Yes, Your Highness

第23話 忍び寄る影、揺らぐ静寂 ― 後半 ―

回廊で抱き合ったまま、ふたりはしばらく言葉を失っていた。

庭園の噴水が水音を立て、花々が風にそよぐだけの穏やかな昼下がり。

星華の腕の中にいる雫月は、その温もりを確かめるように、彼の背にそっと指を回した。

（……今は、ちゃんとここにいる）

それを確かめるだけで、胸のざわめきが少しだけ落ち着く。

やがて星華が、雫月の髪に頬を寄せたまま、静かに言った。

「……今日は、このまま庭を回りましょう。

　警戒は俺がしますから」

「……うん」

ふたりは再び並んで歩き出した。

薔薇のアーチを抜け、白百合の小径を通り、噴水の周囲をゆっくり巡る。

見慣れた庭だが、今日はどこか違って見えた。

雫月の視線は自然と周囲に散り、人影の有無、枝葉の揺れ、壁の影――

これまで意識したことのない“警戒の目”が芽生え始めているのを感じる。

（……星華は、いつもこんな風に世界を見てたんだ）

気づけば、胸が少し締めつけられた。

「星華……」

「はい」

「……ずっと、こうやって周りを警戒しながら、生きてきたの？」

星華の足が、わずかに止まる。

「……ええ。誰かを守るとか以前に、“狙われないために警戒する”だけの人生でした」

「……寂しくなかった？」

その問いは、雫月自身が思った以上に、震えていた。

星華は、視線を前へ向けたまま、しばし沈黙し――やがて言った。

「……寂しいという感覚を、知らなかったんです」

「え……」

「感じないようにしていた、の方が正しいかもしれません。寂しいと気づいた瞬間に、人は、誰かを必要としてしまう」

雫月の胸が鳴る。

「……でも、今は？」

星華はゆっくりと視線を落とし、雫月を見つめた。

「……今は、あなたがいない時間が、寂しいと、はっきり分かります」

雫月の呼吸が止まる。

それは、戦場での宣言よりも、どんな危険な告白よりも、ずっと胸に刺さる言葉だった。

「……星華……」

「ですが、それでいいと思っています。寂しさを知ったからこそ、守りたい理由が、明確になった」

星華は小さく微笑んだ。

「……弱くなったと夜叉は言っていましたが……俺は、これを“強さ”だと思いたい」

雫月の目が、じんわりと潤む。

「……それ、すごく……星華らしい……」

「そうでしょうか」

「うん。……優しい強さ」

雫月は小さく笑い、そして――思い切って言った。

「……やっぱり、怖い」

星華は驚いたように目を瞬かせた。

「……何が？」

「敵のことも、これからのことも……星華が狙われることも、私が狙われることも……」

雫月は、ぎゅっと手を握り込む。

「……全部、こわい。でも」

顔を上げ、まっすぐ星華を見る。

「……ひとりで怖がるより、星華と一緒なら……まだ、ちゃんと立てる気がする」

星華は、思わず目を細めた。

「……雫月……」

「……守られてるだけじゃなくて、一緒に立ってたい」

星華は、しばらく黙って雫月を見つめ――

ゆっくりと、深く頷いた。

「……分かりました」

そして、そっと言葉を重ねる。

「それなら……これからは、“守られる人”ではなく、“共に立つ人”として――俺のそばにいてください」

雫月の胸に、熱いものが込み上げた。

「……うん」

雫月は、星華の胸に額を寄せた。

「……一緒に、立つ」

ふたりの影が、足元で重なる。

その夜。

王宮は、いつもより早く灯りが落とされ、警備がひそかに強化されていた。

星華は回廊の要所を確認し、配置された騎士たちに目配せをして歩く。

（……警戒は万全。だが――）

敵は“正面から来ない”。

（……夜叉が動くとすれば、必ず奇襲か、攪乱だ）

星華は足を止め、高窓から外を見上げた。

月は雲に半分隠れ、不気味なほど暗い夜だ。

（……雫月の部屋周辺……問題なし）

だが――

胸の奥が、嫌な予感でざわつく。

「……」

星華は踵を返し、雫月の部屋へと急ぐ。

一方、雫月は自室で、昼の会話を思い返しながら、窓辺に立っていた。

（……“共に立つ人”……か）

星華がそう言った声が、耳に残って離れない。

（……守られるだけじゃない。私も、星華の隣に立つ……）

そう考えるだけで、少しだけ、身体に力が戻ってくる気がした。

その時。

窓の外――

庭園の木立の奥、闇の中で――

何かが、動いた。

雫月は、息を呑む。

（……え……？）

月明かりが雲から顔を出し、わずかに、外を照らした、その瞬間――

黒い外套の裾と、濁った赤い片目が、闇の中に確かに浮かび上がった。

「……っ……！」

雫月は思わず一歩後ずさる。

視線が合った――気がした。

だが、次の瞬間、影は再び闇へと溶けるように消えた。

まるで、最初から存在しなかったかのように。

「……今の……」

心臓が、うるさく鳴る。

幻――？

見間違い――？

いや、違う。

（……誰か、いた……）

雫月は窓から離れ、震える手でカーテンを閉める。

（……星華……）

その名を呼ぼうと口を開いた瞬間、扉の向こうから、聞き慣れた足音が駆けてきた。

「――雫月！」

勢いよく開いた扉の向こうに、星華が立っている。

「星華……！」

「無事ですか！」

雫月は力いっぱい頷く。

「……窓の外に……誰か……いた……」

星華の表情が、瞬時に凍りついた。

彼はすぐさま窓枠を検め、指先で空気をなぞる。

「……やはり……」

「……何？」

星華は唇を噛む。

「……黒影術式の残滓です」

「……夜叉……？」

「ええ。斥候が……あなたの存在を“視認”しました」

雫月の血の気が引く。

「……じゃあ……」

「……次からは、“様子見”では終わらない」

星華は真っ直ぐ雫月に向き直り、その手を強く握った。

「……必ず、俺が守ります」

「……星華……」

「ですが――」

星華の声が、ほんのわずか震えた。

「もう……敵は、あなたを“標的”として認識しています」

重い沈黙が、部屋を満たす。

雫月は、星華の手を強く握り返した。

「……それでも……そばに、いて」

星華は深く頷いた。

「もちろんです。これから先、一瞬たりとも……離れません」

ふたりの影が、月明かりの差し込む床の上で、ぴったりと寄り添った。

――こうして。

穏やかな日常は、完全に終わりを告げた。

敵は、雫月を視界に捉え、星華を取り戻す計画を、ついに動かし始めたのだった。