状況がlive中継されている以上、外部から情報を得ることは禁止されている。通信用の魔導具は、エンド王子が不法に持たせたものである。

　アイリは他の仲間に見張りを任せ、テントの中で報告を受ける。

　そして――

「チェックポイントの近くに瘴気溜りが発生した、ですか？」

『そうだ。ゆえに模擬訓練に参加しているチームにはじきに撤退命令が下されるだろう。だが、ふざけたことに、クラウディアのチームが瘴気を払いに向かうらしい』

「彼女は第四階位の聖女ですから、不思議なことではないと思いますが……」

『そんなことは分かっている！　だが、クリフォード王子のチームとして、クラウディア達がそのような活躍をしたら、俺の立場がなくなるだろうが！』

「……失礼いたしました」

　たしかにその通りだが、それはエンド王子が自分で蒔いた種だ。そう言うことが出来れば爽快だが、彼女の取り巻く状況がそれを許さない。

『良いか、よく聞け。おまえ達に付けている監視はこちらでなんとかする。だから、おまえ達も瘴気溜りに向かい、クラウディアのチームを出し抜け』

「彼女と協力するのではないのですか？」

　彼女は自分の味方だとおっしゃっていたのでは？

　と、声には出さずに問い掛ける。

『彼女が敵か味方かは関係ない。クリフォード王子のチームが活躍すること自体がまずい。だからどんな手を使っても出し抜け。クラウディアのチームに決して後れを取るな！』

　エンド王子はそう捲し立てると、続けて『指示は以上だ』と一方的に通信を切った。

　苦々しい思いを抱えながら、アイリは仲間達にその指示を伝える。

　当然のことながら、仲間の二人は不満そうな顔をした。

「この非常時に、協力するのではなく、出し抜け、と？　しかもどんな手を使ってもって、妨害しろって言うことですわよね？」

「先輩、まさかそんな命令に従うつもりじゃないよな？」

　聖女、それに後輩の騎士が詰め寄ってくる。

「……従わなければ、実家がどうなるか分からないわよ？」

　アイリの返しに、二人は途端に苦々しい顔をする。

　だけど――

「たしかに、従わなければ実家が困ったことになりますね。でも、このまま従ってたら大丈夫だって保証はあると思いますか？　私はないと思います」

　聖女が疑問を呈する。

　それに答えたのは騎士だった。

「俺も同意だ。魔導具で撮影されてるんだ。妨害はもちろん、出し抜くなんて不可能だ。エンド王子だけじゃない。俺達の立場だって危うくなるぜ」

「そうよね。なにより、ノアくん達をこれ以上裏切れないわ」

「だよな。二人を見捨てたも同然の俺達に、二人は手を差し伸べてくれた。そんな二人の恩に仇を返すなんて恥ずかしい真似できるかよ！」

　徐々に盛り上がっていく二人は、最後にアイリに視線を向けた。

「だから、クラウディア達を助けに行こう」

「そうだぜ、先輩。指示には従ったフリだけしておけば良いじゃねぇか！」

　二人に詰め寄られたアイリは――ふっと笑みを浮かべた。

「……あなた達が、私と同じ気持ちで安心したわ」