Yes, Your Highness

第18話 黒き侵入者、目覚める本能 ― 後半 ―

廊下の空気が凍りついた。

月光を背負って立つ影──

顔の半分を包帯で覆い、黒い羽根を一枚胸に飾った男。

“夜叉”。

帝国最深部の影。

そして星華を育て、命じ、最後には殺そうとした師。

星華は静かに前へ出た。

「……夜叉。俺の名を呼ぶな」

「ほう……“星華”と名乗るか。滑稽だな。お前は夜死。帝国が作り上げた最も優れた殺戮者」

「それでも俺は……星華です」

「ふむ。皇女に心でも掴まれたか？」

夜叉の声は嘲笑を含んでいた。

「星華……お前は変わった。以前のお前なら……迷わず皇女の首を刎ねていた」

「…………」

「命令に従い、ためらいなく殺し……感情を持たず……ただの刃であった」

「………………」

「だが今は違う。“守る”だと？“愛する”だと？ふざけた話だ」

星華の瞳がゆっくりと細められる。

「……夜叉。二度と……雫月の名をその口にのせないでください」

「ほう。呼ばれると腹が立つか。いい顔だ。その感情が、どれほど脆くて弱いか……教えてやる」

夜叉が一歩踏み出した瞬間──

空気が歪んだ。

星華は反射的に雫月の部屋のドアノブから手を離し、夜叉と正面から対峙した。

夜叉の足が床を踏む前に──

星華の姿が消える。

風が斬れる音。

瞬間移動に近い速度。

夜叉は目線を動かすことなく、星華の蹴りを片手で止めた。

「……相変わらず速いが──読める」

夜叉の掌が星華の足首を掴む。

そのまま床に叩きつけようとするが──

星華は空中で身体を捻り、壁を蹴って反対側に離脱した。

次の瞬間──

星華の背筋に冷たい汗が走る。

（……今のは……完全に読まれていた……）

夜叉はゆっくりと顔を上げる。

「弱くなったな、夜死。心を持つと……その分“隙”ができる」

「弱くて構わない。雫月を守れるなら、それで」

「言うようになったじゃないか。笑わせる」

夜叉が指を鳴らす。

その瞬間、廊下の影が揺れ、別の刺客が二名、すっと姿を現した。

「皇女を捕らえろ」

「させるかッ！！」

星華の動きは閃光だった。

星華は床を蹴り──

刺客の懐へ瞬時に飛び込む。

敵の短刀が喉を狙うが、星華はあえてその刃先すれすれに身体を寄せ、

刃を“触れさせずに流す”。

そのまま肘を突き上げる。

「ぐっ──！」

二人目が背後へ回る。

星華は振り返らない。

代わりに、床に落ちていた敵の短刀を足先で蹴り上げ──

空中で掴み、そのまま敵の足元へ向け投げた。

刃は地面すれすれで敵の足首に触れた瞬間、回転しながら短刀を叩き落とし、動きを止める。

「な……っ！？」

星華は迷いなく喉元に手刀を打ち込み──

気絶させた。

刺客二人を一瞬で無力化した星華。

しかし背後からゆっくりと拍手が聞こえた。

「やはり……お前は最高傑作だ」

冷たい声。

次の瞬間──

星華の視界から夜叉の姿が消えた。

（……っ！！）

本能が叫ぶ。

星華は振り返るより早く、腕を上げて防御に移った。

ガッッ──！！

夜叉の掌底が星華の前腕にぶつかり、火花のような痛みが走る。

夜叉は低く呟く。

「昔よりは……耐えられるようになったな」

「…………」

「だが夜死。今回の目的はお前ではない」

夜叉の視線が、ゆっくりと雫月の部屋の扉へ向いた。

「皇女が欲しい」

「……ッ」

星華の視界が赤く瞬いた。

「触るな。絶対に」

「触るさ。お前がそれほど守る女なら……帝国にとって価値がある」

「黙れ」

「夜死。お前の感情など……俺が消してやる」

夜叉が地を蹴った瞬間、床の影が波打った。

その時。

雫月は微かな音で目を覚ました。

（……なんだろ……星華……？）

ぼんやりとした頭で、雫月はベッドから起き上がる。

廊下から聞こえる、重い衝撃音。

人の気配。

息の乱れ。

（もしかして……星華……？）

心臓が跳ねる。

「星華……！」

雫月は扉へ駆け寄ろうとした。

しかし──

その瞬間、扉の向こうから星華の怒鳴り声が響いた。

「雫月！！来るな！！」

「っ……！」

雫月は扉の前で立ち尽くした。

星華が叫ぶ声を聞いたのは初めてだった。

その声は、恐怖ではなく“必死の守り”だった。

星華は夜叉の腕を受け止めながら叫んだ。

「雫月、絶対に扉を開けるな！」

「聞けないな」

夜叉の手が扉の方向へ伸びる。

その瞬間──

星華の身体が火花を散らすように動いた。

「触るなあああああ！！」

星華は夜叉の腕を掴み、床に叩きつける。

夜叉は衝撃を殺しながらくぐもった声を上げた。

「……雫月を……奪わせない……！」

星華の声は叫びではなく、魂そのものだった。

夜叉はゆっくりと立ち上がり、包帯の下から皮肉を含んだ笑みを浮かべた。

「……夜死。お前、あの女を……本気で守るつもりか？」

「当たり前です」

「ならば──その弱さで、俺に勝てると思うな」

夜叉が両腕を広げる。

影が、広がった。

まるで生き物のように、廊下一帯に黒い影が這う。

星華は即座に構えた。

「来い」

「喜んで」

二人の間の空気が裂けた。

扉の前で震える雫月は、星華の叫び声と衝撃音に胸を抉られていた。

（星華……一人で戦ってる……）

手が震える。

息が苦しい。

（怖い……でも……私は……逃げない）

雫月は袖を握りしめ、小さく呟いた。

「星華……私も、あなたを守る……」

扉に手を伸ばしかけたその瞬間──

外から星華の声。

「雫月！！絶対に開けるな！！お願いだ……！」

その声は、泣き出しそうなほど必死だった。

雫月は扉に手を当て、震える声で答えた。

「……星華……絶対に……戻ってきて……」

星華の戦いは続いている。

守るために。

自分の心を失わないために。

そして雫月の笑顔を守るために。

（絶対に勝つ……雫月を守るためなら……俺は……いくらでも……）

星華の瞳は、炎のように赤く燃え上がった。