Yes, Your Highness

第19話 影の断罪、揺れる心 ― 前半 ―

夜の王宮に響く激しい衝撃音。

足下に広がる影の海。

星華と夜叉は、月光を浴びた廊下の中央で向かい合っていた。

夜叉の外套が揺れるたび、黒い影が生き物のように蠢く。

星華はその影を踏まないように距離を取り、雫月の部屋扉前に立ちはだかった。

（この影……“黒影術”か）

かつて帝国の暗殺者のみが使えた技。

夜叉の影を媒介にして攻撃範囲を増やす、凶悪な術式。

星華の記憶が脳裏をよぎる。

（使い方を教わったはずなのに……俺は覚えていない）

（……いい。覚えていなくても、雫月を守れるなら──）

星華は構えを新たにした。

「夜死。お前は、随分と変わったな」

夜叉の声は静かで、しかし底の方で笑っていた。

「かつてなら“守る”などと言うたびに、俺がお前を殴り、命令を叩き込んだというのに」

星華の拳が震える。

（……そんな記憶、いらない）

「……俺は星華です。夜死ではない」

「ほう。では聞こう。お前を拾った時、最初の任務を覚えているか？」

「……覚えていません」

「そうだろう。だがお前は……幼い頃から“殺すため”だけに育てられた」

夜叉は影を伸ばし、星華の足元へ這わせる。

「俺たちは“影”。感情など持ってはならない。だが──」

夜叉の目が、雫月の部屋へ向いた。

「お前はその掟を破った。皇女をかばい、計画を壊し、帝国を裏切った」

「裏切ったことを後悔したことは一度もありません」

「では今すぐ後悔させてやろう」

夜叉の影が一気に広がった。

影が床から隆起し、無数の刃のように変化して襲いかかる。

星華は扉の前から一歩も動かず、その影だけを正確に見続けた。

（影の速度……形状……癖……師匠である以上、見切れない相手じゃない……！）

影の刃が迫る。

「……っ！」

星華は最小限の体の動きで回避した。

右へ一歩。

肩を斜めに傾ける。

息すら乱さない。

彼は踊るように影の隙間を抜け、刃を一度も触れさせない。

「本能で動いているか……昔のままだな」

「昔の俺は、あなたに従っていただけです」

「従っていたから強かったのだ！今のお前は弱い！」

夜叉の声が飛ぶ。

「人を想えば“迷い”が生まれる。迷いは死を招く。──夜死、お前は雫月のせいで弱い！」

「違う！」

星華の声が廊下に響いた。

「雫月を守ることで……俺は強くなった！」

夜叉の顔が歪む。

「妄言だ」

星華は一瞬の隙を見逃さなかった。

影が収束する間──

星華の足が床を蹴った。

その速度は、夜叉の影すら追いきれない“空白”を作る。

「──っ！」

星華は夜叉の真正面に現れ、拳を胸元へ叩き込んだ。

夜叉はわずかに息を呑み、影で衝撃を分散させ後退した。

「夜死……いや、星華。お前……本気で俺を超えるつもりか？」

「あなたを超えないと……雫月を守れない」

「……女一人のために？」

「“雫月だから”です」

夜叉の影が一度止まる。

星華の瞳にははっきりとした熱が宿っていた。

「雫月が……俺を救ってくれた」

星華の声は震えていない。

「名前をくれた。生きる意味をくれた。俺を……“人間”にしてくれた」

夜叉が目を閉じた。

「……くだらぬ」

「あなたには分からないかもしれない。でも──俺は雫月を守れるなら、弱くてもいい」

「その弱さが……必ずお前を殺す」

「違う。弱さがあるから……守りたいと思える」

夜叉の表情が変わった。

怒りとも哀れみともつかない、複雑な歪み。

（弱さ……守りたい……？

夜死が……そんな言葉を？）

「変わったな……夜死……」

「星華です」

「ならば……星華として死ね！」

夜叉の影が再び動き出した。

雫月は扉のすぐ向こうで震えていた。

壁越しでも聞こえる。

星華の声。

夜叉の声。

衝撃音。

（戦ってる……星華……）

胸が締めつけられ、涙がこぼれそうになる。

（どうすればいいの……？星華を守りたいのに……扉を開けたら邪魔になる……）

「星華……お願い……無事で……！」

雫月は両手を胸の前で強く握りしめた。

（星華……あなたがいない世界なんて、嫌……）

雫月の祈りは、わずかに空気を震わせた。

その震えを、戦いの最中にも星華は感じ取っていた。

（雫月……！大丈夫、絶対に守る……）

「そろそろ終わらせようか……星華」

夜叉は影を一気に収束させ、自身の背後に巨大な“影の刃”を形成した。

「これは──！」

「黒羽式、影刃（えいじん）。影を刃として具現化する奥義だ」

刃は大剣に近い形をしていたが、実体があるのかも分からないほど歪み、黒い。

（これを……受け止められるのか……？）

「これで……皇女もろとも両断だ」

夜叉が踏み込む。

星華は、一歩も引かなかった。

（雫月……守る。絶対に守る……！）

星華の中で何かが弾けた。

視界が開ける。

夜叉の影の動きが、全て“遅く”見えた。

（……これ……）

かすかに、過去の声が蘇る。

──夜死。

影を“読む”のだ。

形ではなく、意図を。

（影の“意図”……動く前に“先の形”が分かる……？）

星華は足を踏みしめた。

狙いは、夜叉の影ではない。

（“影を操る本体”……！）

星華は夜叉の懐へ飛び込んだ。

「なに──っ！？」

「影刃なんて……本体が揺れたら崩れる！」

星華の拳が夜叉の胸元を撃ち抜くように叩き込まれた。

鈍い衝撃。

影の刃が砕け散り、廊下に霧散した。

夜叉は二歩後退し、口元を押さえながら星華を見る。

「……本当に……変わったな……」

「あなたの教えはもう必要ありません」

「ならば……！」

「俺は雫月を守るために、あなたを超える」

夜叉の表情に、ほんの一瞬だけ“焦り”が宿った。