Yes, Your Highness

第3話 影、揺らぐ記憶 ― 前半 ―

雫月と星華が月明かりの中で並んで眠った夜から、三日が経った。

王宮では依然として警戒態勢が敷かれ、廊下にはいつもより多くの兵士が立っていた。

しかし――雫月の部屋の中だけは、以前と変わらぬ静けさがあった。

「星華、これ持って」

「はい、雫月様」

朝の光が差し込む中、雫月は星華へ書類の束を手渡していた。

今日は王族の教育として、雫月が文官から法律の基本を学ぶ日で、星華はその補佐を任されたのだ。

「ねぇ星華。私、難しい言葉を読むとすぐ眠くなっちゃうの。途中で寝そうになったら起こしてね」

「……はい。全力で起こします」

「全力で……って、ちょっと怖いかも」

雫月はくすっと笑い、星華もつられて微笑む。

（この人は……どうしてこんなに穏やかな気持ちにしてくれるのだろう）

星華は不思議に思う。

記憶の底には暗闇しかないのに、雫月といると心が澄んでいく。

「星華。さ、行きましょう！」

雫月はスカートを軽く揺らして歩き始める。

星華はその一歩後ろを、自然と守るようにしてついていく。

文官室では壮年の文官が雫月を迎えた。

「殿下。本日は国の法について――」

「はいっ！ よろしくお願いします！」

雫月は張り切って席に座るが、文官の説明が始まって三分後――

星華は横で静かにため息をついた。

（……目が完全にとろんとしている……）

「……ふあ……っ」

「殿下、まだ三分です」

「だって難しいのよ……！」

ふてくされる雫月に、文官は苦笑しながら説明を続ける。

星華は横でメモを取りながら、ふと窓の外に視線をやった。

庭園の奥、木陰の向こう――

薄暗い気配が、確かに揺れ動いた。

（また……誰かが見ている……？）

星華は緊張し、無意識に雫月の前へ身を乗り出した。

その動きに気づいた雫月がこっそり袖を引く。

「星華……？」

「……いえ、大丈夫です。でも……気のせいではありません」

「また……刺客？」

「断定はできません。ですが――間違いなく、何者かがこの王宮を探っています」

雫月の顔が不安に沈んでいくのを見て、星華は彼女の肩にそっと手を置く。

「大丈夫です。ここにいる限りは俺が守ります」

「……うん」

星華の言葉は雫月の胸に寄り添うように響いた。

学びの時間を終え、二人は王宮の裏庭へと移動していた。

裏庭は花で埋め尽くされ、鳥たちが歌う“秘密の庭”。

王宮の中でも雫月のお気に入りの場所だ。

「星華、ここに来るとね……落ち着くの」

「確かに、静かですね」

「そうなの。だからね……星華と一緒に来たかったの」

その言葉に星華は胸が温かくなる。

「……ありがとうございます、雫月様」

二人は並んで庭を歩いていたが、突然、星華の頭に電流が走ったような痛みが走った。

「っ……！」

「星華！？ 大丈夫？」

「すみません……少し、頭が……」

星華はこめかみに手を当て、苦しそうに目を伏せる。

雫月は彼の腕を支えながら慌てて顔を覗き込む。

「また……記憶が？」

「……はい。少しだけ、何かが……」

星華の脳裏に、再び黒い影がよぎる。

――暗い部屋。

――壁に刺さった刃。

――「処分しろ」と冷たく響く声。

――泣き叫ぶ少女。

――赤い光。

（……俺は……誰を……）

星華の呼吸が浅くなる。

「星華！ 無理に思い出そうとしないで！」

雫月は星華の手を両手で包み、必死に呼びかけた。

「星華は星華なのよ！ 何者だったとしても……今は私の執事なんだから！」

その声が星華の中の闇を押し返していく。

やがて痛みはゆっくりと収まり、星華は深く息を吐いた。

「……ありがとうございます、雫月様。あなたの声が……届きました」

「よかった……もう、本当に心臓が止まるかと思ったんだから」

雫月は胸を押さえながら涙ぐんだ。

星華はその小さな肩に手を添え、静かに言う。

「ご心配をおかけして……申し訳ありません」

「謝らないで。星華の痛みが消えたならそれでいいの」

雫月の優しさに胸が熱くなる。

星華は雫月の手をそっと握り、真っすぐに見つめた。

「雫月様。俺は……あなたのために強くなります」

「え……？」

「たとえどんな過去があっても……あなたを守れるように」

雫月の頬がうっすらと赤く染まる。

（星華……そんな顔で言わないでよ……）

心臓の鼓動が速くなっていく。

星華の目は真剣で、その言葉には嘘がなかった。

「……そう言われると……私も頑張らなきゃって思うわ」

雫月は星華へ笑みを返す。

その時だった。

「おや、お二人でお散歩ですかな？」

穏やかな声とともに姿を現したのは、雫月の叔父にあたるクレイン殿下だった。

