Yes, Your Highness

第14話 王都の街へ、小さな恋の始まり ― 後半 ―

市場を抜け、ふたりは賑やかな大通りへ歩いていた。

雫月は桜色のワンピースの裾を揺らし、星華の手をしっかりと握っている。

道行く人たちは、“美しい姉弟”か“若い恋人”にでも見えるのか、思わず振り返り微笑む者が多かった。

（星華……さっきよりも、手……強く握ってない？）

雫月は気づいていた。

誰かの視線が雫月に向くたび、星華の手がわずかに力を増すことに。

けれど、星華自身は気づいていないようだった。

「雫月様。少し休みましょうか」

「うん……ちょっと足疲れちゃった」

星華は柔らかく微笑み、雫月を落ち着いた雰囲気のカフェに案内した。

アンティークのランプ、木のテーブル。

隠れ家的な落ち着いた店内だ。

「わぁ……かわいいお店」

「ここは、雫月様が気に入ると思っていました」

「星華……ここ知ってたの？」

「よく情報収集で通ります。雰囲気も安全性も、申し分ない店です」

「安全性まで……ふふ、星華らしい」

席につくと、メニューを手に星華が尋ねる。

「雫月様。甘いものは……いかがですか？」

「食べたい……！」

「では、ケーキセットを。紅茶はどういたします？」

「星華と同じので」

星華は少し嬉しそうに微笑む。

「承知しました」

注文を伝えて戻ると、雫月は座りながら、星華の席の方へ身体を寄せた。

「星華……ここ、隣座って……」

「え、隣……？」

「ダメ？」

「……ダメではありません」

星華は雫月の隣へ座り、雫月は自然に星華の腕に寄りかかった。

（こんなの……恋人みたい……）

星華はやや緊張していたが、雫月に寄られるのが嬉しくて仕方なかった。

ケーキと紅茶が運ばれてきたとき、若い女性店員がふたりを見て微笑む。

「とてもお似合いですね。おふたり、デートですか？」

「っ……！」

雫月と星華は同時に固まった。

「い、いえ……！」

「執事として……！」

ふたりが同時に否定してしまい、店員は逆に“確信”したような顔で微笑んだ。

「照れなくても大丈夫ですよ。恋人の方を“執事”なんて呼ぶ方、たまにいらっしゃいますし」

「ち、違……！」

店員はさらに柔らかく笑い、

「どうぞごゆっくり。お幸せに」

と言って去っていった。

雫月の顔は真っ赤。

「し、しあわせ……って……星華ぁ！？」

「い、いえ……その……店員さんの勘違いで……！」

「星華も……照れてる……？」

「……否定はしません」

「っ……！」

ふたりは顔を合わせられず、ケーキをつつきながらしばらく沈黙が続いた。

雫月が一口ケーキを食べ、目を輝かせる。

「おいしい……！ 星華、これ……！」

「はい。雫月様が好きだと思いました」

「星華と一緒に食べると、もっとおいしい」

「……雫月様……それは反則です」

「え……？」

「そんなこと言われたら……胸が苦しくなります」

「……私も……」

雫月はスプーンを置き、星華の袖をそっとつまんだ。

「星華と手……繋いでいい？」

「ここでも……？」

「うん……」

星華は小さく息をのんだ。

（雫月様は……俺を……隣に欲しがってくれる……）

「……喜んで」

星華はそっと雫月の手を握り、テーブルの陰で指を絡めた。

誰にも見えない、ふたりだけの繋がり。

（あ……星華の指……あったかい……）

雫月は心臓が跳ねるのを感じながら、ぎゅっと握り返した。

店を出たあとは、工芸品の店やお花屋、雑貨屋を歩いた。

雫月はあちこち興味津々で、星華はそれを微笑みながら見守る。

「星華、これ見て！ガラスのネックレス……すごく綺麗！」

「雫月様がつけたら……もっと綺麗になります」

「またそういうこと言う……っ」

雫月は真っ赤になりながらも嬉しそうだ。

しかし、そのときだった。

店の奥にいた若い職人の青年が、雫月を見てふっと笑った。

「お嬢さん。この色、君に似合うと思うよ」

「えっ……？」

雫月は少し緊張したように後ずさる。

星華は即座に雫月の前へ立つ。

「失礼。雫月様には、すでに護衛兼付き添いがいます」

その声音はいつもの穏やかさではなく、どこか鋭いものだった。

（星華……怒ってる……？）

青年は「すまない」と言って下がったが、星華はしばらく雫月の手を放そうとしなかった。

「星華……？」

「……雫月様に向けられた視線が……どうしても、好きになれません」

「え……」

「嫉妬……とでも言うのでしょうか……」

「っ……！！」

雫月は手を胸に当て、心臓の音に驚く。

（星華……そこまで……私のこと……）

「……嫌……です。雫月様を……他の男に見られるのは」

「……！」

雫月の顔が一気に熱くなった。

（星華……今の……告白みたいじゃない……）

星華は雫月の手を取り、少し俯いた。

「すみません……独り占めしたくなるんです。あなたの笑顔も……視線も……全部……」

「星華……」

雫月は手をそっと伸ばし、星華の指を握り返す。

「……じゃあ全部、星華にあげる」

星華は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

「そんなこと言われたら……俺はもう……戻れません……」

「戻らなくていいよ……」

雫月は決意するように微笑む。

「星華は……私が守る。ずっと隣にいるから」

星華の胸は熱でいっぱいだった。

夕暮れ、馬車に戻った頃には、街は優しいオレンジ色に染まっていた。

馬車が動き出すと同時に、雫月は星華の肩に頭を預けた。

「今日……すっごく楽しかった……」

「ありがとうございます。雫月様が笑ってくださるなら……俺は何でもします」

星華は雫月の手を包み込み、静かに言葉を続けた。

「……雫月様。俺はあなたを……誰にも渡したくありません」

「……私もだよ、星華」

雫月は星華の胸に身体を寄せ、目を閉じた。

「星華の隣……私以外に許さない」

星華の手が震え、雫月の頭を優しく撫でた。

「……覚悟しておきます」

ふたりの心はすでに“恋”と呼ぶしかないほど近づいていた。

王宮の灯りが見えるころ――

ふたりの手は、まだ離れなかった。