少女が見つけた野望
公園のベンチで泣きながら鼻水を啜るクレアに、バツが悪そうにイバトが近づく。
「ク、クレア。さっきは言い過ぎたよ。その、ご、ごめんな」
イバトが頭を掻きながら謝罪する。なんだ。捻くれたガキかと思ったら、意外と素直に謝れるじゃないか。
「······本当は私。住んでいた村に居られなくなったの」
枯れる事を知らぬが如く、クレアは泣き続け、絞り出すように声を出す。イバトも俺も、黙ってクレアの話の続きを待った。
「私、昔から空気を読むのが下手だったの。集団の中で、言ってはいけない時に余計な事を言ってしまったり。言わなきゃいけない時に、黙ってしまったりして」
早くに両親を亡くしたクレアは、なんとか村に溶け込もうと努力したが、全て空回りし、村での居心地は悪化の一途を辿ったらしい。
そして決定的な事件が起きた。クレアが村の家々の半数を消失させてしまったのだ。四月に季節外れの大雪が村に降り、クレアは火炎の呪文で屋根の雪を溶かそうとしたらしい。
「······幸運にも死者は出なかったわ。でも、私はもう村には居られなくなったの」
泣き声でクレアは語り続ける。気づくと、イバトは神妙な顔でクレアの話を聞いていた。
「······それで、仕方なく冒険者になろうとしたのか？クレア」
イバトが傷心の少女に問いかけた。クレアは黙って首を振る。
「冒険者なんてどうでもいいの！村には私の居場所が無かった。外の世界に出れば、こんな自分でも居場所が見つかると思ったの！」
赤毛の少女は声を荒げた。それは、胸に溜まった慟哭を吐き出すかのように見えた。
「でもやっぱり駄目！私の居場所なんて、この世界の何処にも無いのよ！！」
少女は両手で顔を覆い、小さい背中を丸めて嗚咽を漏らした。そのクレアの前に、イバトが立った。
イバトは両手をクレアの頬に添え、少女の顔を強引に引き上げた。
「泣くなクレア！俺が居場所が見つかる方法を教えてやる！」
イバトの大声に、クレアの両眼は大きく開いた。
「俺は勇者を目指す！お前は魔王を目指せ！」
ん？前半は聞き慣れたフレーズだが、後半は確か初耳だぞ？
「······魔王になったら、居場所が出来るの？」
クレアがポツリと呟いた。ちょっと待て少女よ。脳内空っぽのガキのその戯言に、すがるような目をするな。
「出来るさ！当たり前だろう！でっかい城！大勢の家臣！宿敵の勇者！これだけ揃えば、ちっとも寂しい事なんて無いって！」
いや待てイバト。城と家臣までは分かるが、敵の勇者が何故、居場所作りに関係している？いや、関係ないだろ。微塵も。
「······じゃあなる。私、魔王になるわ」
いや、じゃあなるって。手頃な臨時の仕事を引き受けるような口調だぞクレア。
「よおし！お互い夢が叶うまで、一緒に頑張ろうぜクレア！」
「うん！頑張る。私頑張るよイバト！」
自分の言葉の意味も重さも、まるで理解していない子供達が、目を輝かせ夢を語り合っていた。
その光景を羨望するには、俺は少々歳を取り過ぎていた。だが、パーティ内の不和が取り除けた事に、俺は取り敢えず満足していた。
