Yes, Your Highness

第2話 執事としての第一歩 ― 前半 ―

星華が王宮での暮らしに慣れてきた頃、王宮では春を祝う式典――「花影の祝祭」の準備が進んでいた。

王族が神殿へ花を捧げる儀式、街での行進、市民への挨拶……多くの公務が重なる時期でもある。

その中心に立つのは、もちろん雫月だった。

「今日の公務、星華も一緒に来てほしいの」

朝の光が差し込む雫月の部屋で、柔らかなドレスに着替えた雫月が星華を振り返る。

星華はまだ身体が完全ではないが、簡単な動きなら問題ないほどには回復していた。

今日は雫月の執事として初めて正式に公務に同行する日だ。

「……俺が一緒に行ってもいいのでしょうか」

「もちろんよ。だって星華は私の執事なんだから！」

雫月は胸を張る。

その様子がおかしくて、星華は思わず小さく笑った。

「……ありがとうございます。光栄です」

「えへへ。そう言われると嬉しいわ」

雫月は照れたように頬を赤くしながら、星華に手を差し出した。

「じゃあ、行きましょう」

星華はその手をそっと取る。

まだ少し冷たいけれど、しっかりとした握力を返してくれる雫月の手。

（……この手を守りたい）

そんな気持ちが胸の奥で芽生え、星華は静かに頷いた。

王宮の大廊下。

赤い絨毯が真っ直ぐに伸び、天井には美しいステンドグラスが輝く。

侍女や老執事たちが忙しく行き来する中、雫月と星華はゆっくり歩いていく。

「殿下、本日のご予定は……」

老執事のライネルが恭しく頭を下げる。

「午前は神殿への献花、その後は王都東広場での街頭挨拶……午後は――」

ライネルの声を聞きながら、雫月は少しだけ緊張した面持ちで星華を見上げた。

「星華、ちゃんとついてきてね。迷子になったら困るわ」

「迷子にはなりませんよ。雫月様を置いて行くつもりはありません」

「ふふ……それなら安心ね」

雫月の頬に、星華の言葉が触れて少女の緊張が和らいでいく。

だが――その光景を、少し離れた場所から鋭い目で見つめている者もいた。

（あの少年……やはり怪しい）

軍務官の一人が眉をひそめていた。

星華の正体が分からない以上、王宮内ではまだ警戒心を持つ者も多い。

「殿下、くれぐれもお気をつけください」

「ありがとう。でも星華がいるもの」

雫月が微笑むと、軍務官は苦々しくも黙るしかなかった。

神殿への献花の儀式は滞りなく進んだ。

大理石の床に反響する足音、祈りの鐘の音、聖女の朗々とした声――

荘厳な空気が満ちていた。

星華は少し緊張しながらも、雫月の後ろにつき従っていた。

（……こんな世界があったなんて）

神聖な空気に触れながら、星華は自分の中にある“空白”を再び意識する。

記憶がないという事実は変わらない。

だが、雫月のそばにいることは、不安を和らげてくれる。

献花が終わり、神殿を出ると、雫月が息をついた。

「ちょっと緊張したわ……」

「素晴らしい立ち居振る舞いでしたよ」

「星華が見てると思ったら、ちょっと頑張っちゃったの！」

「……俺のためにですか？」

「そうよ？」

何気ない一言。しかし星華の心臓は跳ね上がる。

「雫月様……」

雫月はくすっと笑い、星華の胸の中に温かさが広がる。

王都東広場には、すでに多くの市民が集まっていた。

春の祭りの飾りつけで彩られた街並みは鮮やかで、どこか懐かしい香りが漂っている。

「わぁ……今日もたくさん来てる」

雫月の表情は緊張と期待で輝いていた。

星華はその横で、ただ一心に彼女を守ることだけを考えていた。

「殿下がお立ちになる台まで、私がご案内します」

「ありがとう、星華」

二人が広場の中央へ向かうと、子供たちが雫月に向かって手を振る。

「雫月さまー！」

「殿下、今日もかわいいー！」

雫月は照れながらも笑顔で手を振る。

星華はその横顔を見つめるたび、不思議なほど胸が温かくなる。

「星華！」

「はい？」

「ほら、あそこ、私を助けてくれた女の子たちなの。挨拶してくるわね！」

雫月は小走りで子供たちのもとへ向かっていく。

星華は慌ててその背を追いかける。

「雫月様、走ると危険です！」

「大丈夫よー！」

子供たちに囲まれた雫月は、まるで同じ年頃の少女のように笑っていた。

その姿を見て、星華は思う。

（……こんな笑顔を、守れるだろうか）

自分は誰なのか、本当に守る資格があるのか。

恐れと希望が混じる中、広場に突然強い風が吹いた。

その瞬間――星華は確かに感じた。

背後から近づく異質な気配。

（――これは……）

次の瞬間、星華は反射的に雫月の腕を掴んで引き寄せた。

「雫月様、下がって！」

「えっ――きゃっ！」

雫月のいる場所のすぐ手前に、鋭い光が閃いた。

金属片のようなものが地面に突き刺さり、石畳が砕ける。

「な、なに……！？ いまの……！」

周囲の市民が悲鳴を上げ、兵士たちが一斉に駆け寄る。

星華は雫月を庇いながら、周囲に視線を走らせた。

遠くの屋根の上で、小さな影が動く。

（……刺客……！？）

胸の奥で、痛みとともに黒い記憶の破片がよみがえる。

刃の光、殺意、暗闇で聞いた命令の声――

（俺は……何を……）

「星華、こわい……！」

雫月が星華の腕にしがみつく。

星華は迷いを振り払うように、彼女を強く抱き寄せた。

「雫月様、俺のそばを離れないでください！」

「う、うん……！」

兵士たちが雫月を囲み、広場は一瞬にして混乱に包まれた。

屋根の上の影は、星華と目が合った瞬間、煙玉を投げて姿を消した。

「逃げた……。でも、あの動き……どこかで……」

星華は震える拳を握りしめた。

（――俺は、あれと同じ世界にいた……？）

雫月が怯えた声で言う。

「星華……いまの、誰なの？」

「……わかりません。でも……」

星華は雫月を見つめ、静かに言った。

「雫月様を、二度と傷つけません。俺が必ず守ります」

雫月はその言葉に安心したように星華の胸に顔を寄せる。

しかし、星華の心には深い影が落ちていた。

（俺は……守る側なのか。それとも――）

自分が“敵”だった可能性を否定できない。

記憶がないことは、星華にとって最大の不安だった。

だが、雫月の震える手を握った瞬間、その迷いは薄れていく。

（この人だけは、守らなければ）

そう思う理由はわからない。

けれど、心が強くそう叫んでいた。

王宮へ急ぎ戻る中、雫月は星華の袖を掴んだ。

「星華……もう離れないでね？」

「はい。たとえ何があっても」

星華はその言葉とともに、雫月の手を包み込む。

――その瞬間、星華の胸の奥で、忘れられた過去の扉が微かに軋む音がした。

彼の過去が、雫月の未来に影を落とそうとしていた。