Yes, Your Highness

第19話 影の断罪、揺れる心 ― 後半 ―

夜叉は胸元を押さえながら、星華の姿をまっすぐ睨みつけていた。

その瞳には、理解できないものを見るような歪んだ感情が宿っている。

「……夜死。いや、“星華”と呼ぶべきか」

「どちらでもいい。俺は雫月を守るだけです」

「守る……？女一人のために……？そんなもののために……俺を超えるつもりか？」

星華は迷わず頷いた。

「“雫月だから”です」

夜叉の口がわずかに歪んだ。

「理解できんな」

「理解しなくていい。ただ──」

星華は雫月の部屋の扉に背を預けるように立ち、その前から一歩も退かなかった。

「ここを通すつもりも、雫月に指一本触れさせる気もありません」

「……！」

夜叉の眉がぴくりと動く。

「夜死……本当に……変わったな……」

その声には、怒りとも困惑ともつかない混じった色があった。

「ならば……全力でいこうか」

夜叉の足元の影が爆ぜた。

その瞬間──

廊下全体が“暗転”した。

「……っ！」

星華は息を呑む。

影による闇ではない。

これは“術”だ。

影と光の境界を曖昧にし、相手の視界と位置感覚を狂わせる夜叉の奥義──“影乱（えいらん）”。

（……視界が揺れて……！動きが読めない……！）

星華の足下から、十、二十、無数の影の刃が伸びる。

「夜死。俺はお前を殺すつもりはない。皇女の前に連れていき、その目の前で──」

「黙れッ！！」

星華の叫びが闇を裂いた。

同時に、影の刃が星華の頬を浅く切る。

「……っ……！」

初めての傷。

頬から流れる赤い血。

夜叉は残酷に笑う。

「迷いがあるから傷つくのだ。昔のお前なら、こんな攻撃は受けぬ」

「昔の俺は……雫月を知らなかった」

「だから弱くなった」

「違う！！」

星華の瞳が炎のように燃え上がる。

「雫月がいるから……俺は立てるんだ！！」

瞬間──

影の闇を切り裂くように星華の身体が動いた。

その時だった。

扉の向こうから、震えた声が響いた。

「──星華！！」

雫月の声だ。

星華の胸が強く揺れる。

「雫月……！！」

「星華！！無事でいて……お願い……！！」

その声は涙に濡れ、必死で、心の底から星華を求めていた。

夜叉の影がわずかに揺れた。

「……今の声は……？」

「雫月です」

「……あの女……そんな声で……」

星華は雫月の声を背に受けて前へ踏み込んだ。

（雫月が……俺を呼んでくれた……）

（守らないと……絶対に……！）

星華の動きが一変する。

「……なるほど。雫月が……お前に力を与えている……？」

夜叉は気づいた。

「お前……あの女の声が聞こえてから、動きが変わった」

「当然です。雫月がいるから……俺は立てる」

「……理解できん……！」

夜叉が影を広げる。

影が床から舞い上がり、壁を伝い、天井から垂れ下がる。

影の嵐。

星華はその中心で、目を閉じた。

（動きを“読め”……夜叉の癖……影の動きは“胸”から始まる……）

（どの影よりも……夜叉の影が本体だ）

星華の瞳が開いた瞬間──

世界は静止したように見えた。

星華の足が床を蹴る。

次の瞬間、星華は夜叉の背後にいた。

「な──っ！？」

「読めました」

星華の拳が夜叉の背に叩き込まれる。

衝撃。

夜叉の影が一気に霧散した。

「……っ！！」

夜叉は膝をつき、苦悶の息を漏らす。

「夜死……どこで……その……“読み”を……」

「雫月が……くれたんです」

星華は静かに言った。

「俺が……人として戦う理由を」

夜叉は苦しげに星華を睨む。

「……夜死……本当に……変わったな……」

「ええ。あなたには理解されなくて構いません。雫月を守れるなら……俺は何でもできる」

「……夜死……お前は……」

夜叉はそこで言葉を止めた。

包帯の下に隠れた瞳が、わずかに震えたのを星華は見逃さなかった。

「……その“感情”……その弱さ……もし……俺達にあったら……」

夜叉の指がかすかに震える。

（夜叉……？）

その瞬間──

背後から物音がした。

「星華……！！」

雫月が、扉の隙間から顔を出していた。

「ダメだ雫月っ──！！」

星華が叫ぶより早く、雫月の瞳が大きく見開かれる。

「え……」

夜叉の影がゆっくりと伸び、雫月の足元へ向かっていくのが見えた。

「雫月ッ！！」

星華は自分でも驚く速度で駆け出した。

影が雫月に触れようとした瞬間──

星華はその前に飛び込み、雫月を抱きしめながら後方へ飛んだ。

影が空を切り裂く音が響く。

星華の背中に、影の刃がかすめた。

「っ……！」

「星華！！血が……！」

「大丈夫です……雫月……無事ですか……？」

「私は……大丈夫……！星華の方が……！！」

雫月の手が震えていた。

涙が今にも零れそうな瞳。

必死に星華を見つめるその姿。

星華は雫月を抱きしめたまま夜叉を睨みつけた。

「……夜叉。雫月に触れるなら……俺が相手です」

夜叉は影を引き戻し、ゆっくり立ち上がった。

その瞳は、どこか哀しみを帯びていた。

「……夜死。いや……星華。お前という存在は……」

夜叉は初めて、言葉を失っていた。

夜叉は影を静かに払った。

「今日は撤退する。皇女の力を……見誤った」

「雫月に近づくな」

「ふ……言われずとも。今は……お前の目がある」

夜叉の影は月光の中で揺れ、やがて完全に消えた。

静寂だけが残る。

星華はゆっくりと膝をつき、雫月の肩に額を寄せた。

「……雫月……本当に……無事で……よかった……」

「星華……怖かった……でも……星華が……守ってくれたから……」

雫月は星華の頬に触れ、涙をこぼした。

「もう……一人で戦わないで……お願い……」

星華はそっと雫月の髪を撫でた。

「離れません……もう二度と……あなたから」

雫月は星華の胸に顔を埋め、小さく震えながら呟いた。

「……星華……大好き……」

星華はその言葉に心ごと抱きしめられるような感覚に包まれた。

「……俺もです。雫月」

静かな夜が戻る。

だが、星華の瞳の奥では──

（夜叉……必ず……越えてみせる）

炎のような決意が静かに燃え続けていた。