Yes, Your Highness

第17話 静かなる波紋、動き始めた影 ― 前半 ―

夕暮れの庭で──

雫月と星華は互いの気持ちをようやく確かめ合った。

恋と呼べるほど強く、素直で、温かい感情。

その夜、雫月は深く眠り、星華も久しぶりに守るべき存在を胸に抱き、穏やかな眠りについた。

しかし。

王宮の外では、静かに、だが確実にもう一つの影が動き始めていた。

闇で覆われた帝国の城。

黒曜石で造られた壁は、月明かりを吸い込むように光を放たない。

その深部にある、影の会議室。

フードをかぶった複数の人物が巨大な円卓を囲んでいた。

「……“星華”がまだ生きているという報告、本当なのか？」

低く響く声に、別の人物が答えた。

「はい。奴は皇女・雫月の執事として生き延びているとのこと」

「記憶喪失と聞いたが……？」

「記憶の大部分を失っているのか、演じているのか……

それは定かではありません。ただ一点──」

「ただ一点？」

「皇女を“守っている”。以前とは異なる行動を取っています」

円卓にざわめきが走った。

「星華は、帝国最強の暗殺術を継ぐ者。記憶が戻れば……皇女は即座に殺されるはずだ」

「だが、殺していない。むしろ……守っている」

「……裏切りか」

部屋の空気が冷え込む。

すると、奥の席に座る影が静かに口を開いた。

「“夜叉（やしゃ）”はまだ動けないのか？」

「顔に深手を負い、完全復帰には時間が必要です」

「なら──別の者を送るしかあるまい」

ざわり、と影たちが動いた。

「皇女を攫え。そして……星華を始末する」

一方その頃。

王宮の回廊を月光が照らす中、星華は一人、静かに歩いていた。

先ほどまで雫月の部屋の前で警備に立ち、彼女が眠りについたのを確認してからの巡回だ。

（……胸がざわつく）

星華は足を止め、夜の空気を深く吸い込んだ。

風は冷たく、しかしその中に“鉄の匂い”が混ざっている。

（……誰かが……動いている……）

暗殺者として育った星華には、人の“殺気”や“意図”が風の中の微細な変化として感じ取れる。

それが、今まさに王宮に向かって波のように近づいていた。

「……雫月に……何か……」

胸の奥に、焼けるような痛みが走る。

（守らないと…絶対に）

星華の決意は鋼鉄のように固まった。

翌朝。

雫月はいつものように起き上がり、軽く伸びをしてから星華を呼んだ。

「星華ー……？」

扉が静かに開き、朝日を受けた星華が現れた。

「おはようございます、雫月」

「……っ」

名前で呼ばれた瞬間、雫月の心は前日の夕暮れを思い出し、胸が暖かくなる。

「星華……今日も名前で呼んでくれるの……？」

「望まれるなら、いくらでも」

「……嬉しい」

雫月は微笑み、いつもよりすぐ星華のそばへ寄った。

しかし。

（……星華……なんか……顔が少し暗い……？）

雫月は星華の表情が少し緊張していることに気づいた。

「星華……？何かあった？」

「いえ。雫月が無事なら……それで十分です」

「……でも」

星華はふっと息を吐き、雫月の頬に触れた。

「守りたいものが増えたんです。だから……少しだけ、慎重になるだけです」

「……っ」

その“守りたいもの”が自分であることを雫月は理解し、胸が締めつけられる。

「星華……私もね……星華が無事じゃないと……嫌だよ」

星華の瞳が揺れた。

（……雫月……本当に……大切で……）

危ういほど愛しくなる。

食堂へ向かう途中、騎士団長のヴァルドが近づいてきた。

「星華殿、皇女殿下。おはようございます」

「おはよう、ヴァルド」

「おはようございます。何か……ありましたか？」

ヴァルドはわずかに眉を寄せた。

「城の北門付近に、不審人物が二度確認されました。皇女殿下には警備を強化します」

「不審人物……？」

雫月の胸がざわつく。

星華はすぐに雫月の前へ立ち、視線を鋭くした。

「特徴は？」

「黒いマント、覆面。身のこなしが異常に軽いとの報告。刺客の可能性も……」

雫月の顔から血の気が引いた。

（刺客……また……？）

星華は強く拳を握った。

「雫月には指一本触れさせません」

その声音は、静かに燃える炎のようだった。

「……星華……？」

雫月は星華の横顔に見とれながら、胸が痛くなるほどに強く鼓動した。

（星華……守ってくれてる……）

星華の決意の強さは、雫月が思っていた以上に深く、重かった。

「雫月。今日の予定は……」

「星華、さっきの人……怖かった？」

星華は一瞬だけ目を伏せ、すぐに優しく笑った。

「大丈夫です。刺客が来るとしても、あなたのそばで俺が守ります」

「……ほんと？」

「はい。雫月には怖い思いをしてほしくない」

雫月は星華の手をそっと握った。

「星華……怖いなら……言っていいから」

「……雫月」

星華は雫月の手をぎゅっと握り返す。

（大丈夫と言ったのは……雫月を安心させるため……本当は……）

本当は、星華の胸にも恐怖はある。

“もし守れなかったら”という恐怖。

“また奪われる夢”を見る恐怖。

でも。

（雫月にだけは、怖がった顔を見せたくない）

星華は自分の心にそう言い聞かせ、雫月の頭を優しく撫でた。

「雫月は、俺が守ります」

「……うん」

雫月は星華の胸に一瞬額を寄せ、安心したように微笑んだ。

だが、星華の胸には確かに何かが迫る気配があった。

（影は……近い）

それは確信だった。

朝食を終え、雫月と星華は廊下を並んで歩いた。

雫月は心配を隠すように微笑み、星華の袖を少しつまんだ。

「星華……」

「はい」

「今日も……名前呼んで？」

星華の瞳がとろんと柔らかくなる。

「……雫月」

「……っ」

名前を呼ばれるだけで、胸が甘くなる。

（星華……こんな状況なのに……どうしてこんなに優しいの……）

雫月は星華の体温を確かめるように、そっと腕に触れた。

「星華……何があっても……離れないよ」

星華は歩みを止め、雫月を見つめた。

「……雫月。その言葉が……どれだけ俺を救うか……あなたは分かっていない」

「分かってるよ。だって私……星華が好き」

星華の目が一瞬揺れ、すぐに柔らかい熱を帯びた。

「……雫月」

その名前を呼ぶ声は、恋そのものだった。

ふたりが廊下の角を曲がった瞬間、外の窓からひゅう、と強い風が吹き抜けた。

星華が微かに反応する。

（……この感じ……やはり誰かが来ている）

雫月を守る腕に自然とはりつめた力が宿る。

「星華……？」

「大丈夫です。ただ──」

星華は雫月の手を取った。

「少し……離れたくない」

雫月は迷わず手を握り返した。

「離れないよ。ずっと隣にいる」

その瞬間、星華の胸の痛みは静かに鎮まる。

（どんな影が来ようと……雫月は絶対に守る）

風が再び吹き抜ける。

その風の向こうで──

確かに“影”が近づいていた。