灰色の髪を紳士的に束ね、柔らかな笑みを浮かべている。

「クレイン叔父様！」

「雫月、元気そうで何よりだ」

クレインは優しく雫月の頭を撫でる。

雫月も安心したように微笑んだ。

「叔父様こそ、お忙しいのにどうしたの？」

「実はね……“星華君”に会いに来たのだよ」

星華は驚いて姿勢を正す。

「……俺、ですか？」

「ああ。君が雫月を守ったと聞いたからね。礼を言おうと思って」

クレインは柔らかく微笑み、星華の肩に手を置く。

「ありがとう。あの子は大切な家族だ。命を救ってくれたこと……本当に感謝している」

「……いえ、当然のことをしたまでです」

「いや、当然ではない。――だが」

クレインの瞳が一瞬だけ鋭く光った。

「君の“正体”が分からないのは、やはり気になる」

雫月が星華を庇うように前へ出る。

「叔父様！ 星華は悪い人じゃありません！」

「そう思いたい気持ちは理解しているよ。だが、王族の安全は軽んじられない」

クレインは落ち着いた声で続けた。

「星華君。君を疑っているわけではない。ただ……ひとつ確かめたいことがあってね」

「……確かめたいこと？」

「君の動きだよ。刺客が現れた瞬間、君は“身体が勝手に動いた”と言ったそうだ。これは訓練された者特有の反応だ」

星華の胸にざわりとした感覚が走る。

「もしも君が……かつて王宮の敵国の“暗殺部隊”にいた者だったら……」

雫月の顔色が変わる。

「叔父様っ……！」

しかし星華は静かに言った。

「……その可能性は、否定できません」

「星華！？」

雫月が心配そうに彼の腕を掴む。

星華はその手を優しく押さえ、続けた。

「記憶がない以上、どんな過去があってもおかしくありません」

クレインは頷く。

「君がそう言うのなら、なおさら……“鍛えた動き”かどうか、確かめさせてもらえるか？」

「どう……いう意味……ですか？」

「簡単な護身動作をしてほしい。何も構えずに私が触れようとしたとき……君がどう反応するか。それで分かる」

雫月は星華の袖を握り、震える声で言う。

「星華……やらなくていい……」

「……いえ、雫月様」

星華は雫月を見つめる。

「僕は……あなたを守るために、自分が何者か知る必要があります」

雫月は唇を噛んだ。

（星華……）

クレインが静かに歩み寄る。

「では……行くよ。構えなくていい」

星華は深呼吸し、足を少しだけ開いて立つ。

クレインがゆっくりと星華の肩に触れようとした瞬間――

星華の身体は反射的に動いた。

足が滑るように後退し、手がクレインの手首を逆に取っていた。

美しく洗練された動き――致命点を瞬時に制する暗殺技だ。

「っ……！」

雫月が息を呑む。

クレインは目を見開いたまま動きを止めた。

「……これは……」

星華の手が震えている。

自分でも知らない“殺意の癖”が、身体に染みついている――。

「星華……？」

雫月が恐る恐る彼に触れる。

星華は雫月の顔を見つめ、苦しげに言った。

「……俺は……やはり、ただの少年じゃない……」

クレインは真剣な眼差しで星華の手を見た。

「星華君。君は……“帝国暗殺部隊《夜叉》”の技を使った」

「……夜叉……？」

その名を聞いた瞬間、星華の頭にまた鋭い痛みが走った。

――血の匂い

――黒い面

――“番号十三、処分対象を排除せよ”

「っ……あ……！」

「星華！？」

星華は地面に膝をつき、息を荒げた。

雫月は混乱しながら彼の背を抱く。

「星華、お願い……戻ってきて……！」

星華の口から苦しげな声が漏れる。

「……俺は……雫月様に……近づいていい存在じゃ……」

「違う！！」

雫月の悲痛な叫びが、星華の胸に突き刺さる。

「星華は……星華よ！ 過去なんて関係ない！ 今、ここにいるあなたが大切なの！」

雫月は星華の両頬を両手で挟み、その額を合わせた。

「お願い……どこにも行かないで……！」

星華は震えながら雫月を見つめた。

「……雫月様……」

その瞳に映る雫月の姿が、闇を押し返すようにゆっくりと光を取り戻していく。

「俺は……あなたの執事でいたい……その願いだけは……変わりません」

雫月の肩が震え、涙がこぼれた。

「星華……ありがとう……！」

クレインは静かに二人を見守りながら、心の中で呟いた。

（この子が“夜叉”であろうと……雫月を守る存在には違いない。だが――）

その表情には、不安と決意が入り混じっていた。

（帝国が動き始めた今……この子の“過去”が二人の未来を脅かすだろう）

裏庭を吹き抜ける風が揺れ、花々が音もなく散る。

その花びらはまるで――

二人の運命が揺らぎ始めた証のようだった。