Yes, Your Highness

第4話 はじめての外出 ― 後半 ―

雫月と星華が街を歩き始めてから、すでに二時間が経っていた。

王都レヴァリアは春の祭りの準備が進み、どこを見ても華やかで、活気に満ちている。

「ねぇ星華、あれ見て！」

雫月が指さした先には、移動式の小さな雑貨屋があった。

カラフルなリボン、手作りのペンダント、刺繍入りの小袋……

素朴だが温かみのある品が並んでいる。

「わぁ……全部かわいい……！」

雫月は目を輝かせて店先へ駆け寄ろうとした――

しかし、星華が素早く腕を伸ばし、そっと雫月の袖をつかむ。

「雫月様、走らないようお願いしたはずです」

「うっ……そうだったわ。つい……」

雫月は反省したようにうつむく。

星華は少しだけ微笑んだ。

「“つい”は危険です。雫月様が倒れたら俺の心臓が止まります」

「……星華、それ反則」

「え？」

「そんなこと言われたら……恥ずかしくて顔が上げられないじゃない」

雫月は頬を赤くしながら、星華の袖を握る。

星華もまた、耳が赤くなっているのを自覚しながら言葉を濁した。

「……気をつけてください、という意味です」

「ふふ……はい」

二人は並んで雑貨屋へ近づく。

「いらっしゃい。まあ、殿下じゃありませんか。ようこそ！」

店主の女性が驚きつつも丁寧に頭を下げた。

雫月は軽く微笑み返し、商品を眺め始める。

「星華、これ見て。うさぎの刺繍……可愛すぎる」

「雫月様はこういうのがお好きなのですか？」

「うん。ふわふわしてて、優しい感じがするでしょ？」

雫月が小袋を握りしめて頬を寄せる姿は、小さな動物のようで、星華は微笑ましい気持ちになった。

「雫月様。よろしければ……買いましょうか？」

「だめ！ 自分で買うの！」

即答され、星華は驚く。

「……なぜですか？」

「だって……星華が“執事として”買ってくれるのは、なんだか距離がある感じがするんだもの」

「距離……？」

「うん。私ね、星華とは……もっと“近い”関係がいいの」

「……近い……」

星華は言葉を失う。

胸が痛いほど熱くなり、指先が震える。

そんな星華を見て、雫月はにっこり笑った。

「ほら、星華も気に入ったのあったら言ってね？ 一緒に選ぼ？」

「……雫月様……俺などは……」

「“俺なんか”は禁止！ 言ったでしょ？」

「……はい」

「大事な人が、自分に“俺なんか”なんて言ったら……悲しいわ」

雫月の言葉は、子供の素直さと真っ直ぐさで、星華の胸を真っ二つに割る。

（雫月様にとって……俺は……）

思いがけない重みを持った“大切”という言葉が、胸の奥にずっと残っていた。

店を出ると、雫月は買った小袋を胸に抱えて嬉しそうに歩いていた。

「見て、星華。これ、星華の分」

「俺の……？」

「うん。星華も持ってて。何も入ってなくてもいいの。

“お揃い”っていうだけで、ね？」

雫月は照れくさそうに笑った。

星華は小袋を受け取り、静かに胸元へ押し当てた。

「……ありがとうございます。大切にします」

「えへへ……うれしい」

二人はしばらく無言で歩いた。

言葉はないが、雫月は星華との距離が近く感じられて胸が温かかった。

「星華、次は市場の方に行きたいの」

「市場……？」

「食べ物がいっぱいあるの。お昼も食べられるし、色んな人と触れ合えるの」

「……それは、護衛が大変では？」

「大丈夫よ。叔父様が手配してくれたみたい」

雫月は星華の腕にそっと手を添える。

「星華が一緒なら……怖くないもの」

星華の胸が熱くなる。

「……必ずお守りします」

「うん。頼りにしてるわ」

手を繋いだまま、二人は市場へ向かった。

市場は王都の中でも最も活気がある場所だ。

焼き立てのパンの香り、魚を売る商人の声、子どもたちの笑い声――

すべてが生き生きと混ざり合っている。

「わぁ……来てよかった……！」

雫月はキラキラと目を輝かせ、人混みの中心へ歩き出す。

星華は彼女を守るように後ろに立ち、手を握ったまま離さない。

「雫月様、危険ですので少しゆっくり歩いてください」

「はーい……ってあっ、パンのいい匂い……！」

雫月は思わずパン屋へ駆け寄ろうとしたが、星華が素早く腕を引いた。

「走らないでください」

「ご、ごめん……でも、匂いが……」

「匂いに負けてはいけません」

「むぅ……星華、厳しい……」

星華は小さく微笑む。

「雫月様が怪我しないように、です」

「……なら、許す」

不満げにしながらも、雫月は星華の手をぎゅっと握り返した。

「いらっしゃい！ 殿下、よろしければこちらのパンはいかがです？」

「わぁ、美味しそう……星華、食べる？」

「俺は……」

「はい、決まり。二つください！」

雫月は星華に半ば強引にパンを渡す。

星華は戸惑いながらも受け取った。

「……雫月様、俺は」

「星華、食べて。買い物ってね、“一緒に楽しむ”ものなの」

「……はい」

二人でパンを口に運ぶ。

外はカリッとして中はふわふわ。星のような型をした可愛いパンだった。

「美味しい？」

雫月が期待のこもった目で見つめてくる。

星華は小さく頷き、ほんの少し笑った。

「はい……とても」

「よかった！」

雫月は星華の笑顔を見て、自分まで幸せになった気がした。

パンを食べ終え、二人は広場のベンチに座って休んでいる。

人々の声が心地よく、春風が二人の髪をそっと撫でる。

「星華……今日ね。ずっと思ってたことがあるの」

「……なんでしょう」

「星華って、笑うと……すごく優しい顔になるのね」

星華は驚いて雫月を見る。

「……俺が……優しい？」

「うん。星華は自分では気づいてないけど……怖い顔より、笑ってる方がずっと素敵だよ」

雫月は少し照れながら言った。

「だから……もっと笑ってくれたら嬉しいな」

「……雫月様がそう言うなら……」

星華はゆっくりと笑った。

それはぎこちないながらも、心からの笑みだった。

「……あ」

雫月の胸が、熱くなる。

（星華……笑ってる……）

その姿に目を奪われる。

胸がどきどきして、声が震えそうになる。

「雫月様？」

「……っ」

星華に覗き込まれ、雫月は慌てて顔をそらす。

「なんでもないのっ……！」

星華は不思議そうに首を傾げたが、雫月の耳が真っ赤なのに気づく。

（……雫月様……可愛い）

胸が温かく、優しい気持ちが広がる。

雫月は胸に手を当て、そっと呟いた。

（星華と一緒だと……なんでこんなに楽しくて……嬉しくなるんだろう）

その答えは、まだ二人とも知らない。

けれど――確かに、距離はまたひとつ縮まっていた。