Yes, Your Highness

第25話 鎖を断つ誓い ― 後半 ―

その夜更け、王宮は雨に包まれていた。

満月祭を目前に控えた城内は、昼は人の行き交う喧騒に満ち、夜は一転して張り詰めた静寂に沈んでいる。

祭の準備は着々と進み、舞踏広間には色とりどりの布飾りが張られ、燭台の点検が幾度も繰り返されていた。

だがその華やかさの裏側で、見えない戦いがすでに始まっている。

雫月の部屋前には、通常の倍に増えた騎士の立哨。

回廊の節目には結界符。

屋根の上には見張りが常駐し、地下水路の封鎖確認も完了している。

星華は点検を終え、最後に雫月の部屋の前に戻った。

（……配置は問題なし。

　だが――）

胸の奥で、消えない違和感が燻っている。

（夜叉の気配が……遠い……）

これまでの夜叉は、必ずどこかで“影”を揺らしてきた。

直接手を出さずとも、斥候を走らせ、視線を送りつけ、存在を誇示してくる。

しかし今は――

不気味なほど静かだ。

「……嵐の前、か……」

誰にも聞こえないように、星華は息を吐いた。

雫月の部屋の中では、灯りを落としたソファで、雫月がひとり外を眺めていた。

（……星華……今も巡回してる……）

先ほど、窓越しにその背を見かけた。

重い外套を翻しながら、雨の城を歩く姿。

（眠らなくていいわけないのに……）

けれど、危険が近づいていると気づいてしまった今、「休んで」と言うことはできても、止めることはできない。

（……でも……一緒に立つって言ったんだよね……）

雫月は、胸元で指を組み直した。

「……大丈夫……信じる……」

言い聞かせるようにつぶやいた瞬間――

部屋のろうそくが、ふっと揺れた。

（……風……？）

窓は閉まっている。

次の瞬間、室内の空気が、わずかに冷えた。

ぞわりと、背筋をなぞる感覚。

「……？」

雫月が立ち上がりかけた、その時――

床に落ちた影が、奇妙な“うねり”を見せた。

影が、まるで“水面”のように歪み、ゆっくりと盛り上がる。

「……っ――！」

声を上げる間もなく、影の中から、黒い外套に身を包んだ“人影”が音もなく立ち上がった。

「……久しいな。皇女殿下」

低く、かすれた声。

赤く濁った、あの片目。

「……夜……叉……」

雫月は後ずさる。

首元の鈴飾りが、微かに鳴った。

「安心しろ。殺しには来ていない」

夜叉はゆっくりと距離を詰める。

「目的は、あの男だ」

「……星華……」

「そう。“夜死”を取り戻す」

夜叉の口元が歪む。

「そのために――お前を“預かる”」

同時刻。

巡回路を歩いていた星華の胸奥を、焼けるような“警報”が走った。

（……来た！）

理由はない。だが、雫月が“呼んでいる”感覚が、脳髄を打ち抜いた。

「……雫月……！」

星華は全力で回廊を駆けた。

雫月は震えながら、ゆっくりと後退する。

「……来ないで……」

「命令だ。大人しくする方が利口だぞ」

夜叉の影が床に滲み、黒い紐のように伸びる。

（……どうしよう……！）

逃げようと踏み出した瞬間――

影の紐が、雫月の足首を絡め取った。

「……っ！」

身体が床へ引かれる。

その瞬間、扉が爆ぜるように開いた。

「――雫月！！」

星華だった。

剣を抜き放ち、影紐を一閃。

雫月を抱き起こし、背に庇う。

「……夜叉……部屋まで侵入するとは……！」

夜叉は、ゆっくり笑った。

「護衛は外に引き付けられている。完璧な配置ほど、内部が空く――」

「……誘導……！」

「そうだ。祭の準備騒ぎに乗じ、巡回を外周へ集中させた」

星華は歯噛みする。

（……しまった……）

夜叉の影が、部屋全体を覆い始めた。

「夜死。もう一度、俺のもとへ戻れ」

星華は雫月を強く抱く。

「……戻らない」

「なら――」

夜叉の影が爆ぜた。

無数の黒刃が、星華へ殺到する。

星華は咄嗟に、雫月を壁際へ突き飛ばした。

「雫月、伏せて！！」

刃が、星華の肩と背を切り裂く。

「星華！！」

血が、床に落ちる。

それでも星華は踏み出し、剣を構え直した。

（……守る……！）

だが、影は容赦なく広がり――

夜叉は、影の向こうから手を掲げる。

「眠れ」

術式が発動した。

雫月の意識が、すぅっと遠のく。

「……星華……」

手を伸ばす。

（……離れないって……言ったのに……）

視界が、闇に沈む――

――その瞬間。

星華の叫びが、闇を引き裂いた。

「――雫月ァァァァッ！！！」

だが、その声が届いた時には――

雫月の身体は、影の中へ引きずり込まれていた。

部屋に残されたのは、砕けた家具と、床に滴る血。

そして、膝をついた星華だけだった。

「………………」

星華は、拳を床に叩きつける。

「……守ると……誓ったのに……」

震える声。

「……ごめん……雫月……」

彼の耳元で、夜叉の声が遠鳴りのように残る。

「迎えに来い、夜死。それができるなら――鎖を断ち、再び俺のもとへ来い」

星華の瞳に、決意の火が、轟然と灯った。

「……必ず……」

立ち上がる。

「必ず……取り戻す……！雫月を――」

剣を握りしめ、星華は血を拭う。

――誘拐は、完遂された。

こうして、ふたりの“日常”は、完全に終わりを告げた。