Yes, Your Highness

第20話 戦いの翌朝、近すぎる距離 ― 後半 ―

窓の外に差し込む陽光が、雫月と星華の寄り添う影を床に落としていた。

ふたりはいつまでもそうしていられる気がしていた。

しかし、王宮という場所は、そんな時間を長く許してはくれない。

控えめなノック音が、部屋の扉を叩いた。

「皇女殿下、失礼いたします」

聞き慣れた声──騎士団長ヴァルドだった。

「どうぞ」

星華がすっと立ち上がり扉を開くと、ヴァルドは雫月と、そして星華の傷にすぐ気づいた。

「……昨夜の件、やはり刺客が侵入していましたな」

「はい」

「被害は？」

「俺のみ軽傷、他の者は負傷者なし。敵は撤退しました」

ヴァルドは短く息を吐いた。

「よく防いでくれました……あなたがいなければ──」

その言葉を、雫月が遮る。

「星華が……私を守ってくれました」

いつもより、ずっと強い声だった。

ヴァルドは一瞬驚いたが、すぐに深く頭を下げた。

「……感謝いたします、星華殿」

「当然の務めです」

星華はそう答えつつも、雫月の方をちらりと見た。

（……務めだけじゃない）

「昨夜の刺客の遺留品を確認しましたが……どうやら帝国の“黒羽”の印が見つかりました」

「やはり……」

「さらに、影を操る術の残滓も……あの“夜叉”が関与している可能性が高いでしょう」

星華の拳がわずかに締まる。

「夜叉は、生きています。俺が確認しました」

「……！」

ヴァルドは息を呑んだ。

「では……あの怪物が……今も……」

「ええ。撤退しましたが……必ず、再び現れます」

室内の空気が重く沈む。

雫月は不安を抑えるように言った。

「……次に来る時……星華は……また……」

「雫月」

星華はすぐに振り返り、彼女の手をそっと取った。

「一人では戦いません。約束しましたから」

ヴァルドはその様子を見つめ、静かに頷いた。

「今後は、騎士団も全力で警備を固めます。星華殿には、敵勢力の分析にも協力をお願いしたい」

「……分かりました」

「星華が……危険な目に遭うことは……増えますか……？」

雫月の声が震える。

ヴァルドは真摯に答えた。

「星華殿が動く限り、危険が伴うのは事実です。ですが──彼を一人にはしません」

雫月は星華に视線を戻した。

「……星華」

「大丈夫です、雫月。これは“あなたを守る戦い”ではあっても、“あなたと離れる戦い”ではありません」

雫月の瞳が潤む。

ヴァルドが部屋を辞した後、ふたりは並んでソファに腰掛けた。

「星華……“夜死”って……昨日……夜叉が呼んでた名前……」

星華は少し黙り込み、やがて静かに口を開いた。

「……俺が、帝国で呼ばれていた“コードネーム”です」

「それが……本当の……星華なの……？」

「……違います。“夜死”は……感情を持たず、ただの命令で動く――殺すためだけの存在でした」

雫月は胸を押さえた。

「……星華……」

「名前どころか……“生きている意味”すら……与えられていなかった」

星華の声音は穏やかだったが、その裏に積み重なった孤独が滲んでいる。

「……俺は、誰かのために生きることを……知らなかった」

雫月は唇を噛み、星華の手を強く握った。

「……でも……今は知ってるでしょ？」

「ええ」

「だって……私のために……生きてくれてる……」

星華の指が、思わず雫月の手を握り返した。

「今は……“雫月の隣にいる”ために……生きています」

「……」

雫月はそのまま星華の胸に寄り添った。

少しの沈黙の後、星華はぽつりと呟いた。

「……でも……怖いです」

「……何が？」

「夜叉が言った通り……あなたを想うほど……俺は弱くなるかもしれない」

雫月は顔を上げ、まっすぐに星華を見る。

「……それが“弱さ”なら……私も同じだよ」

「……雫月？」

「星華を想うたび……私も……強くも、弱くもなる」

雫月は、ゆっくり星華の胸に手を当てた。

「……でもね……その弱さが……私たちの“絆”なんだと思う」

星華は目を見開く。

「絆……」

「うん」

雫月は微笑んだ。

「だから……“弱いままで、強くなる”。それで……いいと思う」

星華の胸がじんと熱くなる。

（雫月……あなたは……俺を……どこまで“人”にしてしまうんだ……）

星華はふと、ヴァルドの言葉を思い出した。

“敵勢力の分析”

つまり、星華の過去の“掘り起こし”が始まるということだ。

雫月の肩を抱き、星華は静かに言った。

「雫月……これから……俺の過去を探ることになります」

「……うん」

「……不都合な真実も……出てくるかもしれません」

「それでも……」

雫月は即答した。

「星華が……どんな過去を持っていたとしても……私は……星華が好き」

星華の喉が詰まる。

「……本当に……救われます」

雫月はそっと星華の額に触れ、優しく囁いた。

「……一人じゃないよ、星華」

星華は微笑み、雫月を引き寄せ抱きしめた。

「……ええ。あなたがいる限り……俺は……決して一人にはなりません」

窓から射す光の中で、ふたりはしばらく抱きしめ合っていた。

戦いは終わっていない。

影はまだ王国の空のどこかに潜んでいる。

だが今この瞬間──

ふたりの距離は、何よりも近かった。

雫月は星華の胸に耳を当て、その心音を聞きながら微笑んだ。

「……ちゃんと……生きてる音がする……」

「……はい」

「この音……私が……守りたい音……」

星華は照れくさそうに笑った。

「……それは、俺の台詞だと思っていましたが……」

ふたりは見つめ合い、小さく笑った。

穏やかな時間が、再び静かに流れ始める。

だが、そのすぐ先には新しい運命が待っている。

――影は、まだ完全には消えていない。