Yes, Your Highness

第16話 陽だまりの庭で、あなたの隣を選ぶ理由 ― 後半 ―

午後の陽射しが少し傾きはじめ、庭の空気がほんのり金色に染まり始めていた。

雫月は星華の肩に寄りかかったまま、その暖かさに身を委ねていた。

「星華……この時間……すごく好き」

「俺もです。雫月様が落ち着いていると、安心します」

「ふふ……星華って、ほんとお母さんみたい」

「お母さん……？」

「安心するって意味！」

「……そういうことでしたか」

星華がやんわりと目を細め、雫月の髪の毛をそっと整える。

（星華の指……優しい……）

一瞬で胸に温かさが満ちた。

鳥が木陰へ戻る頃、庭は昼よりも静かになり、風の音とふたりの呼吸だけが響いていた。

「星華……」

「はい、雫月様」

「“雫月様”じゃなくて……たまには……名前で呼んで……？」

「……名前で、ですか？」

「うん。星華、私の名前……好きでしょ？」

星華は胸の奥がひときわ強く脈打つのを感じた。

「……好きです。誰よりも、綺麗な名前です」

「っ……！」

言葉があまりに真っ直ぐで、雫月は息を呑んだ。

「だから……呼んでほしいの。“雫月”って」

星華は、少しだけ迷った。

その一言で、何かが変わってしまう気がして。

でも。

雫月が期待するように目を見つめている。

（……もう、抗えない）

星華はゆっくりと呼んだ。

「……雫月」

その声音は、甘すぎて胸が苦しくなるほどだった。

「っ……！」

雫月は顔を手で隠した。

「ちょ……星華……なんでそんな……優しく言うの……」

「優しくしないように……できますか？」

「……できないでしょ……？」

「はい。雫月に対しては、できません」

“様”を取った名前呼びが、これほど破壊力のあるものだとは思わなかった。

（星華……意識してないだけで……絶対わかってない……）

星華はいつものように雫月のカップに紅茶を注いだ。

その動作ひとつひとつが丁寧で、優しくて、温かい。

雫月は胸の奥に沸き上がる感情を抑えられなくなっていた。

（私……星華のこういうところ……全部……好き……）

星華が髪に触れたとき。

手を握ってくれたとき。

守ってくれた夜。

嫉妬した声音。

名前で呼んでくれた優しい響き。

すべてが胸に積み重なり、雫月はようやく気づいてしまった。

（これ……恋なんだ……星華に……恋してる……）

気づいた瞬間、心臓がうるさくて仕方ない。

紅茶を飲み終えると、星華が雫月に薄いショールを肩にかけた。

「風が冷たくなってきました。寒くありませんか？」

「……ないよ。星華が隣にいるから」

「それでも……冷えてしまったら困ります」

星華は少し考えるように目を伏せた。

「雫月が……寒い思いをするのは、嫌です」

雫月は思わず星華を見つめた。

「星華……？」

「俺は……雫月が苦しむ顔を見たくありません。怖い思いをした夜も……あれから何度も夢に見ます」

「……」

「声が届かなくなるのが……いちばん怖い」

雫月は胸がぎゅっと痛んだ。

「星華……私ね」

「はい」

「絶対……もうどこにも行かないよ。星華の声、ちゃんと届くから」

「……約束、ですか？」

「うん。約束」

星華はその言葉を確かめるように雫月の手を握った。

「ありがとう……雫月」

“雫月”と名前で呼ばれたことで、胸が跳ねて止まらない。

庭の奥から、城の騎士たちが姿を見せ始めた。

遠くから雫月を見守っているが、星華は一瞬そちらを見て、また雫月に視線を戻した。

「人が増えてきました……戻りましょうか？」

「ううん……」

雫月は星華の袖をつまんだ。

「もう少しだけ……星華といたい」

星華はその一言に抗えなかった。

「……はい。もう少しだけ」

雫月は椅子から立ち上がり、星華の手を引いて庭の奥へ歩き出した。

人目の少ない場所まで来ると、星華がそっと尋ねる。

「ここが……よろしいのですか？」

「うん……」

雫月は星華に向き直り、少し恥ずかしそうに言った。

「星華……手、出して」

「……はい」

星華が少し戸惑いながら手を出すと、雫月はその手を両手で包んだ。

「星華の手……あったかいね……」

「雫月の方が温かいです」

「どっちでもいいけど……星華の手……好き」

「……！」

　星華の表情が揺れた。

（雫月……そんな……）

雫月は続ける。

「星華に触れると……落ち着くし……嬉しいし……胸がぎゅってなるの……」

「雫月……」

星華の声が震える。

「それ……恋だと思う……」

星華の呼吸が止まった。

風が止まり、陽射しがゆっくりと落ちていく中で、雫月は胸に手を当てた。

「気づいたの……星華に……恋してるって」

「……っ」

星華の目がゆっくりと見開かれた。

「星華……あなたが好き」

言葉が、夕暮れに溶けていく。

星華は何かを言おうと口を開いたが――胸があまりに熱くて、言葉にならない。

「……雫月……俺は……」

雫月はそっと星華の胸に顔を寄せた。

「言わなくていいよ。星華が私に優しいの……知ってるから」

星華の腕が、静かに雫月を抱き寄せた。

「……雫月。あなたを……誰よりも大切に思っています」

「……うん」

「俺の心は……もう、とっくに……雫月に奪われています」

雫月はその言葉に涙をにじませた。

「星華……ずっと隣にいてね」

「もちろんです。あなたが望む限り……永遠に」

夕日がふたりを優しく包んだ。

束の間の平和。

そして確かな恋のはじまり。

その時間は、ふたりにとって何より大切な宝物になっていった。