Yes, Your Highness

第3話 影、揺らぐ記憶 ― 後半 ―

雫月の部屋へ戻った星華は、深い沈黙の中にいた。

自分の身体が“夜叉”として動いたあの感覚が、どうしても頭から離れない。

（俺は……やはり雫月様のそばにいてはいけないのでは……）

そんな不安が胸の奥にしつこくまとわりつく。

「星華……」

雫月は星華の隣に腰を下ろし、そっと彼の袖をつまんだ。

「ねぇ、さっきの……怖かった？」

「……はい。怖かったです」

星華は正直に答えた。

「自分が……誰かを傷つけるために動いていた存在だったのだとしたら……俺は……」

「星華」

雫月は彼の手を握り、強く言った。

「あなたは今、私を守ろうとしている。その気持ちが本物なら……過去なんて怖くないわ」

「……でも、雫月様。俺は……」

「星華は星華よ。それ以上でも以下でもないわ」

雫月は真っすぐな瞳で星華を見つめた。

「私はね……星華を“今ここにいる星華”として見てるの」

その言葉が胸に落ちるたび、星華の心は揺れる。

雫月は星華の手を両手で包み込み、そっと頬に当てた。

「ねぇ……今日、星華が私の前からいなくなるかも、って思ったの。すごく怖かった……」

「雫月様……」

「だから、お願い……手を離さないで」

雫月の声は弱く震えていた。

その震えは、星華の胸の奥の痛みを優しく包んでいく。

「……離しません。決して」

星華は雫月の手を包み返した。

「俺が……どんな過去の中で生きてきても。雫月様のそばにいる限り、それが俺の生きる理由です」

「……うん」

雫月は胸に手を当てて、ほっと息をついた。

二人の指が絡む。

その温もりは、どんな闇よりも確かだった。

日が落ち、静かな夜が王宮を包む頃。

星華は一人で王宮の外周を歩いていた。

警備の補助としての巡回――という名目ではあるが、実際は自分の記憶と向き合うためでもあった。

（夜叉……俺が……？）

月を見上げると、あの日の記憶が断片的に浮かぶ。

――暗い廊下を駆ける音

――命令を下す冷酷な声

――“十三番、次の標的は皇女だ”

――雫月の幼い顔

――叫び声

――飛び散る血

「……っ……！」

星華は思わず頭を抱えた。

痛みとは違う。胸を掻きむしられるような罪悪感が襲う。

（俺は……あの日……雫月様を……？）

その時――

背後で、草を踏む音がした。

星華は反射的に振り返り、構えを取る。

だが、闇の中から現れたのは優しい灯りを手にしたひとりの青年だった。

「……星華君？」

「……クレイン殿下」

ランタンを手にしたクレインが穏やかな表情で近づく。

「こんな夜更けに、ひとりで歩いていては危険だよ」

「申し訳ありません……少し、考え事を」

「予想はついているよ。――“夜叉”としての自分について、だろう？」

星華は静かに頷いた。

「……雫月様を……俺が狙っていたのかもしれない。その可能性を考えると……どうしてもそばにいていいのか分からなくなるんです」

「そばにいていいかどうか、それを決めるのは君ではない。――雫月だ」

クレインの落ち着いた声が夜に響く。

「そして雫月は、君を必要としている。これは事実だ」

「……ですが……」

「星華。大切なのは過去ではない。今、何を選ぶかだ」

クレインは星華の肩に手を置き、静かに言った。

「君は雫月のために動いた。それが全てだ」

「……」

「“夜叉”としての過去があったとしても、君はもうそこには属していない。君は雫月の執事だ。それを選んだのは……君自身だよ」

星華の胸に、少しずつ温かい何かが戻ってくる。

「……雫月様が……俺を選んでくれたから……俺は、ここにいる」

「その通りだ。そして、雫月を守れるのは……君だけなのかもしれない」

クレインは星華の目をまっすぐに見つめた。

「星華。君が誰であっても構わない。だが――雫月の“心”を守れる存在であってくれ」

星華は目を閉じ、ゆっくりと息を吸う。

「……必ず。俺は……雫月様を守ります」

「よく言った」

クレインは微笑み、星華の肩を叩いた。

「さぁ、雫月が心配しているだろう。戻りなさい」

「……はい」

星華は夜空を見上げた。

冷たい光が降り注ぎ、それがどこか新しい道を示しているように思えた。

（雫月様のそばにいる。そのために……俺は、この手を使う）

星華は決意を胸に刻み、雫月の部屋へ向かって歩き出した。

一方その頃。

雫月はベッドの中で膝を抱え、じっと窓を見つめていた。

「……星華……」

不安が胸を締めつける。

星華が自分を遠ざけようとしている――そんな気がしてならなかった。

（星華が……いなくなったら……）

それは考えたくない未来だった。

（私は……星華を失いたくない）

その想いが胸いっぱいに広がった時、扉がそっとノックされた。

「雫月様……入ってもよろしいですか？」

聞き慣れた優しい声。

雫月の目が一気に輝く。

「……星華！」

扉が開くと、星華が静かに頭を下げる。

「遅くなってしまい、申し訳ありません」

雫月はベッドから飛び出し、星華に駆け寄った。

「ばか……！ 心配したんだから……！」

星華は驚いたが、すぐに雫月の肩に手を置き、優しく抱き寄せた。

「……すみません。戻ってきますと言うべきでした」

「うん……うん……」

雫月の声は泣きそうに震えていた。

星華はそっと彼女の頭を撫でる。

「雫月様。俺は逃げたりしません。あなたのそばを離れるつもりはありません」

雫月は星華の胸に額を押しつけ、震える声で呟いた。

「ほんとう……？」

「本当です」

星華は雫月の背を抱き、静かに続けた。

「俺は……雫月様のおかげで、生きる理由を知りました。あなたを守りたい……その気持ちだけは、絶対に変わりません」

雫月は星華の服をぎゅっと握り、泣きながら笑った。

「……よかった……星華……」

二人の影が月明かりの中で重なる。

かすかに揺れる灯りが、二人の未来を静かに照らしていた。

（この先にどんな闇があっても……雫月様だけは、俺が守る）

星華の胸に宿った決意は、もはや揺らぐことはなかった。